Кайе стало жарко. Буквально. Дориан понял, что что-то не так, как только увидел струйки дыма, поднимающиеся из-под полы палатки. Он вошел, нахмурившись, и увидел сестру, красную, как жареный краб. Ци вытекала из нее, как из чайника.
— Э… — Он попытался проверить ее жизненно важные органы, но замер. Чем ближе он подходил, тем более изменчивой казалась ее аура, как будто даже малейшее прикосновение могло вызвать цепную реакцию. Она застонала, все еще погруженная в глубокий сон.
Это была проблема с экспериментальными таблетками. По своей природе они приводили к трудно предсказуемым результатам — таким, как этот. Он почесал затылок, перебирая варианты. Было ли это отклонением ци? Нет. Слишком… спокойно. Кровь не забрызгала стены, кожа не отслоилась. Скорее всего, она была просто переполнена ци, больше ци, чем рассчитывал даже Дориан, когда давал ей таблетку.
Оглядываясь назад, заметки, которые оставил изобретатель этой таблетки, были расплывчатыми и, вероятно, очень неточными. Он предупредил ее о рисках, когда скормил ей это. Он был почти уверен, что это не должно причинить опасного для жизни вреда — с другой стороны, сублимация двух лет жизни человека и преобразование их в чистую энергию было самым радикальным экспериментом, который когда-либо видел этот мир. Он просканировал ее тело, ища чужеродные источники ци, влияние зверей Основ. Ничего. Он также искал усталостные переломы на ее теле, следы травм, которые она получила. Ничего. Вздохнув, он закрыл глаза. По крайней мере, так много было сделано. Она была исцелена, вылечена; оставалось только пережить лечение.
Ее тело, казалось, пыталось ассимилировать его. Во сне, в бессознательном состоянии, она сильно продвинулась вперед. Он подошел ближе, пытаясь лучше рассмотреть, и нахмурился. Седьмой уровень происхождения? Сколько лет жизни ей это стоило? И она даже не поглотила большую часть ци; что рассеялись до небес. Если бы она была полностью на велосипеде, как высоко она могла бы подняться?
Были компромиссы для каждого ярлыка. Конечно, Кая за ночь прокачала больше, чем за шесть месяцев, но она также сделала то же самое, что добровольно проглотила постоянный яд. Нахмурившись, он нежно прижал руку к ее запястью и ощупал ее ауру — сейчас он чувствовал в ней что-то немного не в цвете, даже когда она взревела до новых высот. Что-то немного болезненное. Не было никакого продления этой жизни, кроме следования естественному курсу совершенствования и дополнительного долголетия, которое оно даровало. Тем не менее он мог сказать, что что-то было не так, неописуемое качество, которое слегка выбивало из колеи. Она была слабее, чем должна была быть на данном этапе — лишь немного, но, тем не менее, это было правдой; ее будущее развитие, вероятно, тоже будет немного медленнее. Принимая таблетку, она променяла небольшой потенциал на немедленную силу: это была сделка с дьяволом. И это завораживало его.
Было три временных горизонта, в которых он рассматривал это открытие. Первый был краткосрочным. Если бы он пошел ва-банк на таблетках, которые крадут продолжительность жизни, он бы быстро получил огромный прилив сил. Однако в среднесрочной перспективе — скажем, в ближайшие сто лет — это решение будет преследовать его.
С другой стороны, возможно, это было бы похоже на запуск фейерверка. Что насчет временного горизонта после этого? Как только он достигнет высшей атмосферы, заявит о вершинах власти в этом царстве, он найдет другие обходные пути для принесенной в жертву продолжительности жизни. Он кивнул, на его губах появилась ухмылка. Он был Дорианом, потому что громко кричал! Если он настроится на это и с опорой в (надеюсь) в Внутреннем Царстве, чтобы поддержать его, у него будет хороший шанс осуществить это.
Единственное, что это также означало бы отказ от части полного долгосрочного потенциала его родословной. Родословная, ради которой он чуть не умер. Родословную, которая, безусловно, была его самым ценным активом — и которую, как он был уверен, в Бездонном Царстве или нет, будет очень трудно заменить.
В течение следующих получаса или около того он ходил вокруг палатки, время от времени давая легкие дозы лечебного эликсира Кайе, когда она переворачивалась и думала. Он начертил временные рамки в уме. Он составил списки преимуществ и недостатков. Он спорил, играл в адвоката демона, хмыкал и бормотал, варился в своих мыслях в темноте.
Он издал раздраженное рычание. Нет. Удовлетворительного заключения быть не могло. Он был в тупике. Не только боязнь потери удерживала его от того, чтобы принести в жертву свою родословную ради быстрой ци. Он был последним, кому нужно было напоминать, что это скоростное прохождение и что скорость — это все.
«Ба». Нахмурившись, он уселся в позу лотоса и начал крутить велосипед. Он оставил это пока кипеть в глубине своего разума — разберется с этим позже, через несколько часов, когда его разум не будет так измотан. В то время как он колебался, он сжег решающее время, в течение которого он мог вращаться в этой среде ци, которая бывает раз в поколение. Он решил, что прорвется первым. Планы появились после.
Так что остаток ночи он оставался рядом с Кайей и впитывал энергии вселенной. Это было, как всегда, сверхъестественно. Каждый раз, когда он ехал на велосипеде, он чувствовал себя почти одурманенным, но это было не совсем так; это подразумевало вмешательство в разум и его способности. Вместо этого он чувствовал себя открытым Вселенной, единым с ней. Соображения плоти и тел растаяли, остались только я и мир. Временами, когда он погружался в достаточно глубокие медитативные трансы, различия между ними также исчезали.
Время потеряло смысл. Ци текла сквозь него непрерывным потоком; в испытании было лирическое качество. Он напевал в унисон с миром, песня, нарастающая по высоте и свирепости, хлынувшая к бурному концу…
[Уровень повышен!]
[Происхождение] ур. 10]
Он позволил избытку ци вырваться изо рта, выходя из транса езды на велосипеде. Это было похоже на то, как если бы я поднялся со дна глубокого бассейна и выгнулся на поверхность; когда он вырвался, он сделал два глубоких глотка воздуха, его волосы спутались по бокам головы. Сделано. Царство происхождения, завершено.
На этом этапе большинству культиваторов потребуется тщательная подготовка, чтобы перейти на стадию Энергии. Некоторые готовились месяцами и все же встречали узкие места, когда пытались прорваться. Стадия Энергии была больше, чем количественный прирост: это было изменение формы тела, построение прочного физического фундамента, на котором можно разместить бассейны Основ. Однако с его родословной у него не должно быть никаких неудач. Оставалось только штурмовать барьер.
Даже по беглому просмотру своего соперника ранее, он мог сказать, что опоздал на вечеринку. Большинство отпрысков основных кланов уже глубоко проникли в Царство Энергии. Почти у всех были свирепые родословные, не говоря уже о всевозможных защитных сокровищах, которых Племя Ржавчины никогда раньше не видело. Среди самых слабых племен, таких как Руст, он может быть выдающимся талантом; но чтобы выиграть место в турнире, ему нужно больше силы — и быстро. Против бойца с хорошей родословной у него не было никаких гарантий даже против культиваторов Энергии средней стадии прямо сейчас.
Он встал, расслабив конечности, и взглянул на распростертую Кайю. Все еще спит и громко храпит. Хороший. Казалось, худшее для нее уже позади. Она со временем поправится. Развернувшись на широкую спину, он вышел из палатки.
Снаружи ночь все еще заливала все вокруг. Единственный звук исходил от гейзера спиртовой жидкости, его дерзкий рев постоянно бил в черноту неба. Даже отсюда, за сотню с лишним футов, он чувствовал, как брызги ласкают его щеки. Глядя на нее, он погрузился в свои мысли. Вопрос о таблетке, похищающей жизнь, снова всплыл в его голове, как узел, который не хотел развязываться.
Наконец он вздохнул. Он не мог пройти через это. По крайней мере, не полностью. В долгосрочной перспективе разбавление родословной Бога только потянет его вниз. Важно было не опьянеть от краткосрочности. Большинство мужчин были слишком склонны к этому, а он был не просто человеком. Он не стал бы жертвой таких мирских ошибок.
Тем не менее, возможно, ему не нужно было идти ва-банк. Что, если он продал лишь небольшой кусок своей жизни? Если его расчеты были верны — большое, если, конечно, — Кайя пожертвовала в лучшем случае десятилетием своей жизни. К настоящему времени он подошел к самому краю Царства Истока. Если он хотел соревноваться — нет, гарантировать успех — ему нужно было переступить порог, а сегодня этого не произошло.
Не без небольшой дополнительной помощи.
Он прищурился на пути лун по небу. Сколько часов у него было? Пять, еще немного? После этого начнутся первые испытания, и он тоже начнет на шаг позади. Пока не…
Его взгляд медленно опустился на палатку Ху. Завтра они откроют из него алхимический магазин, надеюсь, с большой прибылью, но между тем и сегодня еще было какое-то время. Достаточно времени, чтобы приготовить еще одну таблетку. А вместе с ним еще одно продвижение.
***
Племя Ржавчины было одним из самых слабых из присутствующих племен, но не самым маленьким. Это отличие досталось племени, известному как Отбросы. Его члены представляли собой сколоченное собрание тех, кого выкинули из более крупных кланов — неудачников и отверженных, собравшихся вместе. На них была рваная суконная одежда и сапоги из старых шкур. Некоторые вообще не носили обуви, позволяя мозолям на ногах делать свою работу. У половины из них отсутствовали передние зубы; почти у всех отсутствовала та или иная часть тела. Их не было и пятидесяти, и по всем правилам их здесь вообще не должно было быть.
Однако, когда призыв пришел ко всем племенам Западной пустыни, один человек настоял на том, чтобы они пришли. Его звали Перл; это было его Дрэг-имя, присвоенное ему после того, как клан, выгнавший его, лишил его имени при рождении. Он возглавлял Отбросов. И теперь, когда тянулась ночь, он был занят обсуждением со своими верными подчиненными.
Они сидели вокруг небольшого костра в маленькой палатке, их маленькие, заляпанные грязью юные лица горели в свете огня. Перл сидела впереди, широко улыбаясь. В отличие от остальных, на его лице не было ни малейших морщин или грязи. Его кожа была гладкой — слишком гладкой, нечеловечески гладкой. Его глаза, казалось, мерцали, как кристаллы, и, если вглядываться в них, создавалось впечатление бесконечной глубины. Но самым странным в нем была отметина на его лбу: золотая бесконечность, которая светилась своим собственным жутким светом.
Если бы присутствовал кто-то достаточно высокого уровня, они были бы поражены, увидев его. Ибо в то время как остальные отбросы находились прямо в низших эшелонах Царства Истока, этот мальчик далеко перешагнул границу Энергии. Это был подвиг, который должен был быть невозможным, учитывая его скудные ресурсы. Это был подвиг, который мог даже вызвать подозрения. Как это было сделано? Как это было сделано? Кража драгоценных материалов? Запрещенная тактика? Даже сделка с демоном?
В этом случае они будут правы по всем пунктам.
«Хорошо?» — сказал он ясным, как колокол, голосом. — Разведка закончена?
Вокруг костра прокатилась волна кивков. — Да, мой сеньор! Пискнула девушка. Ей не могло быть больше пятнадцати, и она смотрела на Перл с полной преданностью.
«Хороший!» Он сцепил пальцы и наклонился вперед, его глаза блестели. «Тогда расскажи мне о других конкурентах. Скажи мне, против кого я выступаю».
