Сначала пришла регистрация. Каждый из участников подошел к одному из представителей асканской линии, протягивая свои ладони. Затем представитель поместил хрустальный шар, артефакт, который посылал импульс ци через пользователя, чтобы проверить некоторые основные жизненно важные параметры, такие как возраст и реакция ци. Чем ярче свечение шара, тем выше талант. Стандартные вещи. Он увидел группу подростков, идущих перед ним, и все они получили свечение силой свечи. Однако время от времени бал сиял, как утренняя звезда: появился талантливый юноша. Обычно это были Молодые Мастера, холеные с рождения и получившие лучшие родословные.
Вокруг них беспокойно суетилась толпа зрителей. Участники были разделены на, казалось бы, случайные группы по десять человек после их регистрации. Все племена были разделены, рассредоточены. Другие конкуренты Rust уже ушли вперед. Кайя и Хенто получили отблески костра, что означало «высококлассный талант», по крайней мере, так хриплым голосом пропел похожий на палку представитель Азкана. Курук получил мерцание среднего уровня, в результате чего его отец тяжело вздохнул. Среди конкурентов показалась средней комплектацией.
Слева от него внезапно послышался шум, шквал восклицаний. Дориан повернулся и увидел гору мужчин, сжимающих хрустальный шар; между его двумя толстыми пальцами-ветвями он казался простым мрамором. Пусть и сияющий, как солнце в миниатюре.
«В-молодой господин Ялта», — сказал представитель перед ним. «Талант: Пик!»
Крякнув, Ялта отбросил его назад и направился к своему кадру. Дориан почесал подбородок и внимательно посмотрел на мужчину. Альбинос, волосы, как грязный снег, тело, такое плотное, мускулистое, что оно переливалось туда, где быть не должно. Лицо у него было толстое и составлено из суровых, брутальных квадратов: квадратный нос, квадратная челюсть, квадратные прозрачные щеки. Он не пытался скрыть свою ауру, которая говорила либо о глупости, либо о наглой самоуверенности, и поэтому Дориан мог легко понять, что этот человек находится далеко в Царстве Энергии; он, возможно, даже прошел стадию очистки внутренностей, а это означает, что он был по крайней мере на три основных уровня впереди начальной стадии Дориана. Свирепая родословная тоже была в его руках. Неудивительно, что он выиграл последний фестиваль. Даже для Дориана иметь с ним дело было бы не пустяком. Дориану нужно будет присматривать за ним. Первое впечатление не всегда производило впечатление на самых верных судей, но на первый взгляд мужчина казался дураком. По крайней мере, это было.
Вскоре подошла очередь Дориана. Крупный представитель сказал ему протянуть руку. «Вы почувствуете легкое покалывание ци. Не сопротивляйтесь ему — пусть он циркулирует в полной мере, — сказал человек, чьи волосатые брови напомнили Дориану извивающихся гусениц.
«Я буду.»
По мере того, как он поднимался по руке и охватывал все тело, Дориан сосредоточился на стратегии. Было время и место для показухи, но это было не то. Квалификационные раунды должны быть зарезервированы именно для этого: квалификации. Раскрывать свои карты перед главным событием, Турниром, на котором разыгрывалось подавляющее большинство товаров, смысла не было. Так что на данный момент он будет достаточно плох, чтобы занять низкое, незаметное место на Фестивале, и в то же время достаточно хорошо, чтобы прокрасться выше квалификационного порога. Он не будет сиять слишком ярко.
Этот план был сорван почти сразу же, когда хрустальный шар в его руке тут же превратился в ослепляющее ликование цвета слоновой кости. Если бы он не был в Vigor, жар обжег бы его пальцы. Брови представителя Азкана взлетели вверх, как бабочка, вырвавшаяся из своего кокона.
— Ио из Племени Ржавчины, — сказал он. «Талант: Пик!»
На него в одно мгновение устремились сотни пар глаз. Шепот начался сразу после этого. Слегка съёжившись, он небрежно кивнул в ответ на инструкции представителя и подошел к случайной группе, которую ему назначили. Все смотрели на него так, будто у него выросли три головы и хвост. Так много для незаметного.
Регистрация завершена, Чжан снова вышел на сцену.
«Испытание тела разделено на две части: испытание скорости и испытание силы. Для первой части мы взяли на себя смелость организовать вас в заезды для гонки. В одном заезде не более двух представителей одного и того же Племени, чтобы не поощрять мошенничество. Излишне говорить, что мошенничество любого рода, включая вмешательство в гонку любого другого участника, кроме официально санкционированного варианта, — тут он кивнул на арбалеты, — строго запрещено. Надеюсь, я ясно выразился».
«Цель проста. Вы все будете ранжированы на основе баллов, которые вы наберете в обоих разделах. 128 лучших в Испытании скорости проходят в Испытание силы; 64 лучших места в Испытании Силы пройдут во второй день Испытаний на Фестивалях этого года. Все остальные должны попытать счастья в следующем году».
Это вызвало бурную дискуссию вокруг. Дориан видел множество морщинистых лбов и рук с побелевшими костяшками пальцев. Для многих его коллег-конкурентов, казалось, все начало обретать реальность.
«Помни, — сказал Чжан с легкой улыбкой, — в неудаче здесь нет ничего постыдного. Вы все допущены к участию в Фестивале — крупнейшем в истории Пустыни — за шанс защитить свой дом и честь! Это достойно восхищения».
Конечно, нет; провал здесь означал ужасное унижение, и никакие бессмысленные банальности не могли его сгладить. У Дориана возникло отчетливое ощущение, что этот парень, Чжан, делал вид, что является великим организатором турниров, играя роль, так сказать. Он очень мало имел в виду из того, что говорил, что делало его неприятным, чтобы придавить. Он казался типичным ацканским бюрократом, втиснутым в роль, которая смешалась с простолюдинами. Он говорил то, что считал нужным, и никогда не то, что имел в виду.
Нахмурившись, Дориан оглянулся на течку, на которую его назначили. Эта жара, как, казалось бы, и все остальные, представляла собой эклектичную смесь: по их гладкой одежде без опознавательных знаков Дориан мог сказать, что некоторые из них происходили из больших и богатых племен. По мере того как племена становились все более ветхими, одежда становилась все более потрепанной в боях; у некоторых была выцветшая окраска или неаккуратная лоскутная работа. Были и такие, как Дориан, чью одежду никто не удосужился подлатать. Соплеменники из низших каст, подобные ему, были самыми слабыми. Если бы ему пришлось угадывать, им повезло бы составить десятую часть квалификации.
«Первый заезд, вперед!» — сказал Чжан, и на песке появился круг рун, сияющий мягким серебром, словно лунный свет, струящийся вверх. Дориан с интересом наблюдал, как группа из десяти человек собралась в круг, а затем подплыла к полосе препятствий, когда руны подействовали. Камни были такими большими, что все десять из них могли свободно поместиться на них. Другой вопрос, останутся ли все десять к концу курса. Особенно ему запомнились двое — первый был крупным, мускулистым мальчиком в белых мехах, явно еще одним ялтинцем. Судя по основной массе клана, Дориан догадался, что они в основном занимались борьбой. Они плохо подходили для такого рода соревнований. Другой интересующий его человек был почти полной противоположностью: гибкий, худощавый симпатичный мальчик, одетый в белые облегающие шелка, которые скользили вокруг него, как потоки воздуха.
«Начинайте по моему сигналу», — сказал Чжан.
Он сделал паузу, позволяя пространству заполниться шумом толпы, толкотней, каждым движением к месту поближе.
Затем раздался звук, похожий на раскат грома, и все они разом исчезли.
Гибкий юноша вылетел, как стрела из лука, оттолкнувшись от чистого воздуха. Хор удивленных криков раздался со всех сторон Дориана; он наклонил голову, приподняв одну бровь, когда юноша вертелся вокруг лезвий и уворачивался от стрел с грацией акробата, проносясь сквозь него, как весенний ветер. Он двигался так быстро, что остальным казалось, будто они идут по грязи. Менее чем за двадцать секунд он преодолел половину препятствий. Теперь он несколько замедлился, войдя в поле шипастых ресниц, и ему нужно было осторожно перемещаться по ним. Тем не менее, он буквально убегал от конкурентов.
Дориан позволил сплетням со всех сторон влиться в него. Можно было собрать удивительное количество информации, просто подслушивая толпу.
— Бедняги! Столкнувшись с молодым мастером Чжаопаем так рано…
«Это Шаги, идущие по небу, их фирменная техника! Он обязательно будет претендовать на первое место».
Дориан отключился. Небесные шаги, а? Он мог почти с уверенностью сказать, что его шаги по Облаку возникли как искажение этой техники. С его модификациями его техника, вероятно, будет иметь приличное преимущество. Проблема заключалась в его ци, тяжелой и толстой; он мог двигаться только как разрушающий шар, а не как легкий ветерок. Молодой мастер Чжаопай, несмотря на свой вес и уровень развития, вероятно, превзошел его.
Он почесал подбородок, когда мужчина прыгнул на последний камень. В воздухе раздался гулкий треск, похожий на удар гонга. На каменной табличке размером с человека рядом с Чжаном вверху было написано новое имя: 1. ЛИН ЧЖАОПАЙ. 42С.
Молодой мастер Чжаопай вздернул изящный гордый подбородок и спустился под бурные аплодисменты. Казалось, ему было наплевать, вместо этого он спокойно вернулся к своему клану с холодным лицом.
Тем временем остальные участники первой течки боролись. Курс был таким же сложным, как и выглядел, то есть очень сложным для типичного подростка из пустыни. Двоих уже сбило с курса, и они рухнули головой вперед на десятки футов в песок. На уровне земли была размещена группа целителей, чтобы восстановить их обратно. Из десяти, по оценке Дориана, трое закончат курс, а тем более преуспеют.
Его суждение только еще больше укрепилось, когда член ялтинского клана, видя, что он отстает, попытался незаметно столкнуть человека перед ним с камня. Произошла вспышка черной ци, ужасный крик, и вдруг с неба рухнул ялтинец. Через секунду его отрубленная рука последовала за ним. Вздохи распространились вокруг. Дориан посмотрел в сторону Чжана, где он впервые почувствовал появление черной ци; Губы Чжана были сжаты. Без обмана. Дело принято.
Количество участников исчислялось сотнями, но заезды были быстрыми. Вскоре список имен начал заполняться рейтинговым камнем. Племя Чжаопай, казавшееся самым скоростным из этой группы, заняло пять из десяти первых мест; остальные достались Молодым Мастерам из более крупных племен. На многих из них Дориан обращал лишь мимолетное внимание. Их было слишком много, чтобы их можно было разобрать, чтобы составить профиль потенциальных конкурентов. Он обращал внимание только на тех, кто действительно попадался ему на глаза.
Одним из них был некий Молодой Мастер Наронг. Дориан знал, что нужно обращать на него внимание только по шепоту, который начинался, когда у него начиналась течка. Он выстрелил, как метательный нож; по скорости ходьбы он был лишь немного медленнее молодого мастера Чжаопая, но у него было уникальное преимущество, заключавшееся в том, что он был лезвием человеческого меча и казался несокрушимым. Должно быть, это было преимуществом его энергичного телосложения; если бы Дориану пришлось угадывать, он уже давно преодолел средние стадии Энергии. Он двигался быстро и точно. Там, где молодой мастер Чжаопай обходил препятствия, он просто прорезал их и продолжал двигаться. Он съел два огненных шлейфа до груди невредимым. Он занял первое место и вызвал бурные аплодисменты.
Он чуть не потерял его уже в следующем заезде. На этом изображен Молодой Мастер Ялта, который во всех отношениях был похож на лысого медведя. Он не двигался как один. Дориан озадачился, увидев, как мужчина убегает. Вопреки его первому впечатлению, Молодой Мастер Ялта не был грубияном-варваром. Его работа ног была точной, а распределение веса точным. Он двигался с почти идеальной техникой; там, где он должен был грохотать и стонать, глухой шар в воздухе, вместо этого он двигался, как лавина. Он с легкостью преодолел дистанцию и занял третье место, уступив молодому мастеру Чжаопаю всего несколько секунд. Он казался разъяренным результатом. Хм. Так что медведь может танцевать.
«Далее, — сказал Чжан, — жара двадцать шесть».
Дориан с ухмылкой вытянул ноги и поднялся на ноги.
