«Наконец-то готово!» Ху откинулся на подушку. «Слава небесам!»
— Разве ты не должен расстраиваться? — сказал Дориан, стягивая холст. Эликсиры были убраны, полки спрятаны в сундуки, которые затем были помещены в Межпространственные Кольца. Остальные, которые не могли поместиться в пространстве Кольца, должны были быть связаны и вытащены обратно соплеменниками Ржавчины. «Сегодня последний день, когда мы можем продать. Наша прибыль закончилась».
Ху прислонился к мешку с плакатами. «Я, например, получил свою долю работы!» Он выпил ледяной желтый напиток, затем вытер капли, запачкавшие его бороду. «День Жителя не может прийти достаточно скоро!»
Солнцестояние, проще говоря. Это был заключительный день Фестиваля — день отдыха и тотального веселья. Дориан, вероятно, потратит большую часть времени на выращивание, восстановление сил и подготовительную работу. Он полагал, что это не убьет его, если он тоже выпьет несколько рюмок.
Ходили слухи, что в этом году солнцестояние будет особенным. Он затерялся во всем безумии Испытаний, но Дориан помнил предупреждения Тукету. Что-то о том, как это солнцестояние совпало с пересечением лун; существует, как он сказал, потенциал для неисчислимых космических явлений.
Дориан не воспринимал все это всерьез. Чем менее развито общество, тем больше суеверия затмевают реальность. Скорее всего, это был просто пьяный день, когда плотность ци была самой высокой в году. Если на этой Фестивальной неделе и существовала квота космических явлений, то появление Перл и ее махинации уже заполнили ее.
***
Дориан и Ху со смехом возвращались в лагерь, когда столкнулись с двумя предсказуемыми посетителями. Это снова были Раст и Тукету. Лицо Раста было бледным, губы сжаты так плотно, что едва были видны. Даже Тукету выглядел более сжатым, чем обычно.
«Шеф Раст. Мастер Тукету, — усмехнулся Дориан. Он не поклонился. Не обошлось и без традиционных приветствий. — Зачем ты здесь? Не «чем я могу вам помочь». Не «чем я могу вам помочь». Обращаясь к ним, Дориан держался прямо и гордо. Его тон был тоном равного, а не подчиненного.
Давно пора. Прошел почти месяц под этими кретинами, и ему надоело хрюкать. Подумать только — всего несколько недель назад вождь Раст заставил его преклонить колени, когда он помазывал Дориана Избранным! Теперь он был так напряжен лицом к Дориану, с багровыми венами на руках и сжатой челюстью, что выглядел чуть ли не нервным. Течение времени было безжалостным.
Тукету склонил голову. «Здравствуй, соплеменник Ио. Вождь и я пришли за долей племени в сегодняшней выручке, — сказал он.
Дориан определился со своим подходом задолго до прихода Тукету. Сегодня они совершили такое убийство, что любое серьезное хищение было просто неправдоподобным; это было бы слишком очевидно. Так что вместо этого он просто наткнулся на то, что все они знали, но никто из них до сих пор не осмелился заговорить.
— Не в этот раз, — весело сказал Дориан. «Наших пожертвований за последние несколько дней достаточно. Я только что выиграл Испытания Племени! Почему бы не позволить мне насладиться плодами моего труда, а, шеф?
— Это… — лицо Тукету исказилось. — К сожалению, соплеменник Ио, мы так не поступаем…
— Все в порядке, Тукету. К удивлению Дориана, заговорил Раст. Все напряжение, казалось, покинуло его тело. Он как будто принял решение. Он посмотрел Дориану прямо в глаза. — Это твое окончательное решение?
«Да.» Дориан выдержал его взгляд, не моргнув.
Затем Раст сделал то, чего Дориан никогда не видел; он усмехнулся. Это было хрипло, раздражающе и неестественно. Дориан не удивился бы, если бы это был первый раз, когда он издал этот звук.
— Тогда мы с Тукету уважаем твое решение. Он многозначительно посмотрел на Тукету, затем повернулся. «Прощание.»
Оставив Ху и Дориана смотреть друг на друга в замешательстве. «…О чем все это было?»
***
Очень поздно той ночью, после того как Дориан переварил большую часть энергии Рух и проложил себе путь более чем наполовину через очищение кожи, он заснул.
Звезды невинно мерцали наверху. Луны, красные и белые, соприкасались друг с другом, соприкасаясь, но не накладываясь друг на друга: в этом пересечении родился блестящий розовый полумесяц. Это было время, когда расстояние между мирами стало минимальным. Когда существа сверху могли спуститься на мир, в некотором роде. В эту ночь и день жизнь и загробная жизнь слились воедино. Иногда появлялись призраки; иногда можно было поговорить с умершим любимым человеком. В эти часы молитвы становились истинами.
Ничто из этого не относилось к Дориану. Он никому не был нужен. Ему некого было искать сверху. Он спал, не думая о солнцестоянии.
Чего он не учел, так это того, что кто-то может искать его.
Осколок намерения с высоты, с высоты. Душа настолько обширна, что полное проникновение на этот план может одним ударом разрушить эту реальность; душа, которая должна была прибегнуть к симулякрам самой себя, чтобы проскользнуть незамеченной.
Возможно, это была последняя душа в Мультивселенной, которую ожидал Дориан. Кто-то, о ком он не думал с самого начала этого пробега.
Он очнулся посреди озера. Его воды были умиротворяюще-голубого цвета и почти совершенно неподвижны; единственным движением под поверхностью были легкие движения кои с серебристой чешуей. Все, что он слышал, — это мягкий, приятный гимн течений, все остальное — тишина. Клубы тумана лениво плыли над головой, скрывая горизонт и даль.
Он сидел, скрестив ноги, на большом бамбуковом плоту. Рядом с ним, в центре плота, стоял небольшой деревянный столик. На нем стояли две белые фарфоровые чашки с чаем, наполненные до краев, струйки пара и ци поднимались вверх от травяно-зеленого покрытия.
Дориан узнал это место. Это был один из озерных миров Урии, место, которым правил король-бог, объявивший насилие вне закона. Король-бог заботился об этом мире, как садовник, искореняя все зло и неустанно сохраняя его природную невозмутимость и красоту. Одно из любимых мест отдыха Дориана.
Озадаченный, Дориан перегнулся через борт плота и нащупал воду. Комфортно тепло. Рябь от его пальца была единственным волнением на гладкой поверхности озера.
— Это сон, — сказал он вслух. Он нахмурился, вглядываясь в то место, где его палец коснулся озера. Во всем этом была некая эфирность — туман не только скрывал расстояние; слабый, расплывчатый туман окутывал и его восприятие. — И не моя собственная.
Иллюзия спокойствия разрушилась в одно мгновение. В желудке Дориана открылась яма.
«Проницательный».
Дориан развернулся и столкнулся с последним человеком, которого хотел видеть. Царственный нос, высокие скулы, лицо без шрамов и молочно-белые глаза. Мужчина, закутанный в серые струящиеся шелка. Самым поразительным в нем были его волосы; его борода и волосы, казалось, постоянно менялись и мерцали, черные и белые переходили друг в друга. Инь-ян в постоянном движении.
Он застонал. «Действительно? Как ты вообще нашел меня?
— Удачи, — сказал Старик Судьба и загадочно улыбнулся. — Это или судьба.
Судьба кивнула окружающим. «Как вам это нравится? Шестнадцатый мир, Эверпул. Ваш любимый, не так ли?» Он указал на кипящий на столе чай. «Я даже приготовила вкусный чай из драконьего сердца. Выпить со мной?
Он плавно взял свою чашку. «Хорошо?»
Дориан не шевельнулся, на что Судьба пожала плечами. «Твоя потеря.»
Он начал пить. Через секунду Дориан зачерпнул пригоршню воды и одним быстрым движением хлыста бросил ее в него. Он разбрызгивался по всему Фэйту, спутывая его волосы и заливая лицо. Он медленно моргнул, допил чай и поставил его на стол.
— Я хотел спросить, так же ли ты рад меня видеть, как я тебя, старый друг, — усмехнулся Судьба, утирая мокрые волосы с глаз. — Но я думаю, этого достаточно в качестве ответа.
— Мы не друзья, Судьба, — прорычал Дориан, сузив глаза. Кусочки головоломки соединяются в его голове. Случайные встречи одна на миллион, присутствие бога, превратности судьбы… «Почему ты всегда настаиваешь на том, чтобы вмешиваться в мои дела?»
«Ваши дела — дела мира!» рассмеялась Судьба. «Мировые дела принадлежат вам. Мы все связаны судьбой. Отрицай все, что хочешь. Это не перестанет быть правдой».
Дориан открыл было рот, чтобы заговорить, но судьба опередила его. «Знаю, знаю. Я знаю, что ты знаешь. Я не буду утомлять вас своими банальностями. Вы ведь простите старику его случайные бредни, не так ли? Кроме того, это не имеет значения — вы неправильно меня определили. Судьба беспомощно развела руками. «Я не тот, кто вмешивается в течение судьбы на этом плане».
«Ой?» Дориан поднял бровь. — Я должен поверить тебе на слово?
«Я многое умею, старый друг», — сказала Судьба. Он пожал плечами. «Я не лжец.»
Головная боль начиналась не на шутку, а не от быстро заживающей душевной раны Дориана. «Перестань называть меня так. И… скажи, что я тебе верю. Если не ты, то кто?» Он нахмурился. — Подожди, зачем ты здесь? Почему я здесь?»
— Я займусь этим, — сказал Судьба мягким, как лебединое перо, тоном. — А пока не хотите ли чаю? Он мотнул головой на все еще полную чашку Дориана.
Хмыкнув, Дориан покосился на него. Возможно, это было пространство сна, но от напитка исходила настоящая ци. Это пространство размыло границы между конструкцией и реальностью. Легкий подвиг для Godking, такого как Old Man Fate. «Какие виды?»
«Серебряный клык».
«Свежий? Подвал с остановкой времени? Без предварительной заморозки?
«Конечно.»
«Листья?»
«С самых высоких ветвей Древа Вечности. Высший сорт, сертифицированный Elysia». Дедушкины добрые морщинки сморщили глаза Судьбы. — Это излечит твою душевную рану. Кроме того, он имеет великолепный вкус, если я сам так говорю.
Все еще щурясь, Дориан потянулся за чашкой и поднес ее к глазам. Несколько секунд он осматривал его, затем понюхал.
«Что?» усмехнулась Судьба. — Думаешь, я бы отравил его? Действительно? Разве я когда-нибудь давал тебе повод не доверять мне?
«Нет. Но ты ужасно раздражаешь. Ты суешь свой нос куда не следует, служа какому-то великому, воображаемому высшему благу, в котором я не заинтересован. Его рот начал течь. Он помедлил, прежде чем поднести чашку к губам. «Я хочу, чтобы вы знали, что это не согласие. Ты не заставил меня поверить в твой план. Я не у тебя в долгу. Я только и делаю, что пью чай, без всяких условий».
— Никаких условий, — согласился Судьба, закатив глаза. — Если ты собираешься так расстраиваться из-за этого, я могу…
Дориан выпил его в два глотка. Вытирая губы манжетой шелкового платья, он встретился с растерянным взглядом Судьбы. «Ну тогда. У тебя есть десять минут моего времени.
— Да, да, это помолвка на ваших условиях и так далее, — сказал Судьба, причудливо фыркнув и взмахнув рукой.
«Девять минут пятьдесят секунд».
— Верь или нет, это не о тебе. Судьба сделала еще один глоток. «Я пришел в этот мир, чтобы исследовать необычную загвоздку в потоке Судьбы. Как вы узнали, божество вмешалось в это царство. Но их влияние распространяется не только на твоего друга — Перла, как он себя называет?
«Хм».
«Повсюду видны признаки благочестивого участия. Не только в Северной пустыне; не только в пустыне, даже. Все это кажется работой одного бога или одной группы богов, сеющих семена . Это сила, которая питает угрозу завоевания в каждом регионе».
Напевая, Судьба постучала пальцем по подбородку. — Если я правильно понимаю, их цель — завоевать этот мир.
Дориан принял это с простым выражением лица. «…И?»
— Тебя это не касается — ты лучше закончишь свою работу и поднимешься, предоставив самолет его судьбе. Я знаю, — вздохнула Судьба.
«Именно так.»
«Вот в чем проблема: не только этот самолет видел помехи. Из ста девяноста двух меньших планов сорок имеют признаки вмешательства. Три уже полностью завоеваны — под властью одной Империи. Слезящиеся глаза Судьбы не моргали, пока он смотрел. Его голос приобрел проповеднические качества, пророческий. — Я чувствую приближение сдвига, — пробормотал он. «Возвышение великого и обширного зла. Тень падает на Мультивселенную; он простирается из низших царств, вторгаясь в планы Богов и выше!»
Долгая пауза. Затем-
«Ага. Наполнить мою чашку?» Дориан постучал по белой фарфоровой ручке.
Судьба бросила на него сухой взгляд. Раздался хлесткий звук, и чаша Дориана снова наполнилась до краев. — Я чувствую, что ты не очень серьезно к этому относишься.
— Напомните мне, — сказал Дориан, криво усмехнувшись, — по какому поводу вы пришли ко мне в последний раз? Или раньше?
«…чтобы предупредить о надвигающейся гибели мультивселенной…» Слабый румянец залил щеки Судьбы. «Значит, я ошибся во времени один или два раза».
«Шесть раз. Семь, если считать этот.
Судьба властно подняла палец. «На этот раз я уверен!»
— В прошлый раз ты тоже сказал, что уверен. Дориан сделал глоток чая. «Ты так разволновался из-за того, что народы кротов захватили Горное Царство — сказал, что это ступенька к завоеванию мультивселенной! Кстати, как прошли все ваши мирные протесты? Убедили ли эти два столетия создания знаков и голодовки короля кротов отречься от престола?
Судьба молча смотрела на поверхность озера. — Я вижу, вас не переубедить, — сказал он с ноткой печали в голосе. — Могу я хотя бы апеллировать к вашим личным интересам? Эти хулиганы положили глаз на это царство — они не проявят пощады ни к туземцам, ни к вам!
— Я на ускорении, — сказал Дориан. Он допил последний чай. — Если повезет, я уйду задолго до этого. Моя благодарность за чай. Вы правы, это восхитительно.
Даже когда он потерпел поражение, Судьба не выглядела грустной. В лучшем случае на его лице читалась мирная покорность. Это была судьба; его эмоции колебались небольшими вспышками вокруг одной и той же установки мягкого невозмутимости. Дориан мог осыпать его оскорблениями в течение следующего десятилетия, и на его лице было бы то же самое. «Очень хорошо. Во всяком случае, было приятно поболтать с тобой, старый друг, после стольких лет.
— Все, о чем я прошу, — сказал Дориан, ставя свою чашку, — это предоставить самому себе. В свою очередь, я не вмешиваюсь в дела других! Это слишком грандиозная просьба?
— К сожалению, да, — улыбнулась Судьба. «В любом случае, нам не нужно восстанавливать старую почву…» Его глаза закрылись. «Мое время здесь подходит к концу. Прежде чем я уйду, у меня есть последнее предупреждение. Если ты больше ничего не слушаешь, послушай это».
Когда его глаза снова открылись, они были расфокусированы. Глядя на потоки Судьбы, нанося на карту отливы будущего. «Ниточки Судьбы переплетаются в день солнцестояния. Это означает катастрофу — космическую катастрофу. Кровопролитие окрашивает гейзер в красный цвет! Тела усеивают пески… луны пересекаются… остерегайтесь всевидящего ока».
«Ждать.» Дориан нахмурился. «Что ты имеешь в виду, космический…»
Прежде чем он успел закончить, сцена растворилась, как старое воспоминание.
