Дориан наблюдал за процессом с умеренным интересом. Статистически он благополучно находился в пределах квалификационной территории; Половине их числа потребовалась бы серьезная аномалия, чтобы пройти квалификацию, и это был единственный способ вытолкнуть его из 128 лучших. Участники поднялись на лифте с артефактным приводом к трассе, ерзая и дергая свои комбинезоны.
«Начинайте по моему сигналу», — сказал Чжан.
Звук сорвался. Конкурсанты ушли.
И появилась статистическая аномалия. Очень серьезный.
Он ощутил это первым, прежде чем его другие чувства заметили: подъем ци настолько внезапный, что казалось, будто ткань вселенной сжалась в одном месте. Встревоженный, он поднял голову и увидел мальчика Энергии из какого-то безымянного племени, наполнившегося до краев ци, настолько сильной, что его кожа, казалось, дымилась золотым ладаном. По толпе прокатился хор потрясенных криков. Было удивительно, что один Вигор мог вместить всю эту сдерживаемую силу; оно умоляло об освобождении, искажая воздух вокруг него, словно тепловые волны. Но не это заставило Дориана резко вздохнуть. Он чувствовал то, что никто другой не чувствовал.
Он был уверен, что организаторы турнира, даже из Высшего Царства, были осведомлены только о поверхностных фактах: в ничем не примечательном теле было сосредоточено огромное количество ци. Любопытство, аномалия, а не массивный красный флаг. Дориан знал лучше. Эта ци была заимствована — и заимствована откуда-то из невозможного. План за пределами того, в котором они все стояли.
Природа ци ударила его, как пощечина. Его энергия была древней и невероятно могущественной; это было похоже на то, как будто ты смотришь в ядро умирающей звезды. Это была ци не смертного, а Бога. Эта ци превзошла ци всех присутствующих как минимум на три царства; за исключением горстки существ, он опередил всех на этом плане на одного.
Это было крошечное количество, вероятно, меньше, чем поместилось бы на булавочной головке, и это было единственное, что мешало мальчику сгореть в потоке крови, костей и святого огня. Даже в этом случае его присутствие означало, что этот мальчик был сродни использованию фейерверка в соревновании по полетам на бумажном самолетике.
«Как…?» Брови Дориана не могли подняться выше. Ему казалось, что его голова медленно заполняется мокрым песком. Боги почти никогда не вмешивались в низшие планы; сделать это вызвало негативную реакцию с небес. Сделать это таким глупым, вопиющим, публичным образом было настолько необъяснимо, что Дориан едва мог поверить своим глазам. Кто-то передал этот фейерверк младенцу.
Когда гонка началась, мальчик не пытался проявить хитрость. Он выглядел так, будто едва контролировал свои мышцы, не говоря уже о своей ци; на его лице была такая широкая улыбка, что она казалась причудливой. Он вылетел, словно выстрелил из пушки: прямолинейно, молниеносно, его ци оставляла за собой след золотого пламени. Здесь не было уклонения, уклонения, стратегии. Он просто прошел через все это. Весь курс оборвался на его коже, лезвия топоров раскололись на тысячу железных осколков от чистой силы ци, ловушки для стрел испарились.
Пять секунд, от начала до конца, было его временем. Дориану потребовалось еще два, чтобы оторвать челюсть от земли.
Мальчик обернулся, улыбаясь, как будто он сыграл глупую шутку. Наступила огромная и полная тишина, пока остальная часть толпы обдумывала то, что только что произошло. Даже Чжан, казалось, был в растерянности.
Затем толпа разразилась оглушительным гулом. Возгласы со всех сторон наполняли воздух, сливаясь в беспорядочную, непонятную мешанину звуков. Дориан поймал «Невозможно!» и как?!» и «Святые!» среди других в глубине души. Большая часть его внимания была направлена на то, чтобы привести это в соответствие с реальностью. Он даже не заметил, как остальные участники финишировали в своих гонках — только двое добрались до финиша, как и предсказывалось, что обеспечило ему безопасность на грани квалификационного отсечки.
Каковы были шансы, что сила бога проявилась здесь? В самый разгар его бегства по более низкому плану, из всех мест? Астрономически крохотный, такой крохотный, что он изо всех сил пытался осознать все это испытание. Такой крошечный, что по сравнению с ним удар молнии выглядит обычным явлением. Такой крошечной, что никогда не случалось так рано ни в одном забеге на Нижнем Плане. Единственный раз, когда он когда-либо сталкивался с энергиями богов на Нижних Планах, это было в определенных, хорошо укрепленных святилищах, расположенных в стратегических точках, где расстояние между Планами было наименьшим, и даже тогда каждый случай был тщательно спланированным делом.
Он изо всех сил пытался поверить, что это совпадение. Он не мог. Он этого не сделал. Здесь действовала хитрость. Кто-то нацелился на него? Вряд ли; насколько он знал, не было никакого способа отследить заклинание реинкарнации. Если бы они были, это был бы отвратительный способ сделать это.
На секунду в его голове промелькнул инцидент со стрелой. Его хмурый взгляд усилился. Были ли эти двое родственниками? Это тот, кто чуть не застрелил его? По какой возможной причине? Он был уверен, что никогда в жизни не встречал дерьма; они были далеки, как корабли, проплывающие в ночи. Просто не было мотива. Если мальчик намеревался совершить убийство, то почему он выбрал такое ненадежное место — с лекарями наготове, не меньше? Ничего из этого не имело смысла. Если бы он был мишенью, мальчик сразу бы взорвал его этой Божественной Ци и избавил бы их обоих от неприятностей. На его этапе у него определенно не было ответа на это. Его хмурый взгляд стал еще глубже.
Скорее всего, здесь подействовала судьба. Когда череда маловероятных событий сплеталась воедино — как это происходило с ним сейчас — это всегда было результатом какого-то мании величия, вмешивающегося в работу вселенной, сплетающего воедино нити судьбы, которые следовало держать в стороне. Скорее всего, он только что был замешан в каком-то космическом преступлении.
Злоумышленник, о котором идет речь, спускался вниз, самоуверенно улыбаясь и махая рукой толпе. Мальчик с божьей силой. Теперь, когда Дориан присмотрелся к нему поближе, это был мужчина с чистой кожей, красивый, с распущенными плечами и легкой улыбкой на лице. Возвращаясь к своей когорте следующего сегмента испытания. Его взгляд скользнул по Дориану, не узнавая его.
Дориан вздохнул. У него не будет времени добраться до сути этого беспорядка, пока он не уладит оставшуюся часть сегодняшнего Испытания; ему предстояло еще одно мероприятие. Это было Испытание Тела, и они прошли только Спид; была еще часть Силы. Он отложил это дело на потом. Происходило что-то странное, но его это не должно касаться. Странностей в Мультивселенной было множество. Возможно, он мог бы закончить свой забег, не втягиваясь в этот. Возможно, принятие желаемого за действительное, но он позволил себе надеяться.
Тем не менее, он решил очень внимательно следить за этим персонажем. Перл, так его звали, судя по рангу на каменной табличке. Было бы фальшивым выводом связывать два маловероятных инцидента только по причине их вероятностей — в конце концов, похоже, в них больше ничего не совпадало — но был немалый шанс, что стрелу выпустил кто-то такой же силы, как Перл. Дориан потер подбородок. Если и было что-то хорошее из этого, так это то, что его выступление, вероятно, было блеклой запоздалой мыслью в умах присутствовавших после этого.
Чжан прочистил горло. «Поздравляем!» — сказал он, но его голос тонул в гомоне. Выглядя слегка раздраженным, он снова заговорил. На этот раз Ци поддержал его крик, звучащий как рев гонга, и толпа снова затихла. «Очень похвально, очень похвально. Зайдя так далеко, вы заставили гордиться все ваши племена. Отдыхай спокойно. Все 128 из вас переходят ко второй половине Испытания: Испытанию Силы». Он взмахнул рукой, и какая-то невидимая сила притянула все присутствующие артефакты к его руке. Они исчезли в межпространственном кольце.
«Это Испытание — проверка Силы. Это гораздо более простое дело, чем предыдущее. Пока Чжан говорил, несколько сотрудников Фестиваля вышли в центр поля, спрятавшись в тени полосы препятствий наверху. Каждый достал по одному артефакту. Эти камни были такими черными, что, казалось, отбрасывали тьму, как факел отбрасывает свет. Сферы ночи. Персонал аккуратно поставил их всех на каменные пьедесталы, выстроив в ряд.
— Подними ур-камень, — мягко сказал Чжан. «Вот и все. Шестьдесят четыре лучших проходят на следующий день, в Испытание разума».
Это были не просто камни, понял Дориан. Это были камни, извлеченные из богатых ци месторождений, таких как метеор, или из глубоких подземных слоев; он мог сказать по текстуре скалы, но выдавало их притяжение. У него было предчувствие, что он знал, как они работают.
«Для тех, кто прошел квалификацию: оставайтесь в своих забегах», — сказал он. — Мы пойдем в том же порядке.
Первые подозрения подтвердились. Они схватили ур-камень и потянули его вверх, но при этом из него вырвался поток ци. Каждый последующий дюйм казался тяжелее предыдущего, пока, тяжело дыша, они не были вынуждены отказаться от камня в воздухе. Они откинулись назад, словно привязанные резиновыми лентами к ядру этого самолета. Простые адаптивные веса: чем выше их поднимали, тем труднее их было поднимать.
На этот раз «Юный мастер Ялты» легко взял первое место. Молодой мастер Наронг занял третье место. Ни один из них не выглядел столь непоколебимо уверенным, как они вошли; они не были дураками. Ни один из них не знал значения сил Перл, но они знали, по крайней мере, что они столкнулись с жесткой конкуренцией.
Это Испытание прошло без особой помпы. Когда подошла очередь Дориана, он приложил немало сил. Камень оторвался от земли на четыре фута, чего хватило, чтобы закрепиться прямо в верхней середине колоды: 28-е место, далеко от отсечки. На этот раз без ошибок. Он оставил себе огромный запас на ошибку, который, как оказалось, ему и не понадобится.
Кайя тоже попала под отсечку: на этот раз на 53-м месте. Хенто не так повезло — как бы он ни старался, его сила не была силой. Он не мог поднять камень дальше, чем на два фута от земли, и ему пришлось довольствоваться вялым уничтожением. Он казался довольным тем, что зашел так далеко.
— Все зависит от вас двоих, — сказал он с болезненной улыбкой, вытирая пот со лба трясущимся предплечьем. — Подойди ко мне, не так ли, дорогая?
Перл снова замкнул тыл, но на этот раз он не вытягивал еще одну нить божественной ци. Либо у него ничего не осталось, либо он приберегал себя для более поздних состязаний; в любом случае, он занял 8-е место в колоде. Ему не нужно было больше — он высказал свою точку зрения. Он, безусловно, будет в центре внимания всех остальных участников, как они планировали на завтра.
Так закончилось первое испытание, вопросов было гораздо больше, чем ответов. Между его скрытой атакой и этим аномальным представлением происходило что-то странное. Мало ли Дориан знал, это было только начало…
