Достаточно хорошо, чтобы квалифицироваться, и достаточно плохо, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Достаточно просто. Дориан посмотрел направо и налево на застывшие, стиснутые тела. Один Чжаопай, который, скорее всего, доберется первым из жары, один Наронг, небольшое количество меньших племен, основанных на тепле и воде, и пара отставших — Сямэнь, отброс, сам. Никто из импорта.
Сигила испустила болезненный свет из-под них, и они взлетели, отрываясь от ног и карабкаясь к платформе за счет непрерывного толчка ци. Он осмотрел пейзаж, заметив толпу людей, собравшихся вместе, все кричали, аплодировали и насмехались. Какие-то грохочущие племенные барабаны. Лица Кайи и Хенто вскоре превратились в розовые точки, затерявшиеся в смеси; секунд спустя он стоял на первом камне с девятью другими конкурентами. Это был замшелый бесформенный каменный блок, немного провисший под их общим весом.
Курс впереди был усеян ловушками. На секунду он посмотрел на путь, отмечая каждый артефакт ци и анализируя его в своем уме. Там было изобилие стрел и огненных ловушек; топоры, раскачивающиеся сверху; порывы ветра дули со всех сторон заданным узором, соединяясь в сеть воздушных потоков, своего рода невидимую клетку. Наступите не на ту плитку, и она может выпустить взрыв ци, оторвав конечность. В общем, не плохой набор вкусностей! Он дал краткое мысленное одобрение любому первобытному ремесленнику, который сделал их, вероятно, какому-нибудь седобородому асканскому старейшине. Изобретение было еще одним навыком, который ему нужно было освоить в будущем.
Прежде всего: выступление на должном уровне посредственности. Он взглянул на рейтинговый камень внизу. Похоже, ему понадобится около двух минут, тридцати секунд или около того, чтобы пробиться в топ-100 — безопасный, но относительно незаметный слот. Когда другие вокруг них вспыхнули своей ци, некоторые призвали низкоуровневые родословные, он позволил себе привлечь лишь часть своей собственной. Такого рода головоломки было просто нарисовать; даже будучи зрителем, он запомнил и проложил четкие пути через этот кажущийся беспорядок. В конце концов, это была всего лишь стратегическая игра с высокими ставками, а он хорошо разбирался в том, как наводить порядок в хаосе. Давайте посмотрим…
Во-первых, нырните под вращающиеся топоры, рассчитайте время прыжка между камнями. Перепрыгнуть через огненную ловушку, оказаться в подвешенном состоянии под стрелами, срикошетить от плитки и вокруг течений, шагнуть змейкой, чтобы уклониться от взрывчатки… с его набором навыков и несколькими разумными шагами по Облаку, это должно быть детская игра.
По стартовому сигналу он позволил мальчику из Чжаопай вырваться вперед первым. Он позволил себе потеряться в шаркании, один из многих тел, напрягшихся для бега, сбиваясь на предсказуемые и намеренно более медленные пути. Он чувствовал себя легким, как воздух; он проскальзывал под косящим изгибом топора, ловил свое отражение в блеске проходящего лезвия, отплясывал чечетку по минному полю из капканов, двигался с ленивой плавностью, как будто собирался на вечернюю прогулку. Вскоре они преодолели половину пути без происшествий. В самом деле: это первое испытание убило бы его десять раз, будь он каким-то незадачливым коротышкой низкого уровня, каким он был всего несколько недель назад. Но для его нынешнего него, управляющего чистокровным телом, это было так же просто, как игра в ступеньки.
Затем, примерно на трех четвертях дистанции, это случилось. Что-то, что пронзило его ментальную модель так внезапно и так необъяснимо, что он почти не отреагировал вовремя.
В него с визгом устремилась стрела, двигаясь с такой скоростью, что, должно быть, ее выпустил по крайней мере средний Энергия. Его дуга была настолько порочной и правдивой, что он едва мог поверить, что она предназначена для него — он был всего лишь одним из стаи, никем! Времени на размышления почти не было; он действовал инстинктивно, искривляя свое тело и наклоняясь изо всех сил. Стрела пронеслась слишком быстро, чтобы чувствовать себя комфортно, прочерчивая в воздухе путь, отмеченный белыми полосами. Он был настолько заряжен ци, что Дориан почувствовал, как от него исходят ударные волны, когда он пронесся мимо него, сердито пульсируя. По обе стороны от него его коллеги-конкуренты кричали от шока, выбираясь из опасной зоны. Что это было? Либо космический удар глупой удачи, либо космически своевременная атака.
Потом из-под него выпал пол. Почти в то же мгновение он почувствовал, как сверху материализовалась стена палящего жара. Вбок в мгновение ока вылетело девять булавочных уколов копья ци. Он чувствовал все это в спешке, его грудь сжималась, глаза расширялись, разум напрягался на пределе своих возможностей. Время замедлилось. Череда осознаний промелькнула в нем, как хлыст, когда его сердце подпрыгнуло к горлу.
Первый. Эта стрела оказалась умнее, чем он думал, намного умнее. Каким-то образом это сработало ловушку, потом еще одну, потом еще, все сразу. Это была стрела с планом на случай непредвиденных обстоятельств: если она не могла попасть в него, то, по крайней мере, попала в вещи позади него. Он обнаружил, что застрял в воздухе, и под ним ничего, кроме пустоты, окруженный со всех сторон огнем и копьями, и у него была доля секунды, чтобы придумать связный план, прежде чем он превратится в фарш.
Второй. Это было нападение. Это должно было быть. Другого пути не было. Он до сих пор понятия не имел, почему, или как, или когда он вообще нажил такого могущественного врага. Ничто из этого не имело никакого смысла. И все же он был здесь.
Третий. Из этого был только один выход. Времени на размышления больше не было. Он действовал.
Выйти невредимым было невозможно; было слишком поздно для этого. Единственным выходом было минимизировать ущерб. Сначала он прыгнул в воздух Облачным шагом, уклоняясь от массы копий, затем одной рукой натянул две цепи Ямы, чтобы поймать основной удар пламени. Его тело вспыхнуло от боли, когда ци артефакта просочилась сквозь трещины и вонзилась в его новую плоть, оставляя пятнышки крови. Всплески пламени ци опалили его грудь, покраснев кожу; такое ощущение, что он был заклеймен кочергой, только что вышедшей из кузницы. Но обошлось без серьезных травм.
Другой рукой он выбросил третью цепь Ямы, зацепившись за основание ближайшего камня, и стиснул зубы, когда в его сознании промелькнуло четвертое осознание.
Вот и последний из моих планов по анонимности. Отчаянные времена, отчаянные меры. Он качнулся. Это мало чем отличалось от качания на лиане в лесу. В мгновение ока он пролетел по широкой дуге; внизу он услышал нарастающие крики, недоверчивый гул, когда он пронесся мимо. В конце замаха он отпустил его, позволив инерции унести себя вверх и над следующим камнем. Он упал на колено, тяжело дыша и маниакально, но живой.
Что, черт возьми, это было?!
Затем он поднял глаза, увидел перед собой спины шести человек и точно понял, где он находится.
Это была почти десятисекундная задержка. Три несчастные души погибли в ловушке, почти наверняка предназначенной для него. Остальные рвались к финишу. На самом деле, это была его собственная вина, что он решил провиснуть так далеко. Решив симулировать посредственность ради анонимности, он почти не имел права на ошибку. Такими темпами он не попадет в топ-128.
К черту это. Он бросился к этому.
Ци вскочил на ноги. Его глаза засияли, когда его разум пролетел оставшуюся часть маршрута, намечая новый путь. Он взлетел, как комета.
Пронесся воздух. Он отшвырнул камень, крутанулся вокруг двух рубящих мечей, пронесся между струями пламени, подпитываемый бурным толчком густой ци Родословной. Если и была какая-то сила в его загадочной родословной, так это то, что она была битком набита ци, плотной и прочим адом. Это было топливо, превосходящее все виды топлива, и теперь он горел, сбросив почти все запреты. Еще на четыре шага он опередил троих перед собой, перепрыгнул через кольцо огня и ножей и остановился на последнем камне. Он летел как метеор, в течение нескольких секунд проносясь так же быстро, как некоторые Чжаопаи, сигнальная вспышка черной ци. Он финишировал четвертым в своем заезде.
й
Кая с криком бросилась к нему, когда он приземлился. «Ты в порядке!? Тебе нужен целитель?»
Он отмахнулся от нее и начал пробираться обратно на территорию Раста. Кайя последовала за ним, как наседка. «Большую часть я заблокировал. Остальные — кожные раны. Я буду в порядке, — сказал он. Затем его глаза сузились. — Ты видел, кто выпустил ту стрелу?
Она нахмурилась так же, как и его. «Я не. Это прошло слишком быстро. Я… ты уверен, что с тобой все в порядке? Тебя не задело или что? Ты выглядишь так, как будто тебя только что вытащили из духовки! От тебя пахнет горелыми ребрышками, а у тебя черные обугленные волосы!
Спустя три терпеливых заверения она, наконец, достаточно убедилась в его благополучии, чтобы оставить его наедине с его мыслями. Он осознавал это, возвращаясь к разделу «Ржавчина», когда со всех сторон на него устремлялись шепоты и взгляды, когда он пробирался сквозь толпу, струясь вокруг него, как рябь следует за лодкой, когда она скользит по озеру. Был ли мотив? Насколько ему известно, нет. У Rust Tribe не было серьезных врагов. Ревнивое возмездие изнутри? Но откуда у них доступ к эксперту такого калибра? Нигде. Это должен быть либо Tuketu, либо Rust. Он нахмурился. Он полагал, что существует незначительная вероятность того, что Раст почувствовал достаточно угрозы со стороны своей власти в Племени, чтобы принять меры. Если так, саботировать его таким публичным образом было очень глупо; был миллион разных способов, кроме того, что он причинил ему легкую травму и заставил его чуть не проиграть квалификационный раунд. Кроме того, разве Кайя не увидела бы, если бы его выстрелили так близко?
Он подумал несколько минут, просматривая толпу в поисках подозрительных персонажей, прежде чем решил, что нет смысла думать об этом дальше, не собрав больше улик.
Он видел, что осталось пять плавок. В среднем трое из каждого заезда попадали в топ-128. Это означало, что ему понадобится удача, если он хочет сохранить свое место.
й
Курук был в третьем с последнего заезде. Никто из его участников не попал в топ-128; он упал далеко за его пределы, так что он, вероятно, был обречен, за исключением силового финиша высшего уровня в другом Испытании Тела. Он вошел с каменным лицом и вышел с таким же выражением лица. Он как будто ожидал этого и отгородился стеной, смирился с руганью отца.
Дориан позволил себе немного расслабиться, пока это Испытание подходило к концу. Ему повезло. К концу он был на пороге квалификации. Его опустили до 124 фунтов, но если только половина последнего заезда не прошла квалификацию, он был в безопасности. Из них, прикинул он, может быть, трое выживут. Два ученика Чжаопай, мальчик с силой Энергии из какого-то случайного племени.
«Финал Хит, вперед!» — сказал Чжан, обнажая свои жемчужно-белые волосы.
