Солнце скрылось за горизонтом, отбрасывая оранжевый спектр на собрание, окружавшее территорию Фестиваля. Каждый год это было самое большое собрание народов, украшавшее западную часть пустыни Изод; племена, большие и малые, встречались в этой горячей точке ци. С годами он также превратился в горячую точку славы и богатства.
Этот год был другим. С одной стороны, собрание увеличилось в числе. Сеть Oasis, семь гегемонов Запада, широко распространились; присутствующие здесь люди исчислялись десятками тысяч. Очевидно, что в этом году Фестиваль послужил вербовкой для противодействия угрозе угок. Когда Дориан огляделся, все, что он увидел, были окаменевшими, беспокойными телами. Rust Tribe было одним маленьким звеном в огромной цепи человечества.
В центре собрания стояла группа мужчин и женщин, отличавшихся друг от друга своей одеждой. Они имели разные цвета, предположительно представляющие разные оазисы, но каждый из них, казалось, принадлежал к другому виду, чем остальные обитатели пустыни. Это были тонкокостные люди, одетые в неестественно гладкую кожу, оскалившие зубы белее кости. Бойцы Царства Энергии высокого уровня, которые давно избавились от примесей, составлявших базовый человек.
Один стоял в стороне от остальных. Белые, распущенные волосы, собранные в пряди до плеч, одетый в мантию из безупречного материала, кричащего о сдержанном богатстве. Его лицо было безупречным, почти архетипическим, как будто он был собран из множества прекрасных лиц, чтобы сформировать самое единообразное из всех. Его нос был скромным, но сильным. Его челюсть выдалась именно так. В нем не было ничего слишком много или слишком мало. Он был нестареющим и почти бесполым.
Дориан не поверил ему с первого взгляда.
— Мы все в сборе? — сказал он, бегло осматривая территорию. Он говорил на том же ритмичном диалекте, на котором другой представитель, Шэнь, приветствовал вождя Раста. «Хороший.»
На его лице расплылась улыбка. «Теплый привет вам, друзья пустыни!»
Когда он говорил, его голос проецировался наружу, хотя и без следов ци. Это была просто работа его легких, и, казалось, это не стоило ему никаких усилий. Он говорил так, будто совершал словесную прогулку.
«Добро пожаловать на церемонию открытия Фестиваля середины лета в этом году!»
Волна хриплого аплодисмента наполнила воздух, просачиваясь со всех сторон. Крупнейшие племена, как заметил Дориан, казалось, аплодировали громче всех — как будто они знали что-то, чего не знал он. Рядом с ним Раст и Тукету вежливо аплодировали. Курук, как обычно, выглядел угрюмым. Хенто стоял высокий, ярко улыбаясь, хотя Дориан мог сказать по напряжению на его лице, что он был комком нервов. Заметно отсутствовала Кайя, которая все еще была без сознания. Она может не проснуться до следующего утра.
Мужчина подождал, пока стихнут возгласы, выдерживая их непоколебимой улыбкой. Когда они наконец это сделали, он снова заговорил.
«Меня зовут Чжан. Я представляю Azcan Oasis, спонсора фестиваля в этом году». Он закрыл глаза, кивая. «Я горжусь этой богатой традицией пустыни. Это время единства. Время, когда все мы, разрозненные элементы человечества, сможем на несколько ночей отложить в сторону наши разногласия и отложить жестокость мира до следующей недели. Ибо сегодня и в последующие дни время празднования!»
Конечно, он и его соратники из Оазиса могли сколько угодно откладывать в сторону «жестокости мира», скрываясь в своих обнесенных стенами городах. Остальным буквально не удавалось позволить себе роскошь нормально спать по ночам. Кроме нескольких организаторов, похоже, никого из Oasis не было. На этот раз его слова вызвали чуть менее восторженный прием; было бы слишком много говорить о единстве всей пустыни, когда его люди не хотели присутствовать. Судя по его сияющей улыбке, он, казалось, ничего не замечал — или, возможно, ему было все равно.
«Мы будем пировать; торговля; веселиться. В этом году будут представлены все обычные признаки Фестиваля. Но с ключевым отличием».
Его глаза весело блестели. «Как вы все знаете, мы в опасности. Не я. Не только Оазисы. Мы. Вся Западная пустыня. Возможно, вся пустыня Изод. Клан Угок объединил Север. Пока мы говорим, они охватывают Восток и Запад».
Теперь его глаза сузились. «Они приходят за нами. И они не сделают ничего столь великодушного, как просто завоюют. Его голос понизился до шепота, но каким-то образом его слова все еще эхом разносились по равнине. «Куда бы они ни пошли, они сравняются с землей. Они сжигают племена, убивают мужчин и женщин. Изнасиловали. Отброшено. Ибо это люди, которые не разделяют основных приличий нас с вами! Это люди, для которых честь ничего не значит!»
…Верно. В отличие от нравственно честных жителей пустыни Изод. Дориан не верил в мораль, но это граничило с идиотизмом. Одна кровожадная цивилизация, чистящая дно, называет другую варварской?
Но этот Чжан продолжал говорить, и у него был голос проповедника. Он знал, как модулировать свой тон, когда поднимать его до вдохновляющих высот и понижать до пугающих, приглушенных низов; он знал, какие жесты делать и когда их делать. У него была вся механика великого оратора, за исключением этого неуловимого, ключевого качества — связи с его толпой.
В конце концов, он был из элиты. Похоже, он даже не пытался проявить сочувствие. Если Дориана забавляло то, насколько он казался оторванным от реальности, это, должно быть, сильно раздражало остальных. Но пока он говорил, его слова все равно всплывали в их сознании, находя применение плавным риторическим крючкам.
«Они пошли против воли Небес», — сказал Чжан. Он позволил этой фразе посидеть немного. — Они едут верхом на Вордоре. Они приходят, командуя змеями, пауками-конечниками и всевозможными ужасными тварями! Их Техники отвергают путь природы. Это отъявленные дикари, навлекшие на наши семьи полчища Зверей! Большинство из вас уже слышали об их зондирующих вторжениях. Некоторые почувствовали это на себе. Если их не остановить, они станут концом для всех нас».
Он приложил палец к губам. «Фестиваль этого года особенный. Это всегда было время единства. В этом году единство имеет особое значение. Да, орды угок многочисленны и сильны, но и мы тоже. Мы рассеяны, но легкая добыча. Но если каждый из нас внесет свой вклад в защиту?» Его улыбка была вызывающей. «Эти звери обнаружат, что с Западом нельзя шутить».
Праздничное настроение было испорчено его словами. Оставалось только натянутое молчание. Соплеменники неуверенно переглянулись.
Чжан продолжил, все еще улыбаясь. «Это подводит меня к особому объявлению: лига Оазисов спонсирует мероприятие, посвященное лучшим боевым талантам нашей пустыни. Наряду с Фестивалем в этом году проходит Турнир. Турнир вундеркиндов».
Кто мог это предвидеть? Когда среди них раздался приглушенный шепот, Дориан закатил глаза. Наконец-то они куда-то попали.
«Каждое Племя должно отправить своих лучших молодых талантов для участия в Турнире. Что касается призов, то оазисы признают серьезность положения. Соответственно, мы сделали немного запретным. Каждый Оазис должен финансировать призы из своей казны. Что предлагается? Эликсиры небесной силы. Фонды. Доступ к обширным хранилищам томов Оазиса. Обучение от самых уважаемых экспертов Оазиса. Для самых многообещающих талантов — Духовное оружие.
Это вскружило головы. Даже Дориан оживился. Остальное, особенно эти хранилища, звучало как удовольствие, но духовное оружие было совершенно другим уровнем. Насколько он знал, ни у кого в Rust Tribe не было настоящего духовного оружия. Если бы ему пришлось угадать, за пределами самих оазисов существовала лишь горстка; должно быть, это было редкостью даже для элиты тех городов-крепостей. Чтобы выковать их, самым минимальным было ядро Духовного Зверя высокого уровня и не менее мощного кузнеца в придачу. Сам процесс был адским. Обычно создание одного из них происходило раз в десятилетие, и каждое существующее Оружие тщательно отслеживалось силами Пустыни. Большинство из них переходили из рук в руки десятки раз. У легендарных были свои прозвища — такие, как «Кровавая роза» или «Лазурный полумесяц». Имена, которые вызывали у Дориана рефлекторное закатывание глаз, но которые, несомненно, эффективно увековечивали их ауры благоговения. Что отличало это духовное оружие от банального оружия обычных соплеменников, так это их душевные узы. Обычно юрисдикция ци соплеменника ограничивалась его телом; Причина, по которой большинство племен предпочли не владеть оружием, заключалась в том, что они просто не могли направлять ци. Не так с духовным оружием. Духовное оружие, связанное с душой пользователя; они стали продолжением воли пользователя, а вместе с ним и существенным приростом силы и мастерства. юрисдикция ци соплеменника заканчивалась на его теле; Причина, по которой большинство племен предпочли не владеть оружием, заключалась в том, что они просто не могли направлять ци. Не так с духовным оружием. Духовное оружие, связанное с душой пользователя; они стали продолжением воли пользователя, а вместе с ним и существенным приростом силы и мастерства. юрисдикция ци соплеменника заканчивалась на его теле; Причина, по которой большинство племен предпочли не владеть оружием, заключалась в том, что они просто не могли направлять ци. Не так с духовным оружием. Духовное оружие, связанное с душой пользователя; они стали продолжением воли пользователя, а вместе с ним и существенным приростом силы и мастерства.
Именно с помощью своего Духовного Оружия Дориан истощил Короля Демонов Яму. Чтобы схватить другого — кнуты или цепы, возможно, в сочетании с его новой ци и техниками, он уже сделал бы его одной из главных сил пустыни. Наряду с некоторым старым добрым культивированием в высших сферах, он был бы полностью готов рассматривать эту пустыню как ступеньку к более высоким местам.
Все это означало, что впервые за всю речь Чжана Дориан оживился.
«Вы все, несомненно, знаете о традиции Фестиваля. Каждый год мы также собираемся, чтобы соревноваться в товарищеских матчах на силу, мастерство, смекалку и доблесть. Каждый год мы чествуем наших лучших воинов. Этот год ничем не отличается… за исключением того факта, что лучшим участникам будет предоставлено место на Турнире».
Он сцепил руки вместе и склонил голову в коротком поклоне. «Хорошо подготовьтесь, племена пустыни! Пусть ваши фестивальные дни будут наполнены радостью и победой».
Кулаки Дориана сжались. Да! Наконец-то он куда-то попал. На это ушло целых две недели, но, наконец, он нашел свою стартовую площадку на вершине этой адской дыры — надеюсь, выбрался из нее. Если повезет, он захватит лучшие сокровища и исчезнет еще до того, как ему придется бороться с надвигающейся угрозой угок.
***
Позже этой ночью…
Той ночью Раст и Тукету выглядели мрачно в командирской палатке.
«Мне это не нравится».
— Я тоже.
Тукету повернулся к Расту, скрестив руки. «Что мы собираемся делать? Отказаться от вызова? Мы будем раздавлены давкой угок».
Он печально усмехнулся. — Посмотрим правде в глаза, старый друг. Они нас совершенно не правы. — Это непристойно, — прорычал Раст. Его глаза сверкнули. На мгновение он позволил ручейку эмоций увлечь его. «Какая вопиющая игра власти. Оазисы собираются украсть у нас самое лучшее из-под носа!
— Возможно, — сказал Тукету. «Возможно нет. Возможно, они действительно хотят укрепить наши силы и заключить более крепкие союзы с племенами пустыни. У нас нет другого выбора, кроме как довериться им».
— Ты знаешь этих гадюк лучше, чем это, — сказал Раст. «Верность для них всего лишь слово. Они ударят нас ножом в спину, если у них будет хоть гроши».
«Если это план по поглощению лучших талантов, они вызовут гнев остальной части Западной пустыни…» Тукету пожал плечами. «Какими бы сильными они ни были, они по-прежнему полагаются на нас в торговле. Мы нужны друг другу».
Раст покачал головой.
— Ты хочешь сказать мне, что если кому-нибудь из наших юных Избранных дадут попробовать жизнь в Оазисе, они не сбегут от этого в одно мгновение?
Они молча смотрели друг на друга. — Тогда каково ваше предложение? — тихо сказал Тукету. — Что нам делать — бросить вызов оазисам? Может быть, прислать наших второсортных талантов? Требуется всего лишь тест на возраст и сканирование культивации, чтобы понять, что мы их обманули. Кроме того, возможно, мы действительно выиграем. В конце концов, племя, выигравшее фестиваль, получает призы…
Раст смотрел в каменном молчании.
— Этот мальчик из Ио, — сказал он наконец. — Что-то с ним не так.
Тукету выглядел удивленным. — Из всех наших Избранных его? Он меньше всего нас беспокоит. Он облизал губы. «Меня больше всего впечатлил его пир несколько дней назад. Он готовится стать образцовым соплеменником. Что тебя беспокоит?
На мгновение Раст застыл как вкопанный. — Он спешит, — мягко сказал он. «Он двигался слишком быстро. Слишком. По твоим наблюдениям, по показаниям тех, кто видел его раньше, что-то не сходится.
— Иногда, — сказал Тукету с кривой ухмылкой, — ты слишком много думаешь. У мальчика были удары чудовищной удачи. У него хорошая голова на плечах. Вот и все».
Раст покачал головой. «Несмотря ни на что. В ближайшие дни, если он хорошо себя покажет и станет одним из сильнейших в Племени, он будет идти ноздря в ноздрю с элитными охотниками. За две недели он стал старейшиной племени, и нам понадобились годы, чтобы заработать эту должность. Тебя это не касается?»
— Это… так и есть, — сказал Тукету. — Но, думаю, не так сильно, как ты.
Он потер переносицу, пощипывая ее двумя пальцами. — В последнее время что-то пошло не так, — мягко сказал он. «Я по натуре не суеверный человек. Я не парюсь из-за чувств. Но этого стало слишком много, чтобы даже я мог его игнорировать. Возможно, моя интуиция уловила что-то, что пропустил мой мозг».
Раст вздохнул. — Или, может быть, я старею. Внимательно следите за ним. Если вы заметите какие-либо нарушения — вообще какие-либо — обязательно сообщите мне».
