2716 лир. Вот что они сделали в тот день, и это привело остальных алхимиков в безумие с желтыми глазами. Тем временем Ху и Дориан, посмеиваясь, возвращались в базовый лагерь Племени Ржавчины. Прибыль была разделена 50/50 между ним и Ху, цифра, которую он получил после долгих торгов за последние две недели; сегодня он пойдет домой с более чем 1350 лир. Другими словами — еще несколько дней, и у него будет достаточно, чтобы быть самодостаточным, если он решит дезертировать. Вычеркнуть его самостоятельно.
План шел плавно. Вскоре он станет сильнейшим в Rust Tribe; после того, как он пожинал трофеи турнира, он был на пути к большим и лучшим вещам. Сколько времени прошло, почти три недели? В общем, он делал хорошие успехи. В этом регионе — по крайней мере, над глубинами Воронки — Глубокий казался пиком силы. Он рассчитывал достичь этого менее чем за шесть месяцев. При условии, что ничто не помешает его планам. Он нахмурился. Учитывая недавние события, это не было гарантией.
Дориан внезапно остановился. Ху продолжал бормотать и ходить несколько секунд, прежде чем заметил действия Дориана. «Э? В чем дело?»
Дориан просто наклонил подбородок, сжав губы.
Впереди из палатки появились две фигуры: вождь Раст и Тукету. На лице Раста отразилась суровость; Тем временем Тукету выглядел спокойным, как всегда. По бокам от них стояли четверо лучших Охотников Племени. Ху тоже замер.
«Добрый день, Избранная Ио. Алхимик Ху. Рад видеть тебя.» — спокойно сказал Раст. Его глаза были цвета застывшей стали. Они затоптали всю теплоту, содержавшуюся в его послании.
— Добрый день, шеф! сказал Ху. Его мешки с деньгами, привязанные к его талии, звенели, когда он фыркал. «Это был действительно хороший день! Как мы можем Вам помочь?»
— Ничего, кроме небрежности, — сказал Тукету, подходя. Он посмотрел на Дориана блестящими глазами, сморщившимися от тепла. «Мы слышали, что сегодня вы заработали приличную сумму на рынке. Отличная работа. Вы оба были образцовым образцом трудолюбия для жителей Племени Ржавчины.
Укол раздражения вспыхнул, как огненная искра, в животе Дориана. Он мог видеть, к чему это ведет, даже когда Ху прихорашивался под словами.
— Ах, Тукету, прелесть ты! — сказал Ху, краснея. — Естественно, этого и следовало ожидать от моего алхимика…
«Мы пришли, — сказал Раст, сверкая глазами, — чтобы забрать долю Племени».
Слова Ху застряли у него в горле. — Простите, — прохрипел он, слегка расширив глаза. — Кажется, я не понимаю, шеф. Доля племени?
Он повернулся между ними двумя, хмурясь на его лице, прежде чем осмотреть Охотников позади них с долей колебания. — Насколько я понимаю, вождь, сир… если позволите — в Племени жил Алхимик, а взамен я еженедельно снабжаю его эликсирами! Таково было соглашение, да?
— Да, — сказал Тукету, подойдя, глядя Ху в глаза и слегка улыбаясь. Пока Раст был сухим льдом, он был утренним солнцем. «И мы очень благодарны за все, что вы сделали для племени. Вождь Раст имеет в виду, что Племя переживает ужасные времена… мы ожидаем войны с угоками в течение нескольких месяцев! Таким образом, в случае случайной удачи, такой как ваша, мы были бы очень признательны, если бы члены нашего Племени пожертвовали свои излишки, чтобы помочь делу. В конце концов, это на благо всех». Он говорил так, как будто это было здравым смыслом, самой естественной вещью в мире.
«Я… полагаю…» сказал Ху, выглядя беспомощным. Он взглянул на Дориана, его кулаки были крепко сжаты над мешками с деньгами. Дориан посмотрел на него, на Раста, на Тукету по порядку. Рассуждения Тукету, конечно, были чепухой. Это было не только захватом их прибыли; это было утверждение власти. После сегодняшнего выступления на Испытаниях и устранения Хенто и Курука — вождя Раста и детей Тукету — Дориан и Кайя держали будущее Племени в своих руках. Лидеры Племени нуждались в демонстрации его лояльности сейчас: знак того, что они все еще имеют власть над ним, что он не получил никаких беличьих мыслей о восстании, зарывшихся в нем.
Поэтому он улыбнулся. «Конечно. Мы были бы рады пожертвовать четверть нашей прибыли». Щедрое предложение, достаточно хорошее, чтобы развеять их подозрения. Ему было больно, даже когда он это говорил, но он справится. Даже с такой долей, плюс поровну между ним и Ху, он полагал, что у него все еще будет достаточно остатка для финансовой независимости.
Кроме того, он рассчитывал ограбить Ху, когда тот уйдет, вероятно, ночью; если бы ему это удалось, он бы тоже попытался завладеть некоторыми из хранилищ Племени. Этого, плюс сбережения на этой неделе, должно хватить, чтобы финансировать его усилия в обозримом будущем.
Затем Раст разрушил его планы как раз в тот момент, когда они собирались воедино. — Пятьдесят процентов, — отрезал он.
Дориан ничего не ответил. Он быстро моргнул, словно сбитый с толку, но внутри него что-то бурлило. Ху услышал слова и побелел, как будто из него сразу вытекла вся кровь.
— П-пятьдесят? он сказал. «Сир… если позволите… не слишком ли это…»
— Ты не можешь, — сказал Раст. Все его тело было жестким, как у статуи, высеченной из скалы. Его руки скрещены. Его губы сжались в жесткую линию. «Я хочу половину. Меня поняли?
Это был тест. Испытание, которое, судя по охранникам позади Раста и Тукету, имело определенное значение.
Ярость кипела во внутренностях Дориана, как раскаленные угли. Нервы этого зверя! Тем не менее, он улыбался, как будто для него это было пустяком. «Конечно! Для нас будет честью помочь племени, — сказал он. — Вот моя доля.
Спокойно, медленно он развязал два из четырех мешков на поясе и бросил их. Раст поймал их движением запястья.
«Ху?» — подтолкнул Тукету мягким и успокаивающим тоном. Вздрагивая, Ху расстегнул свои и передал их. Он выглядел так, как будто его заставили вырвать еще бьющееся сердце из груди и отдать окровавленные останки.
Улыбка Тукету стала небесной. «Моя искренняя благодарность за ваш вклад. Племя запомнит это!»
О, я уверен. И я тоже.
***
Rust Tribe не изжила себя. Дориан постоянно напоминал себе об этом, возвращаясь к своей палатке на два мешка легче. К настоящему времени он обезвредил большую часть своей ярости, так что все, что осталось в его кишках, было раскаленными углями. Когда он прошел через двери своей палатки и швырнул свои вещи, он вздохнул.
Между ним и руководством Rust Tribe образовался раскол, который, если его не устранить, может стать безобразным. Руст, вероятно, не рассчитывал на то, что и Хенто, и Курук будут нокаутированы сразу. Это также означало, что рычаги воздействия были на стороне Дориана: он и Кайя были теми, кто диктовал, будет ли все Племя Ржавчины пожинать плоды как Испытаний, так и Турнира. Возможно, это была плохая повязка на открытую рану, но он уйдет до того, как рана действительно начнет гноиться. По крайней мере, к тому времени он уже должен уйти. Он надеялся.
Следующей катастрофой, которую он должен был предотвратить в своем списке дел, были Жемчужина и Тайна Внезапных Божественных Сил. Вдалеке он услышал пьяные крики, когда началось ночное празднество, и увидел созвездие огней и костров, отмечающих палатки: без сомнения, основная масса посетителей фестиваля будет пить и танцевать всю ночь напролет. Конкурентам было не до такого разгула. Если бы они были умны, они бы провели эту ночь за планированием игры и либо культивированием, либо в глубоком сне.
Значит, это было хорошее время для тайной разведки. На то, чтобы влезть в какую-то темную, неприметную кожу — обычное снаряжение, которое он купил на рынке на небольшую часть своего заработка, ушло четверть часа работы. Когда он вышел из палатки, он был похож на любого другого участника фестиваля. Он держал свою ауру на коротком поводке и в тени шагнул в сторону палатки Отбросов.
Первое, что он заметил по прибытии, это раздражающе яркое освещение. Факелы были размещены в пределах сотен квадратных футов от него во всех направлениях, освещая пески; оставаться здесь в темноте, подслушивая, было бесполезно. Кроме того, этот параноидальный ублюдок поставил перед своей палаткой патрульных лакеев, охраняющих дверные створки и внимательно следящих за происходящим. Скорее всего для таких, как он: нарушителей, сующих свой нос не в свое дело. Издалека Дориан мог разобрать, как движутся тени, жестикулируют руки в горячем разговоре. Если бы он смог вырвать хотя бы час разговора, он был уверен, что сделал бы бесценный шаг ближе к разгадке этой загадки.
Забавно, но эта идея пришла не только ему. Осматривая дюны, он заметил не менее шести агентов — вероятно, из других кланов — спрятавшихся, пытающихся подбежать поближе, оставаясь незамеченными. Правилами Фестиваля запрещалось мешать другим участникам в нерабочее время; вторжение на их территорию может вызвать удивление у организаторов. Так что они все застряли здесь, в очередном тупике.
Весь этот день Дориан получал ни копейки от подслушивания. Похоже, Перл была достаточно умна, чтобы не допустить приближения шпионов. Дориан почесал подбородок, затем пожал плечами и повернулся. Это была проблема, которую ему не нужно решать сегодня вечером; он подождет, пока все уляжется, посмотрит, не уловил ли кто-нибудь из других лагерей важную информацию, и переоценит все на следующий день.
А пока он просто вернулся в свою палатку. К этому времени Кайя погрузилась в медитацию. Он сделал двойной дубль. Была ли она здесь раньше, когда он впервые вошел? Он почувствовал запах алкоголя в воздухе и нахмурился. На песке валялись две перевернутые бутылки. Он посмотрел на вечеринку вдалеке, потом снова на нее и потер переносицу.
По крайней мере, сейчас она пришла в себя. Приняв позу лотоса, он тоже погрузился в свой разум и призвал расцветающие энергии мира, сгустившие воздух, как туман. Сегодня была особенно хорошая ночь для выращивания, одна из лучших в году. Почувствовав потоки своего тела, он принялся за работу. Царство Энергии включало создание идеального телосложения, развивающейся основы, на которой можно было бы поддерживать все будущие усилия по совершенствованию; каждый второстепенный уровень здесь был большим скачком в силе. Пришло время заняться первым уровнем Царства Энергии: очищением кости.
***
Ночь оказалась продуктивной. Выпив серию стимулирующих эликсиров, он направил ци в свои кости, позволив своей родословной выполнить тяжелую работу по созданию своего тела заново; это была еще одна привилегия родословной, что они пришли со своими собственными путями к своему телосложению. Обычные культиваторы нуждались в специальных методах, чтобы тщательно направлять свою ци для формирования энергичного телосложения. Хотя ему не удалось добиться прорыва — полного завершения этапа очищения костей — его тело все еще было заметно плотнее к рассвету. Он был уверен, что его кости превзошли твердость железа. Было немного вещей, с которыми он сталкивался ежедневно, которые могли сломить его. Какими бы ни были следующие Испытания, он был уверен в своих шансах. Даже с божественным вмешательством в уравнение.
Каким-то образом Кайя так крепко спала, что храпела; Дориану пришлось будить ее трижды. Первые два раза она отмахивалась от него со стоном; третья, она выпрямилась, закричав. «Который сейчас час?!» Она завертелась, как волчок. — Я пропустил…
«Расслабляться. Ты как раз вовремя, — фыркнул Дориан. «Пойдем.»
На этот раз соперники были гораздо более скромной группой, всего шестьдесят четыре человека. Основные кланы были хорошо представлены, у каждого было не менее пяти квалификаций; маленьким посчастливилось иметь одного или двух, таких как Кайя и Дориан. У большинства их не было.
Когда они прибыли, для них уже были подготовлены Испытания. На этот раз десять массивных блоков стояли, как огромные надгробия; каждый был скрыт заклинанием, которое создавало над ним мираж, скрывая все, кроме его основной формы.
«Добро пожаловать, участники, на второй день Испытаний!» сказал Чжан. «Сегодняшнее испытание — это испытание разума».
Его глаза блестели лукавством. — Вполне уместно, что мы не будем давать вам дальнейших указаний. Выведите параметры испытания. Первые тридцать два, прошедших квалификацию, проходят».
Это вызвало ропот со стороны конкурентов; прежде чем они смогли прийти в себя, Чжан щелкнул пальцами. Иллюзии пали.
«Начинать!»
Прошедшее время: 2 недели, 3 дня
