Золотой Рух достиг божественности в зрелости. После столетнего цикла каждая Руха поднялась на более высокий план, но не раньше, чем оставила после себя потомство. Чжан не ошибся, назвав его существом, любимым вселенной; в этом яйце был намек на божественное.
Это не только резко повысило бы культуру. Это также очистит его тело и добавит огненное сродство к врожденным смертельным свойствам его Vigor Physique, а это означает, что оно перегрузит все техники огненного аспекта. Это резко увеличило бы его талант: эта божественная искра подчинила бы потоки ци его воле, более чем удвоив скорость его цикла. Лучше всего было его регенеративное использование. Дориан не мог ассимилировать родословную Золотого Руха внутри — она противоречила бы его собственной — но он мог использовать кровь, насыщенную мощной творческой энергией, чтобы исцелить свою израненную душу.
Другими словами, это как минимум сократит этот пробег на несколько месяцев. Учитывая то, как дела обстояли в последнее время, это может даже спасти этот забег и, кроме того, дать ему неплохой толчок.
Дориан стиснул зубы. Было трудно думать под этим чудовищным давлением, но он не сомневался, что сможет выиграть это Испытание. Он был ранен, но и его душа качественно отличалась от этих смертных. Для него это был просто вопрос терпимости к боли: будет чертовски больно, но он это получит. Он знал, что по натуре он рисковый человек; его суждения часто искажались безрассудством. Вот почему он пытался смодулировать всепоглощающий инстинкт, чтобы бежать вперед и схватить вещь разумно.
Когда Чжан поднял руки, готовый подать сигнал к старту, Дориан застрял перед дилеммой. Мысли пронеслись в его голове. Сначала было очевидное. Если он выиграет у остальных игроков, он окажется в центре внимания, в то время как известность вполне может означать серьезные проблемы. Перл и бог, которого он спрятал, скорее всего, увидят в нем простого смертного, наделенного сверхъестественной силой души.
Или. Он может сделать скачок логики и прийти к выводу, что у этого сильного духом существа также может быть способность души создавать и применять Техники дальнего наблюдения…
Решение было принято за Дориана почти сразу после того, как Чжан сказал: «Начинай!»
Все они вырвались вперед в одно мгновение. Ялта сосредоточенно сморщила нос; Лицо Наронга было нахмурено. Они двигались так, будто брели по болоту. Каждый дюйм был битвой. Раздались стоны, мышцы сжались, зубы заскрипели.
То есть для всех, кроме молодого мастера Сямыня. Коно огляделся своими большими глазами в темной оправе, моргая в замешательстве. А потом начал прогуливаться.
Дориан недоверчиво уставился на него. Как будто мальчик существовал в другом пространстве, чем остальные. Он не встретил сопротивления; возможно, он совершал обычную послеобеденную прогулку. Даже Чжан выглядел ошеломленным. Его густые белые брови подскочили вверх.
За считанные секунды Коно преодолела четверть дистанции. — Как… он… делает… это? — простонала Кайя. Она едва отошла от стартовой линии на фут, а уже вспотела.
Треть пути. Дориан воевал сам с собой. Идти на это или нет? У него было мало времени. Наполовину. Если Коно пойдет дальше, у него не будет шанса наверстать упущенное, несмотря на все усилия или нет.
Ему казалось, что он снова и снова находится в первом Испытании. Он отстал, пораженный каким-то ни с того ни с сего случайным происшествием. И снова это странное маленькое существо было причиной этого. Всплеск боли пронзил череп Дориана, и то же самое решение, которое он принял на Первом испытании, осело на дне его разума.
К черту это. Он затаился. Какие бы опасности ни существовали, они были иллюзорны; Яйцо было настоящим. Квалификация на турнир была реальной. В худшем случае пробег закончился. Возможно, этот бродячий бог даже выстрелил в него. Он перестал заботиться.
Этот пробег был проклят с самого начала. Единственной позицией, которую он мог принять, было пойти на это, к черту риски. Он побежал.
В отличие от неторопливой походки Коно, он, должно быть, был похож на пьяницу, вывалившегося из бара. Но вместо того, чтобы сгорбиться и упасть, он продолжал спотыкаться, сохраняя инерцию и издавая натужный крик. Это не было подделкой, и это помогло его делу. Если раньше ему в голову вбивали раскаленный гвоздь, то теперь казалось, что мускулистый кузнец стучит по нему молотком. Дориан приложил достаточно усилий, чтобы понять, где лежит точная граница между сознанием и бессознательным. Теперь он подтолкнул себя к границе и оседлал ее изо всех сил.
Коно едва заметила его, пока он не пронесся мимо; Дориан видел, как расширились глаза мальчика, когда он проходил мимо. Этого было почти достаточно, чтобы опрокинуть его, но он поджал конечности под себя и продолжал спотыкаться. Боль усиливалась по мере того, как он приближался; ему пришлось немного замедлиться, чтобы не потерять сознание. Все остальное — толпа, остальные, пьедестал, земля — исчезло. Вокруг была дымка искажающей разум, искажающей реальность боли, а в ее центре, в глазу бури, находилась его цель.
Он сделал последний рывок и ахнул, когда его глаза на секунду побелели. Его руки сомкнулись вокруг чего-то круглого. Было ощущение, что держишься за огненный шар. В груди расцвело тепло. Да.
Он открыл глаза и увидел растянутое изображение самого себя, смотрящего назад с глянцевой поверхности яйца. На секунду мир поплыл, черные точки зашипели перед его взором. Он зашел слишком далеко. Он больше не мог держать яйцо. Его разум начал скручиваться сам по себе. Его межпространственное кольцо было оставлено в одном из сундуков Ху на хранение — участникам не разрешалось участвовать в испытаниях. Промедлите еще немного, и у него могут появиться жадные руки, как у Раста, так и у Тукету, которые ухватятся за это. Все это время его душа болела чем-то яростным, доведенным до предела этим последним трюком.
Он сделал скоропалительное суждение, поднес его к губам и проглотил целиком. Затем он открыл глаза и увидел глаза-блюдца Чжана, его рот был слегка приоткрыт. Затем мужчина собрался с мыслями и одними губами произнес: «Ваш победитель и первый отборочный турнир Турнира — Ио из Rust Tribe!» Он ничего из этого не слышал. Все, что существовало, — это далекий звон в ушах и новый, бешеный поток ци, который переполнил его кишечник, потянулся вверх по горлу, и его мир снова стерся, затопленный стеной чистой ци. Он сразу же начал кататься на велосипеде.
Первым уровнем Царства Энергии было очищение Кости. Ци лилась по его телу, как ливневые дожди по высохшему руслу реки; осторожно он направил их по очереди на каждую из своих костей, перезаряжая их ци. Заполняя их так полно, что нечистоты были вытеснены из его тела. Это была задача, которая занимала все его мысли. Ошибка здесь может означать, что эти энергии вышли из-под контроля. Количество, с которым он работал, напрягало его кожу, пока оно текло сквозь него, вызывая волосяные трещины на поверхности его тела — если он позволит этому разгуляться, оно может буквально продырявить его, покидая его. Так что все, что нужно было сделать, это терпеть и сопротивляться, пока это не смягчится до приемлемой точки.
Смутно, краем сознания, он осознавал, насколько все это должно казаться странным. Он подбежал, взял приз, проглотил его целиком и, насколько ему было известно, не сдвинулся ни на дюйм после этого. Вот почему земледельцы занялись самосовершенствованием за закрытыми дверями; когда они углубились в культивирование, внешний мир исчез. Но сейчас не было ни времени, ни места для такого транса. Напрягшись, он приоткрыл глаза.
Все уставились на него. Тысячи, под зелено-желтыми знамёнами, одетые в кожу, тонкие шелка и рваные лохмотья, совершенно сбитые с толку. Справа от него Чжан произнес фразу, которая пролетела мимо его звона в ушах. Он вытер глаза, стряхивая пот, о котором он не подозревал. Все его тело промокло.
«Что?» — сказал Дориан, нахмурившись.
«Я просто поздравил вас», — сказал Чжан с улыбкой политика. «Впечатляющая, хотя и любопытная, победа. Я понимаю, вы можете быть слишком заняты, чтобы это слышать. Звуки доходили до Дориана, словно из-под воды. Большая часть его внимания по-прежнему была занята ассимиляцией ци.
Он видел, как Чжан выудил один жетон. «Это, — произнес Чжан, — ваш входной жетон на Турнир. Один момент.»
Затем провел ногтем по ладони Дориана. Кровь забулькала. Прежде чем Дориан успел среагировать, он вдавил в нее жетон. В его душе гудел резонанс: новая связь. Отступив назад, Чжан кивнул. «Предъявите его в оазисе Азкан через три недели».
Затем Чжан поднял руку, и толпа подняла стену шума; он видел головы, поворачивающиеся друг к другу, поднятые брови, скрещенные на груди руки и недоверчивые взгляды. Стена аплодисментов, криков и шепота обрушилась на Дориана. Дориан посмотрел на секцию «Племя ржавчины» и увидел прыгающих туда-сюда детей. Он увидел Раста на краю; даже он не смог скрыть своего шока. Уловил ли Дориан в этом взгляде хотя бы намек на страх? Они встретились взглядами, и эмоции Раста мгновенно исчезли. Мужчина напряженно кивнул.
Теперь Чжан ходил по кругу, раздавая жетоны шестнадцати участникам, ближайшим к Дориану. Коно был первым, кто сделал это, хотя он даже не посмотрел на Чжана, когда мужчина вручил ему свой жетон. Вместо этого его глаза, не мигая, были прикованы к Дориану. Юные мастера Ялта, Наронг и Жаопай получили жетоны. Так же, как и Перл. Каждый получил аплодисменты и одобрительные возгласы, особенно в своих секциях. И, к приятному удивлению Дориана, Кайя пискнула на пятнадцатой. Она выглядела так, словно едва могла в это поверить.
В конце всего этого Чжан вернулся к Дориану у пьедестала в полном режиме церемониймейстера.
«На этом фестивальные испытания этого года завершаются!» Он бум. «Последние поздравления всем, кто зашел так далеко. Мы будем следить за вашими путешествиями на Турнире. Добрый день! Прежде чем мы разойдемся — победителю Испытания души.
Теперь он повернулся к Дориану с сияющими глазами. — Есть ли у вас что сказать нам в свой триумфальный час?
Чего он ждет от меня, каких-то зажигательных речей? Возможно, несколько мыслей, чтобы дать надежду людям в эти трудные времена?
Когда Дориан пожал плечами, Чжан просияла. «Отличный.» Чжан держал в руке амулет, направленный на лицо Дориана. Когда Дориан прочистил горло, он услышал многократно усиленный звук, эхом разносящийся по дюнам. Большой.
«Приходи в «Великолепные эликсиры Ху» сегодня днем!» Он взревел. «Эксклюзивные, экзотические эликсиры! Лучшие из лучших — они помогли мне выиграть все испытания! Сегодня наша последняя распродажа! Скидки на ВСЕ наши сверхсильные целебные эликсиры!! Не пропустите!»
Затем он вернул амулет Чжану, который теперь явно страдал запором, кивнул с улыбкой и поковылял прочь.
