Два часа до открытия Рынков, а у Дориана кончились телесные жидкости, чтобы потеть. Кайя празднично обняла его, сломав ребра, тщательно расспросила о том, что только что произошло (на большинство из которых он ответил каким-то вариантом «Я не знаю! Просто сделал это!»), получил Племя. -широкие овации, и снова парировал Кайю («Мы сегодня будем праздновать, — сказал он. — Я должен подготовиться». соплеменники). Теперь он лежал, скрестив ноги, на циновке, наконец, один в своей палатке.
Все это время он слегка обливался паром — не от пота, а от ци. Это был предохранительный клапан, выпускающий всю его неизрасходованную ци в воздух. Остальные бушевали в его костях, пока все они не засветились ци, напевая, как струны в гармонии. Еще немного и…
[Уровень повышен!]
[Царство Энергии] Ур. 1 -> 2
Дориан улыбнулся, обнажив зубы, которые теперь стали на несколько тонов белее, чем раньше. Через два дня он преодолел пятую часть Вигора.
Теоретически очищение костей, кожи, внутренних органов, мышц и мозга можно было проводить в любом порядке, но Система не придавала значения таким мелочам. Это был просто журнал статуса и прогресса, основанный на мыслях пользователя, которые затем формировались культурой, в которую он или она были вовлечены; он отображал бы разные языки и миры, если бы Дориан родился на другом плане. Один из учеников Старика Фэйта — собрат-Король-Бог, старше Дориана на несколько циклов Хаоса и настоящий приверженец организации — пробрался в законы, управляющие Мультивселенной, — немалый подвиг. Он был сведен с ума из-за отсутствия кодификации между планами, по крайней мере, так гласила история. С тех пор они все застряли в этом.
После возвращения Дориана одним из первых, что он сделал, было несколько эликсиров, приготовленных из каменного лотоса и хризантемы, цветов, укрепляющих душу. Это также помогло ему растворить родословную Золотого Руха — отвратительная трата сильной крови только для того, чтобы залатать временное повреждение души, но необходимая трата, если он собирался сбрить несколько месяцев.
Его душа была перевязана, его тело пульсировало энергией, он взялся за следующее очищение Царства Энергии: кожу. Пройдут часы за часами, прежде чем он полностью разрешит энергию яйца. Даже сейчас он чувствовал, как они просачиваются в его душу и тело, отпечатывая в нем огонь…
***
Его совершенствование продолжалось непрерывно; он наполовину ожидал, что на пороге его дома появится дымящаяся Перл, но оказалось, что он ускользнул от подозрений этого человека. Через несколько часов он очистил кожу на целую руку и прибыл, чтобы вновь открыть магазин на Рынках. Как оказалось, его маркетинг сработал.
Стартовая линия была огромна, тянулась и извивалась настолько, что грозила вытеснить несколько соседних партеров. К приятному удивлению Дориана, он увидел Чжана, стоящего впереди и выглядевшего веселым; несколько чиновников из других высокопоставленных кланов тоже были здесь, без сомнения, чтобы разведать его. Ни один из их Молодых Мастеров не пришел, кроме одного: Молодой Мастер Коно из Сямэня стоял неподвижно, сложив руки за спину и закрыв глаза. Дориан нахмурился. Что-то в мальчике все еще вызывало у него плохое предчувствие. И с интуицией, отточенной тысячелетиями, Дориан научился доверять своим плохим чувствам.
Он не позволял своим мыслям отразиться на лице, когда открывал магазин. «Спасибо за ожидание, дорогие завсегдатаи. «Великолепные эликсиры Ху» теперь открыты для бизнеса!»
Режим продавца был включен. Как оказалось, он едва ли нуждался в этом. В первые полчаса Дориан был завален деньгами.
Система бесплатных образцов для населения, которое никогда не видело подобного, была как наживка для рыбы, которая никогда не видела фальшивых снастей. Добавьте к этому тот факт, что он выиграл, и прием был уже жарким. Кроме того, новости об эликсирах и их эффективности распространялись много дней; по ночам Дориан готовил столько эксклюзивных напитков, сколько позволяло время. Все это говорило о том, что Дориан зарабатывал деньги быстрее, чем если бы монеты буквально сыпались дождем с неба.
Помимо обычной клиентуры, вошел Чжан, пошуршал вокруг, даже попробовал чашку для проб — он выпил Просветляющее зелье мизинцем вверх — и тут же скупил дюжину. «Это необычно», — сказал он. Затем он сделал паузу, и в его глазах Дориан увидел знакомые механизмы заговора и коварного расчета. «У вас настоящий талант; когда придет время, вы, возможно, пожелаете расширить свои горизонты за пределами своего племени. Когда наши пути пересекутся на Турнире, я, возможно, снова найму тебя, — размышлял он с пластиковой улыбкой. — Я чувствую плодотворные отношения в нашем будущем, Ио Раст.
— Сочту за честь, — промурлыкал Дориан. Но внутри он торжествовал. Он ожидал предложения перебежать в Оазис после того, как выиграет Турнир, но подозрения здесь были очень хорошим знаком. Чжан не выразился буквально — он был слишком политиком для этого, — но для такого человека, как он, это было почти так же хорошо, как официальное предложение. Дориану нужно было куда-то идти, поскольку Rust Tribe быстро устаревает. Где лучше, чем одна из истинных сил в регионе?
Все остальные эмиссары высокого племени купили несколько зелий. Клан Наронг почти купил треть запасов лечебных зелий Дориана. «Очень полезно для нашего обучения», — размышлял мужчина. «Мы затачиваем наши конечности, чтобы они были острее, чем алмазные лезвия. Мы закаляемся против клыков императорских василисков». Затем он посмотрел на Дориана в поисках признаков страха, но все, что Дориан дал ему, была улыбка с едва заметным намеком на презрение и «спасибо за ваше покровительство».
Еще одним своеобразным покупателем был Коно. Вместо того, чтобы покупать зелья оптом, он брал зелья почти с каждой полки и с каждой секции. Для некоторых он только взглянул на описание. Некоторые он даже не смотрел на ценник. Там было так много всего — наступательного, оборонительного, восстанавливающего, повышающего совершенствование, основанного на удовольствии, даже косметического, что Дориан почувствовал себя почти сконфуженным, когда наконец подошел к кассе. Во что он играл?
«Молодой господин Сямэнь! Как приятно снова вас видеть, — сказал он. — Вы планируете купить все эти акции?
— Да, — безмятежно ответила Коно.
«Я далек от того, чтобы разубеждать вас, но вы знаете, сколько это будет стоить?»
— Не совсем так, — сказал Коно. Он улыбался, как ребенок.
Тогда Дориан нагло назвал ему тысячу лир. Что было примерно в два раза дороже, чем на самом деле стоило. Возмутительная сумма по любым меркам.
Коно не колебался. Он даже не моргнул. Вместо этого он просто постучал по своему Межпространственному кольцу и вытащил все это в два очень тяжелых мешка. Даже у лучших кланов не было денег, чтобы регулярно платить столько за такую покупку, не так ли? Коно совсем не выглядел напряженным.
Дориан недоверчиво посмотрел на деньги. «Большое спасибо.» Коно приветливо кивнула, и Дориана осенило подозрение. — Могу я спросить, почему вы сделали такую покупку?
Коно рассмеялся. «Это легко. Ваши эликсиры превосходного качества. Мои Старейшины и Вождь сказали мне купить их, чтобы мы могли изучить их, чтобы открыть их формулы.
«Я понимаю.» Почти наверняка это была истинная причина, по которой он их купил. Это была, конечно, ужасная причина — люди, умнее всех в этой пустыне, пытались и не смогли воссоздать его зелья, — но все же… — Зачем ты мне все это рассказываешь? Так было и раньше — ты сказал мне, что напал на меня в суде. По какой возможной причине?
На несколько секунд Коно задумался, приложив палец к губам. Он пожал плечами. «Мир наполнен страданиями и обманом. Я стараюсь не способствовать этому, где могу. Это все, что любой из нас может сделать, верно? Со слабой улыбкой он ушел. Глядя, как он уходит, у Дориана возникло странное ощущение, что он был искренен. Как такой придурок дорос до своей роли? В Rust Tribe такое отношение из него бы очень быстро выбили. Странный.
Даже Перл заглянула, хотя и ближе к концу, когда солнце уже почти садилось и толпа, наконец, начала редеть. Он ничего не купил. Вместо этого он подошел прямо к Дориану и дал ему оценку, сузив глаза. Дориан улыбнулся в ответ и не позволил напряжению в уме отразиться на его лице. «Добро пожаловать. Чем я могу служить вам, молодой мастер Перл?
«Я здесь не для того, чтобы покупать. Я просто пришел поздравить! Вы устроили настоящее шоу этим утром. Заслуженно, заслуженно». Перл протянула руку, ухмыляясь от уха до уха.
— Большое спасибо, — сказал Дориан с глубоким поклоном. Он сделал вид, что не видел руки — конечно, он не мог рисковать пожать руку этому маньяку. Душа Дориана все еще находилась в ремонте. Если Перл начертал какую-то технику самокопания, или, что еще хуже, если в нем все еще живет крупица этого бога, Дориан был все равно что мертв.
Надеюсь, это будет выглядеть неловко и не обращая внимания, а не обличающий. Когда он вернулся, Перл убрала руку с коротким смешком. «Было приятно наконец познакомиться с вами. Увидимся на Турнире!» Он небрежно ушел, заложив руки за голову.
День подходил к концу, продажи сворачивались, и, наконец, официальные лица Фестиваля дали сигнал к закрытию рынков. Большая сумма в тот день, разделенная между Ху и Дорианом: 6 188 лир.
Когда Ху захихикал, а Дориан поднял тост, они оба знали, что означает это число. Им было достаточно навсегда отказаться от поддержки Племени, если они того пожелают.
***
«Он ведет нас именно туда, куда хочет», — сказал Раст, расхаживая перед своим костяным столом, сжав руки в кулаки за спиной. Он был таким напряженным, каким Тукету его никогда не видел.
«Возможно, — сказал Тукету, подняв руки, — но он все еще может быть полезным для Племени. Он только что прошел турнир! Его популярность никогда не была выше».
«Нет и его влияния. Его сила».
— Старый друг, — успокаивающе сказал Тукету, пытаясь успокоить его тонкой улыбкой, — лучшее, что мы можем сделать сейчас, — это укрепить его связи с Племенем. Считай его образцом для будущего Племени».
Ржавчина остановилась как вкопанная. Он обратил свой суровый взгляд на Тукету. — Ты хорошо разбираешься в мужчинах. Скажи мне. Как вы теперь оцениваете его лояльность?
На что Тукету мог только помолчать. Затем неохотно: «По общему признанию, его мало что удерживает теперь, когда его сестра тоже имеет квалификацию».
«А что хорошего в активе, если мы не можем его контролировать?» Раст работал над собой. Он редко позволял своим эмоциям выплескиваться до такой степени; Тукету видел его только дважды, и оба раза в результате покатились головы. «Разве ты не видишь? Вы позволили любви к протеже ослепить вас. Вы гордитесь тем, что замечаете слабости других, но не видите своих собственных».
— Этого вполне достаточно. Глаза Тукету покрылись льдом. «Конечно, я вижу опасность на этом пути. Конечно, я вижу, что наши позиции подорваны. Что еще вы предлагаете нам делать? Сейчас его популярность соперничает с нашей, а может быть, даже превосходит нас. Народ за ним. Не будем опрометчивыми».
— Люди за ним, — выдохнул Раст, — но бойцы — нет. Охотники по-прежнему наши. И многие его недолюбливают.
— Ты предлагаешь нам… убить его? Это оно?» Тукету скрестил руки. — Это лишило бы нас всех наших вложений без всякой причины. Мы не получим никакой выгоды — мы можем даже потерять людей. Ну же, Раст. Это крайняя линия мышления».
— Никакой выгоды? Теперь Руст остановился у стены, осматривая вордорский коготь, удерживаемый полосками кожи. «Какую пользу мы получаем от убийства духовных зверей?»
— Ты предлагаешь нам превратить его тело в сокровища.
— Не только это. Дыхание Руста участилось. «Со всеми ресурсами, которые он потреблял, представьте себе ци, заключенную в этой плоти. Эта кожа. Этого было бы достаточно, чтобы подтолкнуть нас к Глубине!»
— Ты — последний человек, которому, как я думал, нужен этот совет, — медленно сказал Тукету. — Но ты позволяешь своим эмоциям управлять твоими суждениями. Он стал сильным, пользуется народной поддержкой, и у него есть союзник в лице сестры. Стоимость такой вещи…
— Это не так уж сложно, Тукету. Раст остановился и пронзил его взглядом. «Либо мы окупаем часть наших инвестиций, либо отпускаем их на волю. Никто из нас не мог предвидеть скорость его роста. Если мы не будем действовать быстро, мы останемся ни с чем».
Брови Тукету нахмурились. Он глубоко и размеренно вздохнул. — Давай подождем этого, — сказал он наконец. — Нам не нужно принимать решение сейчас — по крайней мере, до окончания Фестиваля, когда наши головы остынут. Это путь, по которому мы не должны идти без крайней необходимости».
Руст подошел к нему так, что их лица оказались в нескольких дюймах друг от друга, так что Тукету мог ясно прочитать жесткие намерения на его лице. — Ну что ж, — сказал он. «Мы слышали сообщения от Курука о том, что он и Ху сегодня нажили кучу денег на рынках. Давайте встретимся с ними сейчас. Посмотрим, действительно ли мальчик заботится о своем племени. Посмотрим, будет ли это абсолютно необходимо».
