Звери теснились со всех сторон, обрывая отставших по краям. Масса человечества сократилась, когда сотни мужчин и женщин бежали внутрь. Но они не могли убежать далеко — Ледяной Дракон ждал в самом центре, его шея пылала жестокой ци, когда он готовился к атаке. Повсюду фонтанами хлестала кровь; вокруг них толпами падали тела, пронзенные Клыком Вирма или клювом Вордора. Земля перестала трястись, но истерия бушевала, как всегда; эмоции пульсировали через сотни тел неумолимым потоком. Он видел это в отвисших челюстях, сдавленных криках, безумном бегстве в никуда. Все они были низведены до животных, охваченных своими самыми низменными инстинктами. Пустота мысли. Бойцы среди них были немного лучше, но даже они утонули в хаосе. Оказать организованное сопротивление не было никаких шансов. а у Дориана все еще не было зацепок на Шамана. Такими темпами все закончится за считанные минуты.
Вспышка ци вырвала его из раздумий. Он испуганно поднял глаза и на полсекунды подумал, что его глаза играют с ним злую шутку. Вспышка белого света, настолько яркая, что напоминала небольшой метеор, но несущийся вверх — на встречном курсе прямо на Ледяного Дракона. Он сиял силой Царства [Глубины]. Вождь племени? Но ни у одного обычного [Профаунда] не было никакой надежды пробить защиту этого монстра на уровне поверхности. И действительно, Дракон повернулся, на его массивном лице отразилась насмешка. Он не удосужился даже поднять конечность, чтобы заблокировать удар.
Затем метеор ударил с силой события вымирания. Всплески красного и золотого раскололи мир. Дориан поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и почувствовал, как волна жара опалила всю переднюю часть его тела. От силы удара в ушах зазвенело. Когда он снова посмотрел, то увидел полуобнаженного, тяжело дышащего человека, очень похожего на Молодого Мастера Ялту, но даже крупнее. Более мускулистый, с густыми волосами с головы до ног. Патриарх Ялта. К удивлению Дориана, Дракон был отброшен на шаг назад; кусок его чешуи был наполовину расплавлен.
Но как только надежды Дориана зародились, резкий треск наполнил воздух. Чешуя снова слилась воедино, затвердев. Через несколько секунд они полностью заживут. Его сердце упало. Драт. Вот такая попытка. Все, что осталось, это кипящая ярость, готовая вырваться наружу.
Когда Дориан присел, чтобы нырнуть в укрытие, воздух наполнила еще одна Глубинная Аура. Он повернулся лицом к нему, пристально вглядываясь, и увидел седовласого, снимающего сцену. Его борода и волосы были коротко подстрижены почти до нуля. Он был коллекцией жестоких углов; каждый дюйм его тела был заточен до острого края. Пожать ему руку означало порезаться в двадцати местах. Патриарх Наронг! Он выкрикнул высокую короткую ноту, а затем ворвался, его руки опустились гладкими дугами света. На этот раз Дракон отнесся к удару серьезно — в воздухе кристаллизовался гигантский ледяной щит. Удары Наронга обрушивались на щит, наполняя воздух пронзительным визгом. Дориан не сомневался, что их достаточно, чтобы разрубить любого истребителя Энергии надвое, но против этого щита они выдохлись. Затем Наронгу пришлось отбиваться.
«Клан!» — взревел Ялта, и его голос разнесся по полям сражений. «Соберитесь в первый строй! Охраняйте периметр!»
В то же время Наронг выкрикнул фразу на языке, которого Дориан не понимал. Впервые за всю битву Дориан увидел воинов, поднимающихся из-под земли, чтобы бросить вызов вторгающимся полчищам. На первый взгляд, сопротивление Ялты и Наронга, возможно, мало что дало, но оно установило отправную точку, линию на песке. Нас не растопчут без боя.
Тем временем Морозный Дракон нацелился на Ялту. Его глаза раздраженно сузились. Из его рта вырвались потоки ледяной ци, а бело-голубая река потекла к его горлу из его живота, и Дориан в тревоге оживился. Эта атака не могла закончиться!
Ялта снова нырнула; Наронг мчался по пятам, но взмахом когтей Дракон вызвал град ледяной ци. Они оба были вынуждены обороняться, призывая щиты и нанося ответные удары. Пока они это делали, бело-голубой поднимался вверх, выгибаясь дугой к горлу дракона…
«Ха!» Слева желтая вспышка, вспышка света. Это была сигнальная ракета, падающая прямо в глаза Дракону; он взревел, поднявшись на дыбы, и нанес удар прямо вверх. Буря града и яркой ци вырвалась из его горла, растворившись в мрачных облаках. Почти сразу же повалил снег — хлопья были бесформенными, с черными краями.
Направленный на находящуюся на земле цель, этот удар превратил бы весь этот ландшафт в ледяную тундру. Дориан поднял глаза и увидел, как мимо пронеслась призрачная форма матриарха Чжаопай, за которой тянулись тонкие нити фирменных шелков ее клана. Позади нее, рассредоточившись по всей толпе, горстка других вождей племен загорелась ци и бросилась в драку, выкрикивая боевые кличи. На уровне земли Перл выпустил еще один заряд божественной ци, добавив к миксу свой собственный голос. Сопротивление было в самом разгаре: с одной стороны простые воины и охотники пытались сдержать орды Вирма и Вордора. С другой — дюжина с лишним вождей и старейшин Основ, отчаянно пытающихся свергнуть легендарного зверя на Царство выше их всех.
Это было доблестно. Этого было бы недостаточно. Дориан знал разницу между Основой и Землей лучше, чем кто-либо; вожди могли служить в лучшем случае замечательным отвлечением, но не более того. То же самое он мог сказать и о простых воинах; он уже видел, как линия фронта начинает рваться, видел, как Вирмы прорываются сквозь них и сеют хаос в мягком интерьере. Многие умрут, но их жизнь послужит полезной цели. Это дало ему время, чтобы попытаться покончить со всем этим.
Он оторвал взгляд от центральной борьбы и погрузился в поле боя. Он искал признаки шамана: закрытые глаза, лица в глубокой сосредоточенности, неестественное спокойствие или умственное напряжение. Кто бы это ни был, он отлично слился с остальными — никто сразу не привлек его внимания. Рыча, он спустился на землю и бросился среди полчищ бойцов в поисках подозрительных признаков. Еще ничего.
Он еще раз осмотрел толпу, затем остановился на одной из орд. Он моргнул. Племя Ржавчины! В полном одиночестве, в окружении четырех огромных Змеев Царства Энергии и их собственной стаи Вордоров. Для клана такого размера это было излишеством; Раст и Тукету изо всех сил пытались дать отпор Вирмам. Вордоры, тем временем, готовили фарш из оставшегося племени Охотников Ржавчины.
Нахмурившись, Дориан протер глаза, и в груди у него зашевелилось беспокойство. Где была Кая? Она не могла все еще быть… он посмотрел на свою рухнувшую палатку и увидел окровавленную фигуру, придавленную под ней, слабо вертящуюся. Она была так разбита прошлой ночью, что он удивился бы, если бы она могла двигаться без всего этого веса. Затем он увидел полосу выступающего песка, мчащуюся в ее направлении — Вирм! Они охотились за своей добычей через вибрации в песке. Надо было слышать ее трепещущее сердцебиение; в своем состоянии она была хуже, чем беззащитна. Он выругался, повернулся лицом к обломкам и снова выругался. Его миссии по охоте на шаманов придется подождать несколько секунд.
«Ио!» Он сделал паузу. Раст выкрикнул это слово. Глаза мужчины налились кровью — он едва цеплялся за свою битву, доводя до предела силы своей родословной. Все, что он мог сделать, это мотнуть головой в сторону Охотников. Дориан проследил за его взглядом и вздрогнул. Вордор схватил Курука за руку; еще трое бомбили разбитых Охотников с пикирования. Большинство кричали, их лица были наполовину расплавлены кислотой Вордора, они были легкой добычей, когда Вордоры набросились за очередной дозой. Без вмешательства все они были бы закончены в считанные секунды.
Выбор был очевиден. Он мог бы спасти Кайю или Охотников. Он почувствовал, как взгляд Раста прожигает дыру в его черепе. Он принял решение без секундной паузы.
Он бросился к рухнувшей палатке, отбивая жерди и покрывало. За его спиной раздался полный ярости рев Раста, но он продолжал. Кайя лежала в полубессознательном состоянии; в хаосе она была погребена под грудой битого стекла и песчаника. Когда он нашел ее руки и поднял ее за плечи, он остро ощутил дрожь в песках внизу, то, как пески двигались, готовые прогнуться в любой момент.
Прости, сестричка. Он вытащил ее силой. Даже в полубессознательном состоянии она зашипела, на ее ногах появились кровавые царапины. Затем Дориан потащил ее к небу, и ни на секунду раньше. Сотни змеезубов вырвались из песка, вцепились в разреженный воздух и снова погрузились под воду.
Через секунду ужасный крик пронзил воздух. Дориан оглянулся и увидел резню там, где было последнее сопротивление Охотников. Трупы лежали настолько изуродованные кислотой, что никто не казался человеческим, их черты соскальзывали с черепов. Но крик шел сверху. Дориан взглянул вверх и увидел, что Вордор сомкнул свои клювы на талии Хенто Раста. Его щеки лишились румянца, а ноги согнулись под неловкими углами; крича, он безуспешно пытался оторвать клюв. Затем «Вордор» сильно укусил, и все его пиковые мускулы Энергии нанесли удар своего похожего на тиски клюва на позвоночник Хенто. Визг Хенто был кормом для ночных кошмаров. Его глаза, похожие на драгоценные камни, встретились с глазами Дориана, и в его взгляде Дориан прочитал избыток боли, сожаления и, прежде всего, детского, неприкрытого ужаса. Затем раздался резкий треск отрубленной кости, и Хенто поник. Его тело было сломано пополам. Свет исчез из его глаз. Тем не менее атака не закончилась; черный туман просачивался из устья Вордора, готовый превратить внутренности Хенто в жидкость.
Дориан не остался, чтобы увидеть последствия. Он бежал с Кайей на буксире внутрь, ища место, зажатое между двумя линиями фронта. Наконец она зашевелилась, бормоча что-то нечленораздельное. Он припарковал ее под импровизированным брезентом рядом с небольшой кучей гражданских. Прикоснувшись к Межпространственному кольцу, он извлек один из своих более сильных эликсиров исцеления.
«А?» Она застонала, когда Дориан поднес его к ее губам.
«Напиток.» Их взгляды встретились, и в ее глазах мелькнула вспышка узнавания. Она медленно возрождалась. — Оставайся здесь, — умолял он, прижимая фляжку к ее рукам. «Заканчивай это. Я скоро вернусь».
С последним кивком он снова вошел в толпу. Воины шли со всех сторон. Ледяной Дракон убил нескольких Вождей, и до сих пор у него не было ни одной неизлечимой раны; звериная орда пилила людей по всему периметру со страшной скоростью. Несмотря на всю свою наблюдательность, Дориан так и не приблизился к открытию Шамана.
Затем в его сознании снова промелькнула линия Старика Фэйта. Всевидящее око?
Он знал, где найдет ответ.
