Сначала это был низкий, медленный гул, теряющийся в реве гейзера. Дориан сначала не заметил этого. Только когда он услышал щелчок-щелк-щелчок стекла, он вскочил, как раз вовремя, чтобы увидеть, как кубок с целебным эликсиром рухнул с насеста и приземлился ртом в песке. Там он дрожал вместе с землей, вся его красная струя хлестала из нее.
Кая все еще неподвижно лежала на земле. Он вскочил на ноги и распахнул дверные створки. Он осмотрел периметр на наличие угроз, затем осмотрел окрестности. Ничего. Было ли землетрясение?
Он закрыл глаза, ощущая дрожь в ногах. В такие времена он хотел бы иметь духовное чутье, чтобы глубоко исследовать все, что его окружает; вместо этого ему приходилось полагаться на ограниченное чувство. По мере того как дрожь усиливалась, когда вокруг него часто высовывались голоса и высовывались головы с затуманенными глазами, он наносил на карту ритм песка.
Все, что у него было, это чувство направления. Эпицентр был впереди и левее… Он повернулся лицом к гейзеру, нахмурившись. Песок вокруг него вздымался толпящимися волнами, темно-желтые булавочные уколы разлетались во все стороны, как будто каждая крупинка осадка ожила. Эпицентр был прямо под гейзером? Как это могло произойти?
Краем глаза он заметил, как из палатки выбежала процессия официальных лиц Фестиваля, некоторые из них все еще были в шелковых простынях. Через секунду в небо взмыла фигура. Это был Чжан, нахмурив лоб, глядя на остальных и на гейзер. «Не паникуйте!» — закричал он сверхъестественно глубоким и богатым голосом, усиленным ци, чтобы заглушить очень панические крики. «Должностные лица расследуют беспорядки, пока мы говорим. Оставайтесь на месте. Успокойся. Мы займемся этим в ближайшее время».
К настоящему времени дрожь стала настолько сильной, что посетителям Фестиваля было трудно оставаться в вертикальном положении. Это больше не просто трясло; земля качалась под его ногами, раскачиваясь из стороны в сторону, шлейфы песка летели туда-сюда, разбивая палатки и вырывая с корнем кактусы. Крики наполнили воздух, на этот раз громче; послышались тяжелые удары, затем резкие лязги, когда веревки палатки сорвались с креплений, и предметы всех размеров, от кубков до шкур, сундуков и алебард, полетели во всех направлениях. Под всем этим был низкий, тянущий стон земли, задушивший все. Чжан крикнул что-то еще, величественно подняв палец, но тот затерялся в шуме.
Природная катастрофа? Вчерашний сон пришел к Дориану мгновенно. Не об этом ли предупреждала судьба? Он постучал по своему межпространственному кольцу. Все его ценности хранились внутри; он был в безопасности. Затем он сделал паузу, оглядываясь на свою палатку. Почти все. Каким-то образом Кайя все еще спала мертвым сном.
Прежде чем он успел броситься к ней, земля под его ногами закачалась, как у жеребца. Он чуть не упал; ему пришлось опереться на руки. Затем, зарычав от разочарования, он взмыл в небо Облакоходными шагами и мрачным взглядом осмотрел пейзаж. Во всех лагерях царил хаос; массовая истерия охватила посетителей фестиваля. Воины, заряженные ци, бросали техники наугад; Соплеменники бегали взад и вперед, крича и крича, в поисках убежища, которого там не было. Все соплеменники знали, что делать, когда их атакует вражеский клан или Зверь, но у этой атаки не было ни формы, ни лица. В пустыне тоже не за что было зацепиться. Нет убежища. Все они были чисты от своих стихий. С этой точки зрения это было все равно, что наблюдать за паникой муравьиной колонии, брошенной в озеро.
Дориан замер. Затем он снова просмотрел память Ио, просто чтобы быть уверенным, скрестив руки на груди. Нет воспоминаний об одном. Он также не мог припомнить, чтобы читал об одном случае — при жизни Ио или в любой другой. Были ли в этом мире землетрясения?
Что-то было не так. Дориан чувствовал это всем своим существом. Это нервировало его.
Затем Дориан заметил точки в небе. Он был так сосредоточен на гейзере, что заметил их только сейчас, и когда он развернулся, охватив их всех, его поразило всплеск дежа-вю. Он видел такие же точки несколько недель назад. Только на этот раз у него хватило глаз разглядеть вдалеке очертания перьев и гладких черных клювов. Глаза, побагровевшие. Рой Вордора, приближающийся быстро.
Но это еще не все. Теперь, когда Дориан позволил своему восприятию расшириться, он увидел странности в этих зыбучих песках. Земля вздыбилась полосами; оно пришло издалека толпами, приближаясь с пугающей скоростью. Что-то — много чего-то — копалось в песках и прокладывало прямо на них десятки линий. Атака! Скоординировано. Это должно быть.
Затем звук окутал мир, поглотив все остальное: бездонный, далекий рокот, более глубокий, чем даже стоны земли. Он исходил из глубин гейзера, быстро поднимаясь по высоте, звуку и размаху. Дориан замер, как только услышал это. Не сводя глаз с устья гейзера, он высвободил свою ци. Цепи Ямы обвивали его руки и падали длинными нитями по обе стороны от него, чернильные, как ночь. Все остальные угрозы были забыты. Этот рев… он знал его с уверенностью, холодной, как яма, образовавшаяся у него в животе, — это был не рев землетрясения.
Инстинктивно он прыгнул далеко в воздух, вверх и прочь. Рев нарастал до крещендо; теперь это звучало как металлический скрежет о металл, пронзительно пронзительно. В этом звуке Дориан услышал кипящую ярость. Что-то должно было дать. Песок вздыбился, и тела рухнули вниз по новым дюнам; рев стал оглушающим, безумным эхом.
Съёжившись, Дориан вспомнил прошлую ночь. Слова Старика Судьбы. Старый ублюдок был прав! Что он сказал? Кровь, трагедия… всевидящее око?
Над ним Чжан с гримасой развернулась. Внизу несколько официальных лиц Фестиваля с визгом скрылись в укрытиях. Некоторые спрятались под барьерами и защитными ци-сокровищницами. Хаос. Было слишком много всего, за чем нужно было следить.
«Успокойся!» — взревел Чжан, и его тело осветилось сияющей серебристо-белой ци. «Это все под контролем. Оставайтесь на месте!»
Как по сигналу гейзер взорвался.
Уайтуотер с грохотом разлетелся во все стороны. Огромный туман пронесся по воздуху, обрушив Дориана на его волосы. Он был в двадцати футах в воздухе, и все же поток ударил его с такой силой, что он полетел, промокший с ног до головы. Тысячи криков потонули в одно мгновение.
Он развернулся, собрался, вытер воду с глаз и пришел в себя как раз вовремя, чтобы увидеть голову размером и цветом с ледник, выходящую из устья гейзера.
Он увидел жестокие, белоснежные глаза. Чешуя, которая ослепительно сверкала в тусклом свете. Рога размером с парапет окружали его челюсть, поднимаясь до рта, полного зазубренных зубов. Обжигающая ледяная голубая ци лилась изо рта, словно в горле у него была метель. Затем этот рот открылся в мгновение ока, обнажая ряды за рядами этих ледяных зубов, вытянувшихся до невероятных размеров.
У Чжана не было возможности даже вздрогнуть, прежде чем он сжался вокруг него с тошнотворным хрустом.
Дориан в недоумении наблюдал, как остальная часть зверя появилась, полупрозрачные крылья расправились, как паутина вздымающейся инея. Четыре чешуйчатых конечности, соединенные мускулами, расположены рядом с нижней частью живота, бронированной толстыми ледяными пластинами. Его хвост, шипастый хлыст нечестивой чешуи, вышел последним. Морозный дракон. За пределами Глубинного Царства — должно быть! Какой ранг? Земля? Даже небо? И это был не обычный Ледяной Дракон. Этому должно быть несколько столетий, может быть, тысячелетий. Само его присутствие было похоже на вмятину в мире; от него исходило такое сильное давление, что воздух вокруг него прогибался, деформируясь. Давление поразило его, как удар молотом по груди; ему пришлось бороться, чтобы не упасть с неба. С этим существом невозможно было бороться. Не на его стадии.
В то же время Вордоры подошли ближе. Существа, зарывшиеся в песках, были почти рядом с ними. Мужчины и женщины внизу потеряли голову. Дориан обернулся, его сердце колотилось. Как все пошло так катастрофически неправильно и так быстро, он не знал. Ему пришлось бежать.
Где была Кая? Земля была в беспорядке; все, что могло упасть, упало. Он искал так быстро, как только мог. Времени не было. Ему придется бросить ее. Эта мысль пронзила его, но он подавил ее еще до того, как осознал эмоцию. На сантименты тоже не было времени. Судя по положению вещей на месте, тот, кто отдал приказ об этой атаке, нанес смертельный удар.
Затем произошло самое странное.
«Привет-я!» послышался голос. Луч золотого света струился снизу. Приближаясь к ледяному дракону, он был таким маленьким, что выглядел комично. Но когда он ударил, то шипел о чешуйки, яростно вспыхивая, и там, где он шипел, в ледяной броне зияла почерневшая дыра. Ледяной дракон взревел и повернулся лицом к нападавшему.
Перл стоял там с дикой ухмылкой на лице. «Приходить!» Он взревел, еще один язык солнечно-золотой ци расцвел на кончиках его пальцев. Он сказал это с упрямством человека, блаженно не подозревающего, что вот-вот умрет.
К этому времени вордоры окружили их со всех сторон. Полосы черных бомбардировок потенциальных беглецов, поглощающих их всего в нескольких футах от основных площадок Фестиваля. Пески разверзлись, и из них хлынули змеи, достаточно большие, чтобы проглотить людей целиком, безглазых и покрытых грубой, коричневой, сегментированной кожей. Их рты представляли собой ужасы черного оникса и желтого песчаника. Их, должно быть, были сотни, все в Царстве Энергии, кружившие со всех сторон. Этого было достаточно, чтобы перекрыть все возможные пути к бегству.
В ушах Дориана звенела паника, но он силой воли отключился от нее. Ему казалось, что он попал в оползень. Куда было идти? Что оставалось делать? Все это произошло бы так быстро. Такого рода атаки не материализовались из воздуха. Должно быть, это было тщательно спланировано. Тайна ощущалась как ментальный зуд, который он не мог полностью подавить. Тени знаний витали в его подсознании, умоляя выйти наружу. Он стиснул зубы. «Тц!»
Впереди во всю глотку взревел Ледяной Дракон. Вирмы обрушивались со всех сторон, раскрывая свои пасти почти в унисон и разрывая плоть несчастных посетителей Фестиваля. Вордоры снижались ритмичными последовательностями, равномерно взмахивая крыльями. Это зрелище пробудило в сознании Дориана воспоминание; в мгновение ока он понял, кто все это сделал.
— Угок Шаман, — громко выдохнул он. Это было похоже на последнюю атаку. Ему не нужно было подавлять порабощенных Зверей, если он мог ударить по тому, кто их контролирует.
Но где Шаман? Никто не сидел на спинах Вордоров. Никто не приехал верхом на Вирмах. Требовалась огромная концентрация, чтобы организовать такую атаку. Неужели он серьезно решил, что шаман не держится на близком расстоянии? Или оставаться в поле зрения его зверей?
Нет. Более вероятным объяснением было то, что Шаман был среди них. Это было слишком вовремя. Возможно, он был здесь все это время, смешался с посетителями Фестиваля, и только теперь, когда все были как следует пьяны, должным образом уязвимы, он натянул свои рабские связи и призвал к себе своих Зверей.
Кто это был? Здесь были тысячи людей — сотни в Царстве Энергии!
