Прошедшее время: 1 месяц, 1 неделя.
— Ты уверен, что мы в правильном месте? — сказала Кая, задыхаясь.
— Вовсе нет, — сказал Дориан. Он улыбнулся ей. — Ни в этот раз, ни в последнюю сотню раз, когда ты спрашивал.
Кая фыркнула, рухнув на песок. Она была мокрой от пота. — На день хватит, — выдохнула она.
«Действительно?» Дориан ухмыльнулся. «Мы бегаем всего полдня. Ты уверен, что пересек мид-Вигор?
Она бросила на него растерянный взгляд. — Когда ты стал таким болтливым? Она вытерла лицо рукавом, стряхивая завесу пота. «Я скучаю по тем дням, когда я мог тебя отшлепать».
Она упала, распластавшись. «Угх». Пауза. Ее глаза сузились. «Я скучаю по многим вещам…»
Прошло две недели с тех пор, как она проснулась и обнаружила, что ее дом и все его люди ушли. Ей было тяжело в первую неделю — она была странно расстроена, увидев, как Хэнто разрывают на части прямо перед ней, — но теперь она погрузилась в своего рода тихое спокойствие. Дориан до сих пор замечал, что она часами смотрела на звезды с меланхолическим видом. Потерянный. В эти дни она чаще говорила хрюканьем и рывками головы, чем своим обычным беззаботным ребром. Дориан понял. Если бы ее жизнь была кораблем, она бы плыла на полной скорости, с энтузиазмом, с развевающимися мачтами, лучшие из девятнадцати лет. Теперь ураган сорвал мачты и загнал судно на каменистую отмель. Это было слово для нее, чем больше он смотрел на ее лицо, на ее тело: тонет. Некоторая оболочка уверенности была сильно проколота.
Может быть, однообразие действовало на нее. Застрял в пустыне на две недели без определенного направления, следуя смутным предположениям Дориана о звездах. Если он правильно помнил, каждый оазис был окутан сильными иллюзиями, созданными артефактами; миражи, чтобы сбить с толку и отогнать всех, кроме самых сильных Духовных Зверей. От людей он тоже отбивался бы, если бы они не знали, что искать.
Проблема была в том, что Дориан этого не сделал. Все, что у него было, было туманным предположением. Вряд ли обнадеживает.
— Если мы приближаемся, разве там не должно быть людей? — всхлипнула Кайя. «Караваны. Маршруты. Очереди ждут, чтобы войти! Я не знаю.»
— Активных торговых путей нет, — мягко сказал Дориан. «Все перевозки между Оазисами осуществляются тайными экспертами пиковых глубин, несущими несколько межпространственных колец. И они намного больше, чем те, что у нас есть; эти высококлассные. В них могут поместиться небольшие горы товаров. Здесь активные маршруты слишком опасны.
Он ждал, что она спросит, откуда он все это знает. Вместо этого она издала «Хмф!» и повернулась на бок. Для него это было мило.
В таком забеге не было места для сантиментов, но он все равно улыбнулся. За последние несколько недель ему удалось с помощью странной ментальной алхимии преобразовать чувство семейной любви и родства первоначальной Ио во что-то более приемлемое — больше похожее на любовь владельца к домашнему животному, привязанность более одноразового Сортировать. Было восхитительно видеть ее потомство. Смертные и их маленькие проблемы.
Пока Кайя лежала, свернувшись в маленький пухлый комочек, Дориан разбил лагерь. В один миг он поставил палатку, разложил несколько углей и начал жарить мясо на день. По-видимому, мясо змея имело очень долгий срок годности, и он собрал достаточно, прежде чем покинуть Фестивальную кровавую баню, чтобы продержаться несколько месяцев.
Беда была в том, что до Турнира оставалось меньше недели. По оценке Дориана, они уже должны были прибыть.
Именно там он подозревал, что Нидзё свяжется с ним — если вообще свяжется. За несколько недель, прошедших после его отъезда с Фестиваля, он ничего не слышал…
Через полчаса Дориан покончил с ужином и протянул ей тарелку слегка приправленного мясного рагу. Она схватила его, пробормотала короткое «спасибо» и молча откусила.
Он культивировал остаток ночи. За эти две недели он добился огромного прогресса; за это время он усовершенствовал внутренние органы и все свои мышцы. По мере того, как он поднимался по служебной лестнице, его скорость резко снижалась; это было естественно. Теперь он приблизился к пику Энергии. Еще день, и он будет готов заняться узким местом между Энергией и Глубинными Царствами. Это была отсечка, которая останавливала большинство бойцов; даже с его усилением родословной ему нужно подходить с осторожностью.
***
На следующий день они отправились в путь до восхода солнца. Через четыре часа — Кайя тяжело дышала рядом с ним — Дориан остановился. — Ты чувствуешь этот запах?
«Хм?»
«Воздух. Это другое.»
Она фыркнула. «Конечно, для меня пахнет так же. Может, чуть более влажно.
— Вот именно. Он нахмурился. Затем он устремился к облакам, сделав три шага по Облаку, и сделал снимок их окружения. Он упал, приземлившись на корточки и в облаке пыли.
— Поблизости нет Воронок, — сказал он. «Откуда это идет? Это почти как морской бриз».
Следуя своему носу и прикосновению, он направился к источнику ветра. «Все оазисы расположены вокруг огромной воронки. Плащ их иллюзий может скрывать зрение, но не это. Мы близко».
— На этот раз лучше быть правым, — сказала Кайя, задыхаясь. — Если ты напрасно возлагаешь на меня надежды, я… я… — Ее нос сморщился, и она вздохнула. «Я скучаю по дням, когда я мог угрожать тебе и серьезно».
— Подумай о сосульках, — рассмеялся Дориан, переходя на легкий бег. «Скоро у тебя будет все, что ты пожелаешь!»
Там! Первым признаком миража было мерцание в воздухе, настолько слабое, что это могло быть волной жары. Он проходил вертикальной линией, как шов в ткани мира.
Они катались по поверхности песков, приближаясь к свету. Потом оно замерцало, как будто вот-вот исчезнет; чем ближе они подходили, тем менее ощутимым это казалось. Двадцать шагов, и это казалось игрой света. В десяти шагах от него Дориан мог убедить себя, что это был плод воспаленного пустынным воображением. Пять и он казался бестелесным; три и его уже нет. Мираж?
«Хорошо?» — сказала Кайя, скрестив руки.
«Подожди.» Дориан остановился, нахмурился и обратил внимание. Он чувствовал жар на своих пальцах, на руке в теплой пене; он чувствовал пот на бедрах, виске и щеках, капающий каплями. Он почувствовал тяжесть в ногах и во всем теле; он чувствовал ленивый уют воздуха, когда он касался его, ощущал каждое подергивание каждой клеточкой своей руки, ощущал беглый зуд, пробегающий по спине. Все маленькие ощущения, покалывающие на задворках его сознания, вырвались на свет.
Только сейчас он это почувствовал. Смутное убеждение, чувство. Не здесь, сказал он. Вернуться. Это было предположение, лежащее в основе мысли, которое превратилось в основу веры — бесспорной, но странно прочной.
Как весело! Эти дикари открыли магию разума. Он закрыл глаза, цепляясь за эту нить чувства.
Каким-то образом, не глядя, он почувствовал, как Кайя открыла рот. Он чувствовал, как она вопросительно приподняла бровь. Он поднял руку. «Ждать!» — сказал он и чуть не захихикал, когда она от удивления подавилась своими словами. «Позвольте мне послушать».
Чисто по ощущениям он начал двигаться. Его критерий был очень прост. Чем сильнее становилось это убеждение — чем больше ему хотелось свернуть с направления, — он шел к нему. Они простояли так несколько минут под жарким палящим солнцем. Кайя молча последовала за ним; может быть, она слишком устала, чтобы спорить. Единственное, что она сделала из ряда вон выходящего, — выдернула его из пути кактуса. Они тихонько брели.
Затем: «Ты…» Кайя подавила вопрос. — Нет, ты не уверен. Конечно, нет, да, да. Бле. Я только имею в виду… — Она сделала паузу. — Разве это не похоже на неправильный путь?
Дориан усмехнулся. «Почему?»
Он почувствовал, как она нахмурилась за его спиной. «Я не знаю.»
«Может быть, это так задумано. Духовные Звери тоже почувствуют, что это неправильно, — сказал он и продолжил идти.
Через сотню шагов — а могло быть и двести, или пять — в ушах Дориана мелькнул слабый намек на звук. Шум и суета, почти как на оживленной городской площади. Его быстро заглушили, притупили на нет. Он ухмыльнулся. Голос в его голове теперь с суровой твердостью настаивал, чтобы он повернул назад; он был на максимальной громкости, какой только мог быть, прежде чем всплыл как сознательная мысль.
У Кайи перехватило дыхание. Она остановилась. Он открыл глаза.
Вот он снова — этот шов в ткани мира. На этот раз ярче, более телесно, мерцая по краям, как полупрозрачный огонь; темные цвета плыли по его поверхности. Не было звука. Было устрашающе тихо. Теперь, у настоящего порога, этот голос умолк.
«Хорошо?» сказал Дориан с жестом и игривой улыбкой. — Ты болтал об этом всю неделю. Сначала ты.»
— Я истеку кровью, — прошептала Кайя. Ее глаза вылезли из орбит, когда она вздрогнула. Она ткнула в шов; палец проскользнул и исчез в никуда, поглощённый пламенем. «Э-э!» Она выдернула его обратно, затем покрутила, чтобы убедиться, что он все еще работает.
— Расслабься, сестренка, — фыркнул Дориан. «Это дверной проем. Это не может навредить тебе».
«Ах, прочь! Я не боюсь», — сказала она. Но она все еще стояла у входа в нерешительности. Она потянулась, как будто чтобы подтолкнуть его во второй раз. «Это не похоже ни на одну дверь, которую я видел, вот и все. Я не буду говорить за тебя, дорогой брат, но я не собираюсь совать свои удила в дыры, я не… Э-Э!
Она издала последний звук, когда нога Дориана коснулась ее спины, и она вылетела головой вперед через дверной проем. Дориан подошел к входу, приложил ухо к шву и стал ждать подтверждения.
«Сволочь!» — раздался яростный крик Кайи. Приглушенно, трепетно, но отчетливо. Да еще и живой! Приятный бонус.
Улыбаясь, он прошел внутрь.
К его удивлению, Кайя не пыталась задушить его, как только он кончил. Она была слишком занята, таращась.
Вонь была первым, что поразило его: прогорклая волна, как тухлые яйца и отходы, которые слонялись по всему. Стена шума: крики, крики, хриплые вопли; ровный барабанный бой лязгающего металла. Первое, что увидел Дориан, полностью противоречило его мысленному образу оазиса. Это… что это? Огромная масса ветхих палаток всех размеров, одни высокие и остроконечные, другие толстые и приземистые, одетые во всевозможные выцветшие цвета и расходящиеся веером, насколько хватает глаз. Некоторые из них были в еще худшем состоянии, чем племена! С вершин каждого из них развевались маленькие флажки, украшенные черными символами: слева от него были два массивных крысиных зуба, скрещенных друг с другом; на другом было мультяшное дьявольское лицо. Некоторые из них были испачканы черными чернилами.
Между этой огромной полосой унылых палаток тянулись втоптанные в песок улицы; они были забиты людьми, которые выглядели так, будто только что выбрались из самой грязной канализации в мире. Волосы у них были взъерошенные и сальные, зубы пожелтевшие и полусгнившие, глаза налитые кровью. Они были одеты только в рваные лохмотья, разорванные туники, кожаные плащи с прогрызенными дырками. Они двигались быстро, ловко, головой вниз; от них исходил всепроникающий смрад стыда, который смешивался с другими запахами, образуя уникальное подлое варево. Здесь, должно быть, были тысячи, и среди них не было ни вымытого мужчины, ни женщины.
Ох и грязь! Не было края палатки, на котором не было бы пятен какой-нибудь пурпурной или темно-зеленой грязи. Улицы представляли собой минное поле из сточных вод, мусора и фекалий. Большинство людей ступало прямо на них — босиком. Посреди улицы была любопытная достопримечательность: Дориан увидел женщину без половины зубов, которая боролась с мешком хлеба у мальчика без половины руки. Затем между ними, рыча, встал здоровенный олух; они убежали, визжа, и большой человек схватил свой приз.
Но как только сомнения Дориана начали оседать, его глаза закатились. За пределами этой пустоши. На фоне всего этого, в нескольких сотнях и сотнях футов, возвышалась серебряно-золотая стена, настолько сочная, что казалась мифической. Это была слава инженерной мысли, линии между кирпичами были почти незаметны; их присутствие было выдано только обжигающе-белым солнечным светом, падающим на них. Крошечные точки, солдаты, толпятся на парапетах, наблюдая.
Дальше, за стеной, виднелся город. Блестящий. Совершенно белые камни возвышались над небом; башни, дома, черепица, тянущаяся все дальше и дальше, созвездие окон. Окна! Стекло! Он впервые видел такую роскошь в этом самолете. Голубые купола возвышались над массой. Здания, казалось, продолжали появляться, одно за другим; казалось, они были построены на вершине холма — они закрывали ему половину поля зрения.
Что больше всего поразило его, так это плотность артефактов, кишащих в городе; конструкции, похожие на ветряные мельницы, поднятые рогами из домов; ци-фонари висели между огромными кабелями. Некоторые, казалось, высасывали ци из воздуха. Другие шипованные крыши, как узлы. Эти и тысячи других причудливых производств торчали из каждого здания, сверкая и жужжа, окутывая город серебряно-желтым туманом. Действительно, это было похоже на улей механизированных пчел.
Самой необычной частью всего этого была массивная сеть мраморных труб, опоясывающих город, входящих и выходящих из него. Каждый сегмент, должно быть, весил половину паводкового дракона. Они перемещались по собственной воле, разъединяясь и вновь соединяясь, ведомые невидимыми полчищами Камней Духа. С каждым медленным мощным сдвигом раздавался хлюпающий звук, слышный даже с такого расстояния. Вода. Это были акведуки. Должно быть, они вытащили из большой воронки в сердце этого оазиса. Они выползали даже за пределы стен — единственная точка соединения между внешним и внутренним.
Они называли Азканский оазис городом искусств. Его визитной карточкой был непревзойденный опыт работы с механизмами ци. У Дориана уже были планы на эту часть города, но его предложения простирались гораздо шире. О, здесь нужно было многое сделать — по сравнению с этим Rust Tribe казался рвом в земле.
Дориан широко раскинул руки. Его зубы блестели на солнце, и знакомое рвение закипело в нем, растекаясь по рукам и покалывая пальцы.
«Добро пожаловать, дорогая сестра, в Оазис!»
