Перл кивнула девушке в лохмотьях, чьи волосы напоминали голубиное гнездо.
«Рэй? Ты встал.
Девушка кивнула, облизывая губы. — Я пошла посмотреть, что есть у Наронга, — сказала она. Она была молода, едва ли подросток, но голос у нее был такой хриплый, будто у бабушки. «Я купил себе несколько мантий и притворился слугой. Уборка. Я видел, как они тренировались».
Она пристально посмотрела в глаза Перл. «Они острые. Настоящий острый. Я видел молодого господина, которого ты сказал мне найти. Он разрезал блок Wyrmhide прямо пополам! Только локтем! Как это!»
Она лизнула палец, затем провела им по воздуху косой чертой. «Пшшш!»
— Отличная работа, Рэй, — сказала Перл, взъерошив ей волосы. Она прихорашивалась под его прикосновениями. — Он чувствовал себя сильным?
— Очень сильно, — сказал Рэй.
Перл помолчал. Его глаза загорелись ярким светом, сияя, как холодные звезды. «Сильнее меня?»
«Э…»
Перл легко улыбнулась. «Не беспокойтесь. Скажи мне правду, сейчас».
«Да. Просто… просто немного. Он чувствовал… — Она вздохнула. — Я недостаточно сильна, чтобы сказать. Он чувствовал себя по-настоящему сильным. Путь в Царство Энергии. Поздно-поздно. Как… — Она нахмурила брови, пытаясь подобрать слова, но не нашла.
— Все в порядке, — сказал Перл, сверкая белоснежными зубами. — Ты достаточно хорошо поработал на сегодняшний вечер. Отдых.»
Она плюхнулась обратно на песок с благодарным кивком. На мгновение Перл тихо подумал про себя, закрыв глаза, позволяя тихому треску огня наполнить воздух.
«Молодой мастер Наронг уже давно стал восходящей звездой», — мягко сказал он. — Из своих многочисленных братьев он выделил себя как наследника. За последние несколько лет он добился больших успехов. Как и все наронги, он практикует технику совершенствования тела «Искусство четырех точек». Он стремится превратить своего пользователя в смертоносное оружие. На пике прикосновения, мягкого, как взмах крыльев бабочки, достаточно, чтобы убить человека — по крайней мере, так гласит легенда…»
Говоря это, он рассматривал собравшиеся изможденные лица. Усыновленные или нет, они стали его семьей. Полагаться на него и поддерживать его, держась вместе, несмотря ни на что, все эти годы. Он почти чувствовал, как его сердце бьется синхронно с их. — Если то, что ты говоришь, правда, он снова прыгнул. Держу пари, он думает, что выиграет в этом году. С этим довольно хлопотно.
Он усмехнулся, махнув рукой. «Кто следующий? Ког?
Его взгляд упал на фрикадельку подростка. Из всех присутствующих он был единственным, у кого было хоть какое-то количество жира. Это отражало его прошлое; его только недавно выгнали с высокого поста в его племени по обвинению в растрате. Отбросы были более чем счастливы принять его.
— Пошел посмотреть на Ялту, — уклончиво сказал он. Его глаза метались туда-сюда, и он скорчился в себе, как будто боялся занять место. Из всех их он был также наименее удобным; он постоянно ерзал. «Они даже не пытались скрыть свое обучение. Выставил на открытое место. Молодой господин Ялта как всегда сумасшедший. Тренирует искусство холодного раздавливания. Он так сильно бил своих партнеров по тренировкам, что удивительно, как они не парализованы. И они тоже были Вигор. Сейчас он, по крайней мере, на позднем уровне Вигора. Может быть, пик».
«Да, да. Молодой господин Ялта, — размышляла Перл. «Так называемый Сильнейший из этого Поколения. Он выиграл последний Фестиваль и тот, что был до него. Возможно, моя самая большая угроза. Мы знали это с самого начала, но приятно слышать, как об этом говорят. Большое спасибо, Ког. Отличная работа.»
Кивнув, он отмахнулся от Кога. Мальчик отшатнулся от света. «Давайте послушаем Чжупай в следующий раз. Говори, Бут.
Оживилась девушка с колючими волосами и дикой, свирепой красотой. Она была его заместителем и ближе всего к нему по силе: почти до Вигора. Все, чего ей не хватало, так это последнего рывка через узкое место.
Она пожала плечами. «Что тут сказать? Они быстрые. Конечно, они выиграют все испытания на скорость. Кто наплевать? Они сделаны из стекла. Они будут там среди лучших, но кого это волнует? Они не представляют угрозы. Из них уже много лет никто не выходит.
— Звучит бодро, — сказала Перл. «Что еще? Что-нибудь примечательное?
Он просканировал своих соплеменников. Они посмотрели друг на друга. Послышалось несколько голосов. «Я видел, что в этом году у Ивен появилось несколько новых Vigor…»
Перл пожала плечами. «Водяные? Легкая работа.»
«Я видел, как молодой мастер Ханта продвинулся до ранней Энергии».
— Это ниже моего внимания, — рассмеялась Перл.
Затем раздался мягкий глубокий голос. «Есть одно Племя. Сямэнь. Они вроде как мы. В этом году они появились из ниоткуда».
«Сямынь?» Брови Перл нахмурились. «Любопытный. Я никогда о них не слышал».
— У них уже есть четыре Вигора плюс их Молодой Мастер. Обычно на это уходят десятилетия. Странно то, что я поспрашивал. Их никто не знает. Никто даже не знает, что они практикуют. Не могу найти по ним никакой истории.
Глаза Перл сузились. «Теперь это примечательно. Хм. Он почесал подбородок. «Неа. Я не могу их вспомнить. Очень любопытно… Рэгс. Фиолетовый. Следуйте за Вингом в их лагерь. Если они пройдут отборочные раунды, мне нужен полный отчет о них».
Все вокруг кивают. Перл расплылась в ослепительной улыбке. «Очень хороший! Думаю, на ночь хватит. Вы все можете выйти. Спите спокойно, мои дорогие».
Каждый из них кивнул ему в ответ; некоторые глубоко поклонились. Вспыхнуло несколько утверждений: «Возьми их, Перл!» и «Я верю в тебя!» и тому подобное — до того, как они отфильтровали полы палатки.
Наконец остался только один. Ког стоял в дверях, теребя пальцы.
Перл подняла бровь. «Хорошо? Как дела?»
— Перл, я знаю, что пробыл здесь недолго, и не хочу задавать тебе вопросов, но…
«Пожалуйста!» сказала Перл. Он подошел к Когу, уперев руки в бедра. «Не переживайте по этому поводу. Вы меня знаете — я не из тех, кто обижается. Спрашивай.»
— Ты собираешься… ну, то есть… э-э… все на тебя на самом деле обижаются. Действительно, очень высоко. Они все гм. Они все думают о тебе мир. Но я… то есть… ты действительно думаешь, что выиграешь? — сказал Ког. Его лицо покраснело. «Ждать. Я не это имел в виду. Я имею в виду-«
«Расслабляться.» Перл рассмеялась. «Я понимаю. Я никто, не так ли?»
— Это не то, что я…
«Давайте назовем это как есть. Мы Племя отвергнутых. Мы братство и сестричество уродливых неудачников. Если я глава Отбросов, что это значит? Он наклонил голову. «Какие у меня гарантии против кого-то вроде молодого мастера Наронга? С четырех лет его купают в зверином бульоне Энергии, чтобы укрепить его телосложение. Он зарезал своего первого вордора до того, как набрал двузначное число! Тем временем лучшее, что у нас есть, — это ядро бродячего зверя раз в несколько лун. Вот как обобщить?
Ког почесал затылок, все еще краснея. «Полагаю, что так.»
«Ну, когда ты так говоришь, я думаю, это выглядит не очень хорошо. Кроме одного. Одним длинным пальцем Перл постучала по его лбу. Прямо на золотой бесконечности. Она текла и светилась рекой расплавленного золота. «У меня есть козырь, которого нет ни у кого из них».
***
Поздно ночью, в одиночестве в своей палатке, Перл достал фляжку. Это была смесь из редких трав Воронки, сваренная в течение нескольких месяцев до идеального бледно-розового раствора. Его можно было брать только в особые ночи, ночи, когда луны были близко друг к другу: когда барьеры между мирами ослабевали. Когда два духа из очень далеких миров могли столкнуться друг с другом, почти соприкасаясь.
Он выпил раствор одним большим глотком. Он вышел почти мгновенно. Его руки стали мягкими, голова обмякла; он без костей рухнул на землю, раскинув конечности во все стороны. Его душа больше не управляла своей формой. Вместо этого он был направлен куда-то вверх, где-то посередине. Метка на его лбу горела ярче, чем когда-либо, а золотая река бурлила пенящимися стремнинами.
Он оказался в пустоте-пространстве. Общая иллюзия между ним и кем-то еще. Это было не его место, и он ничего не мог сделать, кроме как ждать. Он был невесомым, парящей душой. Он не чувствовал ничего необычного; он вообще ничего не чувствовал. Человеческие представления о вкусе, зрении и звуке были для него потеряны: он существовал в альтернативном режиме.
Поэтому, когда другой присоединился к нему в пространстве, он не видел и не слышал его. Скорее всего, он только чувствовал, и это было ощущение, подобное тому, как если бы он смотрел ночью в бескрайний океан. Душа была огромна в масштабах, которые его разум не мог постичь. Он напрягся. В этом пространстве простая мысль могла раздавить его, превратив его настоящее тело в бездушную оболочку.
У вещи была только одна просьба к нему. Расскажите нам о своем прогрессе.
Так он и сделал. Он посылал мысли телепатически, медленно, очень подробно, а душа молчала, слушая. Были показаны все события последних месяцев. Каждую минуту впечатление от всего, что он встретил. Когда он, наконец, вычистил последние внутренности своего разума, ему передалось огромное чувство удовлетворения; это было так сильно, что он чувствовал себя застигнутым посреди большой, ликующей толпы.
Перл не понимала, чего от него хочет это существо. Он не понимал своей роли в этом плане, да и не стремился к этому. Все, что он знал, это то, что он заключил сделку, которая возвысила его от обыкновенной уличной крысы до потенциального вундеркинда пустыни; это было достаточно хорошо для него.
Как всегда, существо хотело сказать только одно.
В вашем мире есть нарушитель. Эта фраза почти ничего для него не значила. Если вы заметите что-то далекое от нормы, немедленно свяжитесь с нами. Вот и все. Тоже нечетко. Разочаровывающе так. Впервые за эти многолетние отношения любопытство взяло над ним верх.
Что я должен искать?
Тишина. Тогда Ты узнаешь это, когда увидишь.
Он был сбит с толку. Вы не дали мне много, чтобы уйти. А если я не поймаю?
На этот раз ощущение, которое он получил, было вспышкой раздражения — просто дуновением. Это до сих пор ударило по его психике, как удар молота.
Делай, как тебе говорят. Не беспокойтесь об остальном. Вы не единственный наш агент.
Позже той же ночью, когда Перл все еще лежала на песке, его метка начала светиться странным белым оттенком. Трубопровод, эфирный и тонкий, как шелковая нить, тянулся от знака к невидимому царству. Сила лилась рекой.
***
Рядом темноволосого мальчика окружила совсем другая сила. Он сидел, скрестив ноги, неподвижно, его тело блестело от пота. Воздух вокруг него был заряжен и наполнен дрожащей ци. Каждый вдох был затрудненным и прерывистым. Ци испарялась из его тела большими облаками, но еще больше циркулировала в нем самом — в его ядре и его мышцах, вытесняя человеческие нечистоты, очищая его тело. Его аура была похожа на поднимающуюся волну, омывающую все вокруг него, только набирающую скорость и размер, когда она устремилась к какой-то невидимой, но мощной плотине. Рядом лежала только что опустошенная фляжка.
Одной рукой Дориан вытер пот со лба. Если его расчеты были верны, это были два года его жизни и потенциал, превращенный в чистую ци. В нем было слишком много кипения, чтобы пережить это; ему нужна была твердая рука, чтобы заставить его опуститься. Он стиснул зубы. Это было оно.
Это было похоже на попытку перенаправить течение бушующей реки голыми руками. Огромная яркая полоса боли осветила его тело, когда все больше ци оседало, интегрируясь в его мышцы, кости и кожу, укрепляя их для чего-то нового — высшей силы. Его тело дымилось, как костер, последние остатки смертных нечистот ускользали от него.
В конце концов, Дориан стоял на пороге Царства Энергии. Потребовался бы только еще один толчок.
С торжествующим криком он толкнул.
