Ады. Ады! Дориан сопротивлялся изо всех сил, но давление все еще сковывало его. Пот выступил на его лбу, а лицо побледнело от напряжения. Мало что в этом мире вызывало у него настоящее беспокойство. Внимание бога было одним. Богам не нужна была физическая форма, чтобы нанести удар; даже аватар бога мог наброситься и выпотрошить душу смертного. Хотя он не потерпит полного уничтожения, достаточно сильный удар легко прервет этот забег. Кто ты, нарушитель?
Духовное чувство следовало за его нитью, устремляясь к своему источнику. Меньше чем через секунду оно достигнет его. Дориан принял мгновенное решение, прикусил язык и разорвал связь.
Ему казалось, что его мозг хлестнул кнутом. На секунду его глаза невольно заслезились, взгляд поплыл, а мир вращался вокруг своей оси; он моргнул все это прочь. Последствие насильственного прекращения его техники — ему пришлось разорвать свою связь с этой ци, вернув ее миру. Теперь все, что знал бог, это приблизительное направление источника нити. Оно его не видело.
Но даже этого было достаточно для цели.
Дориан почувствовал это прежде, чем увидел: чувство страха, пронизавшее его до костей, словно он стоял на пути лавины. Он отпрыгнул со всей силой, на которую был способен.
Мгновение предчувствия спасло эту жизнь. Все, что он увидел, была вспышка чистого белого цвета. Раздался крик — не его собственный. Ялтинский шпион, сидевший рядом с ним, бессильно пошатнулся, высунув голову. Его душа превратилась в ничто. Для него нет реинкарнации: только небытие.
Затем все, что чувствовал Дориан, была боль. Это была боль, которая искривляла психику. Боль превратилась в ослепительную белую звезду в ландшафте его разума, испепелив все мысли. Казалось, что его окунули в магму после того, как с него сняли всю кожу. Его мир был болью; это была боль за пределами мира, боль, растворившая личность. Меньший смертный разум сломался бы в тот же миг. Он задохнулся и прикусил язык, чтобы подавить рефлекторный крик. Затем горячий, первобытный запах крови наполнил его рот.
Она закончилась так же быстро, как и пришла, оставив после себя только непрекращающуюся, пульсирующую боль. Ужасно, но терпимо. На своем пути Дориан почувствовал отсутствие. Тот удар только что задел его, он знал; если бы он ударил его лоб в лоб, его бы уже не было в живых. Тем не менее, это вырезало кусок его души.
Затем Перл выскочила из палатки, крича и оглядываясь вдаль. Дориан бежал.
***
Почему мир отказался оставить его в покое? Почему вселенная столкнула все эти космические аномалии на его пути во время этого пробега? Он горько обдумывал вопросы, залечивая свои раны. Первым шагом было остановить его кровотечение — он совершил набег на магазины Ху и быстро нашел решение, повязку для души, чтобы остановить кровотечение. Это было быстрое варево с некоторыми из более редких ингредиентов воронки Ху, которое готово менее чем за час. Его мозг все еще истекал кровью, но вскоре он прошел. Пульсирующая боль оставалась, усиливаясь ритмично, как будто в центре его черепа образовалось чудовищное второе сердце, которое перекачивало кислоту, а не кровь.
Он должен быть в безопасности. Не было недостатка в участниках, знавших методы слежки — вероятно, они обучали этому и членов своего клана. Духовное чутье бога еще не достигло его, когда началась атака. И это требовало жертвы: шпиона ялтинского клана, которого удобно расположили рядом с ним. Если повезет, Перл и бог решат, что избавились от незваного гостя.
Тем не менее, стало очевидно, что, какими бы тщетными надеждами он ни питался, он не может позволить себе игнорировать этого персонажа Перл. Какой бы замысел этот придурок ни изобретал, у Дориана появилось ужасное предчувствие, что он в конечном итоге так или иначе облажается. И все же у него не было ответа на уместный вопрос: что здесь делает бог? Какой у них может быть бизнес?
Он выпил еще пинту мшисто-зеленой жидкости. Он имел вкус желчи и прогорклого молока, но все же охлаждал его воспаленный разум. Затем он сел, скрестив ноги, и полностью посвятил себя восстановлению сил. Он призвал ци в себя и растворился в ней, пропитываясь ею, позволяя ей петь ему, позволяя ей исцелять себя.
Он взглянул направо, где Кайя храпела, свернувшись калачиком у края палатки под кучей мехов. Сегодня ночью ему не уснуть.
***
К рассвету кровотечение остановилось. Ночь прошла без происшествий. Кайя встала сегодня рано, потягивалась на солнце снаружи, каждое движение было порывом необузданной энергии. Она понятия не имела, что произошло. Он бы так и оставил. Сегодня Перл должна быть в состоянии повышенной готовности; он не мог показать, что он хоть немного ранен.
Поэтому он вышел, притворяясь, что не чувствует ужасной боли в душе, которая была немного похожа на худшее похмелье, которое у него когда-либо было, смешанное с ощущением расплавленного гвоздя, многократно вбитого в его череп.
«‘Утро!» — сказала Кайя с яркой улыбкой. «Ты готов пройти квалификацию на турнир, негодяй?»
Она взъерошила ему волосы. За несколько недель до этого ей пришлось немного наклониться, чтобы сделать это; теперь она потянулась.
«Да. Давайте делать все возможное.»
Поклонившись из растяжки, она повернулась к нему с солнечными глазами. «Тсс! Какой вялый ответ. Вам ноль баллов!»
— Не будем забегать вперед, — сказал Дориан с нервной ухмылкой. — Еще ничего не решено.
Когда они направились к месту проведения турнира, она небрежно положила руку ему на плечо. «Интересно, каково это в оазисе», — мечтательно сказала она. «Вот где мы проводим Турнир, верно?»
«Ага. Если мы пройдем следующее Испытание.
— Ох, я не могу дождаться. Она немного покрутилась. «С меня хватит соленого вяленого мяса на десять жизней. Ты знаешь, что в Оазисах есть замороженные закуски? Как пустыни — представьте! Я купил один у торговца на рынке, миленькую сладкую палочку красного льда. Чуть не продал свою печень, чтобы получить ее. Это того стоит».
— Ммм, — кивнул Дориан. Потом у него появилась идея. Максимум через несколько месяцев Rust Tribe переживет свое использование. Лучше всего начать сеять семена планов на будущее сейчас. «Похоже, это действительно хорошее место для жизни, не так ли?»
«Жить?» Кайя моргнула. «Наверное. Никогда особо не задумывался об этом».
«Нам не нужно так много двигаться, мы будем в среде, богатой ци, в безопасности, со всем доступом к лучшим книгам, техникам, эликсирам…»
— Мальчики, — согласно кивнула Кайя.
«Что?»
«Мальчики. Не знаю, заметил ли ты, дорогой брат, но уровень людей здесь просто отвратительный. Я лучше кактус трахну, чем каких-нибудь этих болванов!»
Дориан вздрогнул. «Спасибо за картинку, сестренка. Это действительно было необходимо».
Они болтали, приближаясь к испытательному полигону. Затем Дориану пришла в голову очень важная мысль — то, что он упустил из-за всего этого хаоса прошлой ночи.
— О чем был сегодняшний Суд?
«Хм? Ах, верно! Тебя не было вчера вечером, когда Тукету давал брифинг… — Она сделала паузу. — Кстати, где ты был?
«Алхимическая работа, приготовление сегодняшней партии эликсира ловеласа. Ничего интересного, — сказал он, пренебрежительно махнув рукой. «Судебный процесс?»
«Не беспокойтесь. Это легкая работа». Она ударила его кулаком по голове. — Судя по всему, это Испытание души.
«Душа?» Дориан ужасно подозревал, что это значит.
— Все, что они сделают, — это окажут на тебя какое-то душевное давление. Шестнадцать лучших проходят». Она фыркнула. «Только не будь слабаком, и все будет хорошо!»
«Душа… давление?» Ады.
«Да.» Она посмотрела на него большими глазами. «Почему ты повторяешь все, что я говорю, с таким тупым выражением лица? Ты все еще спишь? Тебе нужно, чтобы я разбудил тебя?
— Нет, нет, — поспешно сказал он. — Просто удивлен, вот и все. Это, возможно, не могло быть рассчитано хуже. Одно дело терпеть душевное давление всей душой. Терпеть это с душевной раной было совсем другое. Это было похоже на попытку сдержать бушующую реку с помощью плотины с огромной дырой посередине. Дыру, которую он должен заткнуть силой воли. О, это будет отстой. Словно по сигналу, острая боль души пронзила его разум; он подавил дрожь.
Они прошли через секцию Rust Tribe. Кайя махала рукой и улыбалась, вызывая одобрительные возгласы как у мальчишек, сжимающих в руках только что купленные цветы, так и у женщин-собирательниц средних лет. Вышло почти все Племя. Хенто, Курук, Муата и остальные Избранные выстроились в линию впереди; удивительный кусок подбадривал их. Даже Тукету и Вождь были здесь, стоя в первых рядах. У Тукету была расчетливая улыбка. Лицо Раста было каменным.
«Гордится ли Племя», — вот и все, что сказал Раст.
Кайя, человек-костер, которым она была, бросила ему свирепую улыбку. — Доверься нам, шеф. Это так хорошо, как сделано!»
Затем тридцать два участника сошлись в центре, спиной к шумной толпе. Группа чувствовала себя намного меньше. Дориан знал большинство этих лиц в лицо и некоторых по именам. Перл стоял там в своей обычной расслабленной позе, как будто прошлой ночью его самая серьезная тайна не была раскрыта.
Рядом с ним Ялта смотрела на него с тихой яростью.
— Прошлой ночью один из моих людей был найден мертвым на вашей территории.
«Я знаю!» — легкомысленно сказала Перл. «Я убил его.»
— Значит, ты это признаешь. Массивное тело Ялты было сжато, как кулак. Он не рычал и не рычал; он стал холоднее, когда его охватила ярость.
«Да. Так?» Перл рассмеялась. «Правила Фестиваля ясны. Вам не разрешается вторгаться на территорию другого участника. Он нарушил правило. Он получил то, что пришло к нему. Скатертью дорога!»
— Я должен задушить тебя там, где ты стоишь. Дыхание Ялты сбилось, глаза налились кровью. — Ты наглый мальчишка. У тебя нет ни капли чести. Тебе нужен урок смирения».
«Можешь попробовать.» Перл пожала плечами. «Как только мы примем участие в Турнире, у вас будет достаточно возможностей. Если вы пройдете, то есть.
— Я пройду, — ледяным тоном сказала Ялта. «Ради вас, вы не должны».
Перл открыл было рот, чтобы пошутить, но заявление Чжана оборвало его.
«Добро пожаловать всем и каждому на последнее Испытание!» Его голос прогремел над песками, заставив всех замолчать. Он стоял на маленьком каменном диасе прямо перед толпой и участниками. Слева от него стоял пьедестал из оникса, покрытый черной тканью. — Этот самый простой из всех.
С размашистым движением он сорвал ткань.
На пьедестале лежал гладкий молочно-белый камень размером не больше пальца. Он светился, но не собственным светом; солнечный свет задерживался на его поверхности, словно не желая расставаться с ним. Глядя на него, создавалось впечатление бесконечной глубины, как будто Дориан смотрел в ночное небо.
Это также ударило по душе Дориана, как булава. Стоять в его присутствии означало нести вездесущую тяжесть: Дориан ощущал ее повсюду, от рук до шеи, ног и даже души. Казалось, что вся его кровь была заменена жидким свинцом. Даже с такого расстояния он невольно пошатнулся. Взорви эту душевную рану! Несколько соперников поблизости согнулись в коленях, вздрагивая и тяжело дыша.
«Это, — сказал Чжан, — яйцо Золотой Рухи. Бесценное сокровище, извлеченное из сундуков Азканского оазиса. Он дает бесчисленные преимущества тем, кто его потребляет, от долголетия до сродства к элементам и повышения чистой ци. Он полностью очищает. Говорят, что Золотые Рухи среди всех зверей любимы вселенной; тот, кто съест яйцо золотого руха, тоже будет любим».
Тридцать два жадных глаза в одно мгновение устремились на него. Дориан практически слышал слюноотделение.
«Ваша задача — снять его с подставки», — просто сказал Чжан. «Никаких техник, никаких хитростей. Возьмите его голыми руками. Шестнадцать ближайших квалифицируются на турнир. Победитель сохраняет яйцо. Я чист?»
Яростно кивает. «Начинать!»
