— Что он сказал, дитя? Стоять в присутствии мастера пиковой ступени, такого как Патриарх Ялта, у большинства бойцов Энергии задрожали бы колени. Дориан выдержал давление с гримасой.
— Он угрожал мне, — сказал Дориан, изображая смущение. «Он сказал, что сегодня было только начало. Он сказал, что клан Угок передает привет.
«Наглый!» — закричал мужчина сзади. Судя по роскошному серому одеянию, он был лидером клана; он был весь разорван в бою. Он сжимал окровавленный обрубок руки. «Устроить нам такую засаду — на нашей территории, во время праздника, не меньше! У них нет чести?!
«Никто.» Наронг выплюнул это слово. Он был порезан в стольких местах, что кожа едва сшивала его. Два бледно-желтых глаза заострились. «Они показали свою руку. Они сделали то, что хотели, безнаказанно».
Он холодно окинул взглядом поле битвы, ставшее мертвенно-тихим. Гейзер снова ушел под землю. На поверхности образовался небольшой водоворот, и тела засасывало, утаскивало под поверхность, обмякшие, как будто они мчались по канализации прямо в ад. Крови было больше, чем воды. Красный был цветом дня, пропитывая все.
Если бы Дориан был щедр, половина посетителей фестиваля выжила. Четверть бойцов так и сделали, если что. Они одним ударом искалечили племена; молодые таланты, конкуренты, были уничтожены. Теперь, после этого, никто толком не знал, что делать. Вожди племен беспокойно переглянулись, а то, что осталось от их разбросанных соплеменников, снова сплотилось позади них. Чжан погиб, а с ним ушли все инструкции Оазиса. Фестиваль был без головы.
— Им это не сойдет с рук, — прорычал бородатый седой Старейшина. «Мы должны нанести ответный удар!»
«Не нам.» Голос исходил от старейшины клана Чжаопай, который сжимал в руках изуродованное тело своего матриарха. “
К драке присоединились новые голоса. «Что тут делать? Вы их видели — он летал на спине ледяного дракона!
«Как он проник в нас так глубоко?!»
«Что нам следует сделать? Куда нам идти? Наши воины уничтожены, наши склады уничтожены!»
Голоса громыхали, спотыкаясь друг о друга. Казалось, что у всех, от старшего до племени, были свои собственные тревоги, которые можно было добавить к этой смеси. Дориан увидел стадо испуганных лиц.
«Мой муж истекает кровью! Помощь! О святые, пожалуйста! Эликсир — пожалуйста, кто угодно!
«Что это был за зверь? Как они нас нашли? Их всех контролировал один человек?!
Несколько криков особенно привлекли внимание Дориана.
«А как же Турнир? Чжан мертв! Будет ли это продолжаться?»
— Не должно — не сейчас! Наш молодой господин искалечен! Это несправедливо!»
Высокий, пронзительный голос. «Турнир? Как вы можете думать о такой ерунде во временной шкале?! Мы закончили! Угок убьет нас всех! Мы должны бежать на юг, в болота…
Затем громкий голос прорезал остальных. «Внимание!»
Мужчина, говоривший это, выглядел не более чем мальчишкой, только что вышедшим из подросткового возраста. Он был в Царстве Энергии, но носил плащ официального лица турнира, хотя его было трудно узнать под слоем крови. Позади него стоял небольшой кружок других чиновников. «Привет. Меня зовут Ари, — сказал он. Его голос дрожал. Его руки затряслись. «Я заместитель министра Чжана. Ошиб. Я был, по крайней мере. Прежде чем… — он сглотнул. «Я высокопоставленный чиновник. Так вот.
Он быстро истощился из-за того уважения, которое давал ему его ранг. Толпа кипела, как запаниковавшая, страдающая тварь; он не был человеком, чтобы успокоить это. Тем не менее он говорил, даже когда его лицо побледнело при этом слове. Он выглядел смутно травмированным. — Я — и остальные чиновники — возвращаюсь в Азкан с-сегодня, — пробормотал он. — Вскоре мы поговорим с вождем оазисов и доставим его инструкции по гадальному стеклу. Вот и все. Спасибо.»
Судорожно кивнув, он удалился обратно в уютный круг официальных лиц.
Соплеменники не знали, что делать. Большинство начали перегруппировываться; племенное руководство начало дискуссию в ожесточенных тонах. Некоторые откололись от толпы, расходясь каждый своей дорогой. Чиновники, кивнув друг другу, отправились на север. Это было началом конца Фестиваля, предположил Дориан. Мягкое растворение. Что насчет него? Он сомневался, что осталось что-то собрать. Он не смог найти лидера Rust Tribe после беглого осмотра толпы. Может быть, они все погибли. Пожав плечами, он направился обратно к лагерю, который представлял собой не более чем пустыню со странными безделушками и разорванными палатками. Территория была усеяна осколками неопознаваемой материи.
Вскоре он стоял в центре квартала Ржавчины, осматривая палатки вокруг себя. Странный. Куда делись все люди? Они ведь не все были раздавлены?
Потом из палатки перед ним послышался шорох. И тот, что за ним. А те, что слева и справа, тощие соплеменники, выползающие, как термиты из деревяшек, кашляющие и карабкающиеся.
«Ио!» — закричали несколько голосов. — Избранная Ио!
Дориан улыбнулся. Внутренне он вел ментальное исчисление. Это все, что ему осталось? Засада может ускорить его планы. Теперь Rust Tribe была не более чем сборищем слабаков; он почти ничего не предлагал ему. Он возьмет, что сможет, то, что принадлежит ему, и сбежит. Пришло время для новой главы в этом пробеге.
Говоря о том, что было его… где Кайя? Он обернулся. Во всем этом хаосе она ускользнула из его разума. Неужели она все еще спрятана, забита где-то под каким-то барьером?
Затем вождь Раст и Тукету вышли из-за рухнувших остатков командной палатки Племени Ржавчины. Оба выглядели суровее, чем Дориан когда-либо видел их. Тукету, в глазах которого обычно мелькал легкий огонек, был серьезен. Тем временем вождь Раст был убийцей. Его лицо было бесплодным, перекошенным, пылающим красным. Его глаза были дикими. От него исходила неприкрытая враждебность; его аура и родословная вспыхнули в полной мере. Дориан не думал, что этот человек способен на половину этого количества эмоций.
Тут Дориан вспомнил битву. Молитва Раста о помощи Охотникам и его сыну… и отказ Дориана. Ах, черт. Вот так.
Краем глаза он увидел круглую фигуру Ху, крадущуюся вдалеке. Алхимик скорчил Дориану извиняющуюся гримасу, покачал головой, повернулся и продолжал торопиться.
Затем армада сломленных людей, составлявшая Охотников Племени Ржавчины, развернулась позади него. Среди них был Курук с выколотым глазом и глубокой раной на боку. Один из Охотников нес девушку, связанную толстыми веревками. Кая. Дориан напрягся. Она была без сознания, и на ее виске красовалось созвездие свежих пурпурных рубцов.
«ТЫ!» — взревел вождь, его глаза налились кровью.
— Это был довольно утомительный день, — вздохнул Дориан. Это было правдой. Он устал притворяться. «Я, например, просто хотел бы хорошо выспаться. Давай уладим это завтра, а?
— Вы, кажется, не понимаете, что происходит. Тукету скрестил руки; его глаза сверкнули. Люди вокруг него рассредоточились, окружив Дориана. — Ты предал клан, Ио. Нет греха хуже этого».
— Вордор вырвал мне глаз, — прорычал Курук, сжав кулаки так сильно, что костяшки пальцев напряглись. Его лицо покраснело. — Где ты был, предатель?
— Мой сын мертв, — выдохнул Раст. Его кулаки были сжаты так сильно, что Дориан мог разглядеть сердитые фиолетовые вены, напрягающиеся на его руках. «Из-за тебя!»
— Это должно произойти? Дориан почувствовал приближение головной боли. «Сегодня было много кровопролития. Разве мы не можем…
«Наши условия просты». Тукету шагнул вперед. — Сдавайся, или Кайя умрет.
Дориан моргнул, глядя на него. Затем он начал хихикать. Он устал до костей. Он перестал заботиться. Черт возьми.
— Думаешь, я не сделаю этого? Рука Тукету засветилась ослепительно-белой ци. Он поднес ребристую ладонь к основанию ее горла, серьезно нахмурившись. «Выбор ваш.» Это только вызвало новый смех. Тукету недоверчиво уставился на него.
Затем родословная Дориана в одно мгновение взмыла вверх, и новая тьма, гнетущая и удушающая, окрасила воздух. Расползающаяся тень. Теперь, когда он достиг середины Энергии, это было больше, чем когда-либо. Охотники как один вздрогнули, когда на их плечи легла тяжесть; он увидел несколько ошеломленных. Даже родословная вождя была подавлена этим. Раст замер, глаза выпучил.
— Ты видишь меня, — протянул Дориан, — и видишь мальчика. Ио Раст. Воспитан беспомощным слабаком. Не более чем инструмент, которым вы можете пользоваться по своему усмотрению все эти годы. Вы думаете, конечно, что теперь он получил некоторую власть, но на самом деле, в глубине души, он все тот же мальчик; он просто получил в свои руки большую дубину. Он не представляет реальной угрозы. Итак, вы устраиваете мне засаду и думаете, что я сломаюсь.
Он медленно повернулся, глядя на каждого из них, и увидел новое колебание на их лицах. Все, кроме Курука. Вся его ненависть к Дориану отразилась на лице, свежем, как боевая раскраска.
— Я не виню тебя. Дориан пожал плечами. «Это разумно. Насколько человек может измениться всего за три недели?»
— Как ты думаешь, в какую игру ты играешь? — отрезал Тукету.
— Это не игра, — сказал Дориан и убедился, что каждый из них увидел правду в его лице. «Я не Ио Раст».
Он закончил обыск людей перед собой, прежде чем вернуться к Расту и Тукету. «Я видел место, куда уходят мертвые души. Поверь мне, это неприятно».
Тут Курук сорвался. Он бросился на Дориана с диким ревом, и облако песка взметнулось ему вслед. Он преодолел расстояние между ними в мгновение ока, размахивая мясистыми кулаками, чтобы начисто снести Дориану голову.
Это была работа доли секунды, чтобы поймать его ноги в Цепь Ямы. Другой обвился вокруг его рук. Третий, толще остальных, душил его за шею. Легко.
Затем Дориан повернулся. Курук даже не успел закричать. В один момент он горел жизнью. В следующий раз раздался душераздирающий хруст, и его голова повернулась в одну сторону, туловище — в другую, ноги — в третью. Энергичный воин, ушел просто так. Все закончилось так быстро, что поразило соплеменников Ржавчины, как удар грома после молнии.
Воцарилась глубокая, зловещая тишина, пока они обдумывали увиденное. Раст уставился на него с отвисшей челюстью. Какие бы остатки контроля над своими эмоциями он ни держал, он покинул его. Он посмотрел на Дориана с неприкрытым недоверием, и впервые на его лице отразилась неуверенность. Дориан мог читать его мысли прямо по его лицу; Раст знал, что Дориан добился прогресса, но это? Справа от него застыл Тукету. Он впитывал взгляд своего искалеченного сына непонимающими глазами.
— Нет, — прошептал он. «Нет! Курук — вставай! Двигайся, твой отец приказывает!
Было тихо и тихо, как в могиле.
Затем лицо Тукету начало меняться; ужас и ярость закрались, исказив его черты в скрюченное, чудовищное месиво.
— Назад, — устало сказал Дориан. Он сказал это Охотникам рядом с Тукету — тем, у кого еще было время бежать. — Никто из вас понятия не имеет, с чем имеет дело.
«УБЕЙ ЕГО!» — закричал Тукету, и Дориан снова вздохнул.
***
Кайя не сильно пострадала. Она выздоровеет в свое время. Дориан закончил осмотр через несколько минут. Затем он поднял ее на руки и посмотрел на закат, превративший кроваво-оранжевое поле битвы в сумеречное небо, эфирное зеркало песков внизу. Пришло время уходить.
Рука дернула край его брюк. Это была женщина средних лет с ребенком на руках. «Куда мы поедем?» прошептала она. «Спаси нас, Ио Раст!» И она посмотрела на него, и Дориан увидел, что она видит человека, которым он не был.
«Это имя — Раст — мертво, — сказал он. «Рассеять. Ищите убежища в других племенах. Вы существа пустыни. Ты выживешь».
Он осторожно убрал ее руку. По какой-то причине он чувствовал странную нежность. Он стоял в конце чего-то; он почувствовал, как странное, горько-сладкое чувство захлестнуло его грудь. Он позволил этому омыть его.
— Я больше не твой соплеменник.
С Каей на буксире он перешагнул иссохший труп Раста, перешагнул через потрескавшееся лицо Тукету, чей язык все еще вываливался от шока. Он сжал свой жетон Турнира в руке, ощутил его прохладный, обнадеживающий вес и позволил ему раствориться в своем Межпространственном Кольце. Затем он сделал медленный глубокий вдох и пошел к заходящему солнцу. Оазис ждет.
