Он чувствовал себя так, как будто его сварили заживо, как будто всю его кожу и мускулы срезали обжигающим ножом, а затем приклеивали обратно по частям, сплавляя вместе в идеальное целое. Он не стал открывать глаза; он знал, что все, что он увидит, это буря поднимающегося черно-серого дыма. Он прошел критическую точку, и его поразил шок чистой радости, начавшийся в сердце и распространившийся на все остальное. Он трепетал вместе с ним, был с ним единым целым. Что-то жизненно важное изменилось, строительный блок его существа был заменен чем-то более сдержанным. Более чистый. Он согнул руки и остро ощутил пальцами напряжение и растяжение каждого мускула и сухожилия. Между мыслью и действием не было промежутка. Его руки были похожи на тиски, способные превратить сталь в пыль одним движением намерения. В тот момент сердце стучало, стучало в ушах, выкованный заново в кузнице собственной крови, он чувствовал себя богом, которым был. Новая жизненная сила текла по его телу. Он инстинктивно знал, что его скорость увеличилась как минимум втрое, а его сила еще больше. Его тело было прочнее самого прочного металла. Энергия. Наконец-то здесь.
[На ранг выше!]
[Происхождение -> Энергия] Ур. 0
Когда, наконец, дым рассеялся, он открыл глаза новому цветному миру. Подробности бомбардировали его вблизи и издалека; отсюда он увидел маленькие клочки ткани, свисающие с дверного полотна, словно волоски в утреннем свете. Вдалеке он мог разглядеть каждую песчинку дюны. Он посмотрел на свои руки и увидел два совершенных инструмента, посмотрел на свои руки и ноги и понял, что на нем нет порока. Его волосы были чернее глубины смоляной ямы, а кожа была похожа на шелк. Он повернул свою руку вокруг, поражаясь увиденному. Даже мысли теперь приходили быстрее; он не изменился, но скорость его обработки заметно подскочила. Пока он ехал, тонкое мерцание полуночно-черного окутало каждое его движение. У этого телосложения нет имени, но оно рождено Родословной разложения. Давайте назовем это Телосложением Вечной Ночи.
При переходе к Vigor большинству потребовались месяцы на подготовку, и им удалось удалить только четверть, а возможно, и половину своих примесей; другими словами, они сформировали нечистое Телосложение Энергии разной степени. Те, у кого были родословные, получили усиление — большинство из них достигли хотя бы высокого уровня Энергии Телосложения, которое соответствовало их родословной. Только те, у кого была лучшая подготовка, талант, время и мастерство, могли преодолеть разрыв между почти совершенным и совершенно совершенным.
По правде говоря, даже ему не удалось достичь совершенства, только состояние, очень близкое к нему. В нем все еще оставалось несколько пятнышек нечистоты, искажающих это тело до уровня Ложного Совершенства. Не то чтобы он был на это не способен. Скорее, Совершенство вызвало головную боль, с которой он еще не был готов справиться.
Он стремился к скорости, а не к завершению. Идеальное телосложение вызвало бы гнев небес. Скорее всего, это вызовет какие-то природные явления; возможно, луч света, устремляющийся в небо, или возмущение ци, которое можно было почувствовать за многие мили. Затем была молния Скорби, которая снизошла на любое совершенство, ибо естественный закон заключался в том, что все, что осмеливалось подражать небесному совершенству, должно быть поражено.
Между прочим, закон был провозглашен одним из его самых надоедливых знакомых, невротичной старухой Короля-Бога, который правил своим собственным ангельским владением и начинал завидовать, когда кто-либо — в любом королевстве — пытался получить статус Совершенного. Чем выше уровень Совершенства, тем больше Невзгод оно вызывало; это был искусственный способ ограничить количество могущественных существ самого высокого уровня. Короли-боги ничем не отличались от всех остальных наверху: они постоянно боялись, что их сменит кто-то моложе и сильнее.
Дориан усмехнулся, сгибая руки и ноги, готовясь принять позу стоя. Легко. Он прокрутил свою ци, навлекая на себя груз, который, должно быть, равнялся весу десяти человек, и выскочил через дверное полотно. Воздух был свежим для его ушей и кожи. Звуки его шагов по песку, болтовня людей вдалеке, далеко и близко, глубокий глухой стук крыльев Вордора, мягко бьющихся где-то высоко. Даже нота гейзера приобрела текстуру, растянувшись от фонового грохота до дрожащего пещерного рева. Казалось, что все его чувства были на пределе, но его разум мог справиться со всем этим. Ему казалось, что он вошел в более высокое состояние сознания, возвышенное состояние бытия. Он чувствовал, что его уносят ввысь перья феникса и дыхание ангелов.
Широко улыбаясь, он пошел проверить Кайю. К этому времени она полностью проснулась; когда он толкнул дверь, она, скрестив ноги, погрузилась в езду на велосипеде, укрощая остатки дикой энергии в своем ядре. Аура, которую она излучала, указывала на восьмой уровень Царства Истока, сейсмический скачок по сравнению с несколькими днями ранее. Почувствовав беспокойство, она выпрямилась и повернулась к входу. Ее глаза расширились. — Ио?
— Доброе утро, — сказал он. «Наконец-то ты встал! Как вам таблетка?
— Это было… подожди. Она нахмурилась, изучая его волосы, лицо, руки. «Что с тобой случилось? Ты…
«Прорваться к Вигору? Ага! Буквально прошлой ночью. Он вошел и бесцеремонно плюхнулся. «А вы? Ты тоже выглядишь немного сильнее…
«Останавливаться. Останавливаться. Подожди.» Хмурый взгляд Кайи грозил растечься по обеим сторонам ее лба. — Ты прорвался к Вигору. Как это.»
«Да…?» — сказал он, пожимая плечами. «Я катался на велосипеде, и это произошло само собой. Вдруг.»
Она долго молча смотрела на него. Так долго он начинал чувствовать себя неловко. — Эээ, — сказал он. — Так… таблетка сработала?
«Работал просто отлично. На самом деле лучше, чем хорошо, — рассеянно сказала она. Ее брови сошлись вместе. «Ждать. Вы хотите сказать мне, что просто так преодолели одно из самых больших узких мест?!
— Я… думаю, да? Он почесал голову. — Я думаю, это связано с родословной. Это могло бы сгладить ситуацию.
Она снова замолчала, нахмурив брови, тихо бормоча что-то себе под нос. На секунду он забеспокоился, что мог сломать ее.
«Привет?»
«Замолчи.» Когда она снова открыла глаза, она выглядела почти раздраженной. «Конечно, вы прорвались к Вигору за ночь. Ради Бога. Конечно. Я действительно не должен больше удивляться этой чепухе. Она фыркнула. «Вот и все. Я в шоке. С этого момента ты можешь говорить мне, что ты — реинкарнация Обитателя, и все, что я буду делать, это улыбаться и кивать».
Она скрестила руки на груди, на ее губах играла легкая улыбка. «Царство Энергии, а? Святые. Вы все выросли». Ее хмурый взгляд вернулся. «Неа. Неа. Он все еще не щелкает. Как, черт возьми…
— Последние несколько дней я катался на велосипеде день и ночь, сестренка, — сказал он, желая, чтобы его щеки залились румянцем. — Я полагаю, это окупилось. Увидев, насколько сильны другие соперники, я решил, что мне придется…
«Конкуренты». Кая остановилась. «Верно. Фестиваль! Это день первого Испытания! Что мы делаем, стоим как два безголовых Вирма?!
Она схватила его за руку. «Мы должны идти».
«Где?»
«Тукету!» — отрезала она. — Он все еще думает, что я валяюсь в койке какого-то целителя. Если он уже определил команду фестиваля, мне конец!»
***
Как оказалось, Кайя была права. Тукету вел глубокую беседу, когда они ворвались в двери его шатра. Он взглянул на них, подняв брови.
«Избранный Ио! Вы рано. И Избранная Кайя тоже — приятный сюрприз. Разве ты не должна выздоравливать, дорогая?
— Я вся исцелилась, — прорычала она, свирепо ухмыляясь. «Я здесь, чтобы сражаться».
«Вы сейчас.» Тукету шагнул вперед, в его глазах загорелся странный огонек. Он бросил на нее быстрый взгляд, а затем кивнул на место рядом с собой. «Бросьте Flash Palm. Разрешите-«
«ХА!»
Взрыв света и тепла, россыпь песка. Тукету хмыкнул.
— Так ты, так ты. Он слегка наклонил голову. «Могу ли я спросить, разве вы не еле ходили несколько дней назад? Как ты зашел так далеко и так быстро?»
Она дернула рукой в сторону Дориана. — Боюсь, это все его вина! Сварил мне эликсир, от которого я сгорел на день или два, но теперь я в полном порядке. Готов идти!» Словно подтверждая свою готовность, она показала Тукету большой палец вверх.
«Я понимаю.» Взгляд Тукету снова обратился к нему. У него был понимающий взгляд, который заставил Дориана немного нервничать. «Хорошо. Вы оба пришли в нужное время. Я только что разговаривал с вашими товарищами по команде Фестиваля о том, что будет дальше».
Он мотнул головой в угол, где Хенто теребил свои наручники; он дал им дрожащую волну. Рядом с ним стоял Курук с каменным лицом.
— У нас не так много времени до Испытания, — сказал Тукету. Он кивнул Дориану. — Я планировал проинструктировать вас наедине, но и этого тоже хватит. Приходить. Нам нужно многое обсудить.
***
Через несколько часов все участники выстроились рядами на большом поле напротив рынков, разделенных гейзером. Каждая команда, в большинстве из которых выставлялось не более пяти человек, была отмечена флагом со знаком отличия; некоторые, более богатые из кланов, носили соответствующую форму. Первыми в этот день начались Испытания, и посмотреть на них пришли все гости Фестиваля: многотысячная толпа, теснившаяся по краям поля. Со стороны Дориана даже Кайя была немного бледна. Она, вероятно, никогда не была в центре такого грандиозного зрелища. Тем временем Хенто почти впал в нервный срыв. Он посмотрел на нее умоляющими глазами. — Поцелуй на удачу? он ухмыльнулся, что, по крайней мере, вернуло немного цвета ее лицу. Вместо этого она дала ему сердечную пощечину; судя по тому, как покраснел Хенто, эффект был тот же.
Перед ними стоял Чжан, Старейшина Азканского Оазиса и организатор Фестиваля этого года. Он казался очень довольным собой. Позади него была огромная полоса мерцающего воздуха; это выглядело так, будто волна жары сотрясла пейзаж. Но это был всего лишь конструкт: иллюзия, созданная артефактом, способ скрыть от участников Фестиваля содержание Первого Испытания. Все, что удалось понять Тукету, это то, что это Испытание требует необычайной ловкости.
«Добро пожаловать на Первое Испытание, все до одного!» — чопорно сказал Чжан. «Праздничные испытания всегда предназначались для того, чтобы отметить таланты среди нас. Те, кто доказал, что достоин вести Пустыню к блестящему будущему. Но для такой роли нужен экстраординарный человек. Сегодняшнее Испытание, по традиции, проверяет физическое: это Испытание Тела. Я не буду больше болтаться. Помощники, если хотите…
Мерцание исчезло. Сцена померкла. На его месте в фокусе появился новый, и в толпе раздались вздохи. Чжан широко раскинул руки, его зубы сияли, как сосульки.
Позади него высоко в воздухе парили сорок замшелых каменных блоков разного размера. Они казались неустойчивыми, шатающимися. Безошибочно они были ступеньками самого опасного типа, поддерживаемыми махинациями ци.
Однако между этими камнями все стало интереснее. Боевые топоры стонали на цепях, раскачиваясь взад и вперед. Тонкие, длинные секции металла, смазанные маслом. Часть плитки, которая исчезла и снова появлялась по заданному шаблону. Огненные взрывы, чтобы беспокоить участников. Шипастые шары и ловушки для стрел разбросаны по всей длине. Это было непристойно. Даже Дориан был ошеломлен увиденным. Нас пытаются убить? Кто-то вроде Курука может сделать три шага и получить начисто отрубленную голову.
«Правила просты: побеждает тот, кто быстрее всех», — сказал Чжан. Его глаза сверкнули. — Но одного этого недостаточно, не так ли?
Он указал вниз, где на земле лежало множество арбалетов. На каждом была темно-красная руна. «Каждый участник получит арбалет Darkfire, заряженный одной стрелой, — сказал он. «Для дополнительного удовольствия у каждого из вас будет возможность стрелять в других с неба!»
Он улыбался им всем, глядя на весь мир, как ребенок с новым манежем. — Начнем?
