У Дориана перехватило дыхание. В аду не было ни единого шанса морозного фейри, это было сделано Оазисом Азкан или любым из Оазисов. Перед ним стояли десять черных как смоль монолитов, которые возвышались над ними всеми, как будто десять табличек с гравировкой были увеличены в тысячу раз. Дориан мог представить себе руки — или когти, или когти, — которые тянули их, каждый палец был больше, чем самый высокий из людей. Почти наверняка это была работа другой расы, причем особенно развитой. Каждая табличка без маски излучала ауру возраста; у каждого была определенная серьезность, которая только украшала древних. Пустыня Изод была кладбищем, полным забытых видов и сокровищ. Кто знал, откуда представители Фестиваля их откопали?
Насколько он знал, сегодняшнее испытание было испытанием разума. Он ожидал, что его проверят на понимание техники. Он сузил глаза, порхая между табличками, немного сбитый с толку. В их установке не было шаблона. Одна табличка представляла собой абзац, выгравированный на универсальном языке; при беглом взгляде казалось, что это техника работы ног: цигун, как их называли местные жители. Другой была диаграмма точек и полос, из которых Дориан не мог разобрать ни орла, ни решки. У третьего почти ничего не было: только просверленная дырка и что-то, похожее на разрез, идущий по боку; даже с первого взгляда Дориан мог сказать, что в них есть что-то особенное, покалывание разума, намекающее на спрятанные там секреты. Он продолжал просматривать. Еще один текст, на этот раз описывающий технику управления ветром, дальнего родственника его «Ступени, идущей по облакам», но применяется не только для транспортировки. Еще одна диаграмма. Блоки шли дальше и дальше.
Что мне со всем этим делать? Дориан положил руку на бедро, нахмурив брови. Слева от него несколько участников подошли к Чжану. У них, казалось, были схожие заботы — один воскликнул: «По крайней мере, скажите нам цель!»
Чжан просто посмотрел на него с легким весельем.
Думать. Решение должно быть простым. я это я. Это отбросы на дне мультивселенной. Если это Испытание было задумано так, чтобы они могли его пройти, насколько оно может быть трудным?
Он снова посмотрел на таблички холодно и с анализом в уме. Выскочило несколько общих черт. Все эти таблички описывали Техники воздушного аспекта. Нетекстовые также описывали приемы; они, вероятно, были родственными диаграммами рядом с описаниями Техник. Все они были рядом, но природа связи ускользала от него — может быть, братья и сестры на генеалогическом древе или, возможно, мотыльки, парящие вокруг пламени.
Потом до него дошло. Конечно.
Все это были техники, которые вместе составляли одно боевое искусство. Они должны были. Одна техника работы ног, одна атака… через эту линзу другая табличка, схема которой казалась эзотерической, вдруг показалась сенсорной техникой: душа, покидающая тело, разведывает все дальше. Табличка с отверстием и перечеркнутой косой чертой, вероятно, представляла собой применение Техники. Все они складывались в одно служение, одну центральную идею, одно Искусство.
Это был тест на понимание. Организаторы Фестиваля, должно быть, рассчитывали, что они вытащат Техники из скрижалей, а затем добьются в них хотя бы незначительного успеха. Что тогда? Доказательством понимания техники было, конечно же, ее исполнение. Критерием прохождения этого Испытания было выполнение техники каким-либо образом.
Хотя представление Дориана об этом испытании все еще было окутано причудами и предположениями, основная идея была ему ясна. Успокоившись, он принялся за работу.
Он подошел к первой табличке. Некоторые уже были там; они не удосужились изучить масштабы Испытания и разработать общую стратегию — вместо этого они погрузились в первую часть с текстом в надежде получить зацепку.
Жаль, что они столкнулись с одним из худших существ в Мультивселенной, чтобы соревноваться с ним в тесте на понимание. Он ухмыльнулся; это может оказаться благом. Набор бесплатных техник, все для изучения! Если бы они были хорошими, это могло бы оказаться Божьим даром. Если судить по качеству изготовления, его ждало что-то интересное.
Первая, техника работы ног, была достаточно простой. Было очень много способов манипулировать человеческим телом и манипулировать ци; в этот момент Дориан буквально видел все это. Техника перед ним была изложена в его голове в одно мгновение. Всплыли осколки воспоминаний прошлых лет — его разум впитал все это, вспоминая и заново изучая одновременно. Он был уверен, что всего за минуту сможет выполнить это в совершенстве. Это был набор шагов, которые стремились подражать осенним ветрам: быстрым, спорадическим, в постоянном потоке. Элегантная, хотя и базовая техника. Он добавлял некоторые из его аспектов, возможно, непредсказуемость и непрерывное движение, к своим шагам, идущим по Облаку. Пока ничего особенного.
Ах. Диаграмма на соседней табличке, которая раньше казалась набором случайных точек, теперь оказалась схемой работы ног, используемой в шагах. Все становилось все яснее — эти десять табличек были, по правде говоря, одним своего рода учебником, который обозначал три или четыре различных техники.
Дориан покачал головой, изображая замешательство при первом приеме, и перешел к следующему, скрывая легкую ухмылку. Он был Военным Талантом Небесного Уровня, по крайней мере, он заставил Племя Ржавчины поверить в это, но он понятия не имел, насколько редким было это звание — по одному на племя? По одному на каждые несколько племен? В любом случае, хорошая сумма его конкурентов должна иметь черту. Судя по беглому просмотру, только шестеро или семеро, включая Молодых Мастеров Наронга и Ялту, похоже, знали, что делают. Остальные так называемые таланты все еще ломали головы. Дориан постарается не забегать слишком далеко вперед. Ему не следовало бы слишком громко шуметь так рано.
Вторая Техника была намного интереснее. Насколько он мог судить, текста об этом не было. Табличка перед ним представляла собой схему потоков ци: стрелки, обозначающие всплеск ци, быстро вращались и выстреливали быстрее. Это была техника дальнего боя. Интригующий. Он перешел к следующему планшету. У этого было просверлено отверстие в центре и вырезана косая черта; даже сейчас в ранах сохранились остатки ци. Здесь была уникальная резкость, которая напоминала острые лезвия самых суровых зимних ветров. Эта Техника была немного более неясной, и ей не хватало конкретики, но даже содержание этой израненной ветром таблички очаровало его. Он подошел ближе, оттачивая остатки ци и ее природу. Каким-то образом ему удалось добавить легкости, скорости, и резкость техники аспекта ветра к полутвердому снаряду ци. Собственная ци Дориана, испорченная огромным весом аспектов его Родословной, никогда не сможет справиться с такой легкостью и скоростью. Но концепцию Техники стоило исследовать. Там, где эта техника была похожа на стрелу, его можно было использовать как рогатку. С практикой это может оказаться ценным дополнением к его арсеналу.
— Чудо, не правда ли? — сказал ровный голос рядом с ним. Дориан моргнул и повернулся к какому-то Молодому Мастеру, чье лицо мелькнуло в памяти Дориана. В какой-то момент он зарегистрировал этого человека, но почти ничего о нем не знал. Должно быть никто.
— Ты говоришь со мной?
Мужчина улыбнулся. Два темных круга висели у него под глазами, придавая ему почти сонный вид; это придавало его улыбке ощущение усталости. Он был очень бледен и худ, как беспризорник, — как ни странно. Его тело, казалось, вообще не присутствовало. У Дориана появилось странное чувство, что если он попытается прикоснуться к мужчине, его палец пройдет сквозь него.
Мужчина легко кивнул. «Кто еще? Вы молодой мастер Раст, да? Меня зовут Коно, я из племени Сямэнь. С удовольствием.»
— Действительно… — сказал Дориан, и на его лбу пробежала морщина. Он подозревал, что этот человек знал его по вчерашним выходкам на рынке. — Деловые вопросы отложены до суда. Если вы меня извините, я должен вернуться в…
«Понимание планшета?» — сказала Коно, указывая на дыру и разрез.
— Да, — сказал Дориан. Соринка раздражения зарылась в его груди. Что же он хочет? Разве он не видит, что я занят? Какой мужчина попытается завязать разговор в разгар испытания на выбывание?
«Но почему? Ты уже понял это, — сказала Коно. Дориан медленно повернулся. Он искал во взгляде человека обман, но нашел только серьезность. Намек на веселье, наверное. «Техника. Это производное от аспекта Ветра. Ци течет через акупунктурную точку Хунмэнь и выходит наружу. Техника взрыва — они объединили легкость и резкость в полутвердом контейнере. Умный.»
Дориан замер. «Это верно. Как-«
— Мой отец всегда говорил, что у меня хорошие глаза, — сказала Коно с легкой тенью улыбки. — У тебя был вид человека, который все понял. Я не очень боец, но быстро схватываю».
— Вот как… — Дориан не знал, что и думать об этом существе.
— Ты и я, вероятно, единственные, кто зашел так далеко. Возможно, Наронг тоже это понял — он сообразителен. Остальные, похоже, застряли на технике работы ног». В его взгляде не было презрения, когда он смотрел на остальную часть поля, только оценка.
— Простите мою грубость, — медленно сказал Дориан. — Но почему ты говоришь со мной?
Тут Коно остановился. «Должен ли я быть честным?»
«…»
«Очень хорошо. Я хотел бы узнать тебя лучше. Я вас не понимаю, — сказал он, аритмично моргая. «Остальное мое соревнование я понимаю. Лучшие молодые мастера, посредники, даже Перл. Но что-то с тобой не так».
Дориан понятия не имел, что происходит. Этот персонаж Коно не мог на самом деле заподозрить что-то грязное, верно?
— Не понимаю, что вы имеете в виду, — честно сказал он. Конечно, он дал мало поводов для тщательного изучения. Его выступление было прямо середнячком!
— Первым намеком было то, как ты двигался в Первом испытании, — сказала Коно. — Ты был более уверенным и неторопливым, чем кто-либо другой. Как будто вы наметили весь курс и соответственно продвигались по нему. Я должен знать. Это также то, что я сделал».
— Так что я планировал заранее, — сказал Дориан, серьезно нахмурившись. Он на это наткнулся?! Какая… ужасная удача.
— Тогда ты раскрыла свою родословную и с легкостью прошла через остальных, — мягко сказала Коно. «Самый любопытный. Родословная высшего качества из Племени низшей касты. Большинство не заметили, но ставлю на то, что ваше место в тройке лучших из всех присутствующих. Я прав?»
«…»
— Ты сдерживал себя в этих Испытаниях, — задумчиво произнес Коно. — Даже сейчас — ваше понимание намного быстрее, чем вы показываете. Я склонен думать, что у тебя есть что-то большее. Возможно, ваши секреты простираются дальше, чем даже козыри лучших Молодых Мастеров».
Мышцы Дориана напряглись. Он почувствовал, как волосы на его затылке встают дыбом. Кем бы ни был этот мужчина — мальчик — кем бы он ни был, он был слишком наблюдателен, что не шло ему на пользу. Ци бросилась к нему в руки —
— Пожалуйста, расслабься, — сказала Коно с хриплым смехом. — Я не имею в виду никакого вреда, только любопытство. Он сделал шаг назад, его улыбка дрогнула. «Возможно, я был слишком резким. Я позволил своему любопытству взять верх надо мной. Мне жаль. Я не твой враг. Во всяком случае, я хотел бы быть друзьями.
У Дориана кружилась голова. Правда, в некоторых моментах он был нескромным, но нужно быть на грани безумия, чтобы выделить их все. Это было очень странно. Перл была очень странной. Нападение на него в первом испытании было очень странным. Все это закружилось в его голове водоворотом возможностей. Ничто не имело смысла, и все же у него было предчувствие, что все это как-то связано, сшито воедино неземными логическими нитями.
Затем мысль поразила его, как удар молнии. «В этом первом испытании ты был тем, кто напал на меня?»
