Дориан побывал в домах многих лидеров. У них были разные титулы — вождь, глава клана, патриарх, король, император, но все их комнаты были одинаковыми: памятники излишествам, усыпанные золотом, серебром и драгоценными камнями в количестве, достаточном, чтобы вызвать зависть у драконов.
Но комната вождя Раста почти могла принадлежать любому из его соплеменников.
В углу лежали два скромных кувшина, большой кожаный сундук, койка; то же самое, что было у Дориана и Кайи. Пол был засыпан песком, больше ничего. Стены не украшали картины, у входа не стояли ценные оружейные полки, на сверкающем ковре не валялось экзотическое домашнее животное. Комната была до странности обычной, хотя до странности чистой и опрятной. Все было установлено под прямым углом ко всему остальному. Простой и функциональный.
Всего три вещи выделяют комнату.
Первыми были книжные шкафы. На стенах висели всевозможные тома в кожаных переплетах; написаны на множестве языков, упорядочены по высоте и сериям в каскадах. Ни на одной из полок не было ни пылинки, ни песка. Дориан мог пересчитать по пальцам одной руки количество людей в Племени Ржавчины, у которых было столько книг, что хватило бы даже на одну такую полку.
Второй был письменный стол. Он был массивным и полностью состоял из костей. Четыре гигантские бедренные кости были его ногами, а массивный череп какого-то кошачьего зверя, прогнувшийся сверху, был поверхностью стола. Две зияющие глазницы, сколотые в идеальные пустые круги, смотрели на Дориана с передней стороны стола.
Третьим был мужчина за столом.
Это было огромное тело точной геометрии. Голем человека. Квадратное туловище, квадратная голова, выпуклые сферы мускулов на руках, тяжи которых сбегают по ногам и груди. Его лицо было отвесной скалой, а глаза темно-синими, как луна, увиденная сквозь ночной туман. У него не было мягких краев, каждая часть была точной, как будто весь его жир был срезан скальпелем. Преимущество его энергичного телосложения?
Впервые с момента реинкарнации Дориана он был начеку. Адреналин зашкаливал. Это был первый человек, которого он встретил в этой жизни, которого ему было бы трудно победить. Это также сделало Раста человеком, к которому нужно было относиться с особой заботой.
Жестокая, тугая аура исходила от Вождя, словно шнур, натянутый туго, почти до разрыва. Оказавшись внутри комнаты, давление стало еще сильнее. Осязаемый. Казалось, это заразило Точо — он стоял неподвижно и неподвижно.
Взгляд Раста был прикован к книге на столе. В тот момент, когда Дориан и Точо вошли, они вспыхнули. Только глаза; больше ничего на нем не двигалось. «Да?» Он сказал. Слово было глубоким, звучным и отрывистым. Это был голос, который легко привлекал внимание. Казалось, он даже не замечал присутствия Дориана; он смотрел на Точо так, словно Точо был единственным существом в мире.
«Почтенный вождь!» — сказал Точо. Он поклонился в пояс. «Я принес вам новые таланты». Он прочистил горло. «Это Ио, парень, проходящий базовую подготовку. Сегодня утром я обнаружил, что у него боевой талант небесного уровня.
Взгляд Раста мгновенно остановился на Дориане. Его взгляд как будто держал физическую тяжесть, давя на голову, на плечи. Во взгляде был подтекст, острота, которую Дориан не мог определить…
«Я рекомендую его для немедленного повышения до Избранного, то есть для того, чтобы он стал охотником-стажером», — закончил Точо. Дориан заставил брови приподняться при этих словах, словно не ожидал их. Затем взгляд Руста оторвался от Дориана, снова метнувшись к Точо, и давление спало. Это, безусловно, физическая способность Vigor. Изящный.
Тишина. Взгляд Руста, казалось, вонзился в Точо, добавляя ему незримого веса. Точо был ветераном со шрамами, вряд ли он легко сдавался, но теперь он немного согнулся и согнулся. Тем не менее Руст ничего не сказал.
Затем его глаза сузились. Этот маленький жест, казалось, сказал мир; Точо сделал быстрый шаг назад. — Или… возможно, я поторопился, — сказал он, его руки терзали друг друга в ерзании. — Конечно, это требует вашего одобрения, шеф. Я только хочу вырастить наши лучшие таланты. На благо племени».
Раст хмыкнул. Этот звук нарушил его богоужасную тишину, и Точо выдохнул.
«Небесный класс», — сказал Раст, сверкая глазами. — Ты в этом уверен?
Тохо кивнул. Глаза Руста снова повернулись к Ио.
— Ио, — сказал он, перекатывая его на языке, смакуя слог. Он посмотрел на потолок, нахмурившись, словно мысленно просматривал библиотеку и выбирал файл. «Ио… сын покойной Ивельты, перебежчика из клана Угок, и покойного Накаи, кузнеца племени Ржавчины. Брат Избранной Кайи.
Дориан моргнул. Он порылся в воспоминаниях Ио, но не смог припомнить ни единой встречи с Шефом — он лишь мельком видел этого человека издалека. Из того, что он знал, Кайя тоже не встречалась с ним.
Запомнил ли он биографию и генеалогию двухсот с лишним соплеменников?
Когда глаза Руста вернулись к Ио, они приобрели странное качество. Арест.
«Я знаю о твоей сестре, и о твоем отце, и о твоей матери, — сказал он, — но я ничего не знаю о тебе. Ты — просто имя, сноска в рассказах других людей».
Его книга захлопнулась. Он неторопливо наклонился вперед. А потом ему показалось, что Дориан попал в сильный зимний шторм, из тех, что пробирают до костей. Был также шаткий диссонанс; внешне не было никакой силы, ничего физического, но внутренне он чувствовал себя как в ловушке метели. Дориан невольно вздрогнул и стиснул зубы. Черт возьми, это полезное телосложение! Ужасно странный, чтобы иметь, также. Холодно, в пустыне?
Затем — Ах. Дориан наконец понял, что это была за резкость во взгляде Раста. Тонко, но безошибочно.
Раст посмотрел на Дориана с противоположным патриархальному теплом. Он смотрел на Дориана так, как альфа-волк оценивает выскочку, как будто решая, стоит ли убить Дориана, пока тот не стал угрозой собственному правлению Раста.
Только сейчас Дориан полностью осознал опасность, в которой он находился.
Он замер, а затем мысленно фейспалмил. Оглядываясь назад, он наивно ожидал, что будет вознагражден. Если он был единственным талантом Небесного уровня в племени, не принадлежащим к родословной Вождя… это также делало его опасным. В будущем из него может получиться жестокий соперник. Он практически мог слышать болезненные расчеты, проносившиеся в мыслях Шефа: позволить ему вырасти в возможную угрозу? Или от него, где он стоит?
Теперь во взгляде Шефа была явная напряженность. Дориан был рядом со слишком многими убийцами, чтобы знать, что этот человек без колебаний сотрет его с лица Илтерры.
Тем не менее, часть его чувствовала только досаду. Что за вождь так обращается со своими людьми? Даже шлепать Точо, модельного подчиненного. Он вздрогнул.
Голова Эндопаука. Это была очевидная первая подсказка…
— Кто ты, Ио? — медленно спросил Руст. В этом вопросе скрывался другой вопрос: вы актив или угроза?
Преимущество игры застывшего, глупого мальчика заключалось в том, что это давало Дориану хорошее пятисекундное окно, чтобы обдумать свои варианты.
На этом этапе он был далеко не соперник Шефу, если что-то пойдет не так. Черт, он бы не стал равняться на Точо в его нынешнем состоянии. Оставались только более мягкие варианты — а с тем, как смотрел Раст, ему действительно нужно было быть мягким… Он поспешно перерыл воспоминания Ио, выискивая, что можно извлечь.
Его следующие слова были выбраны очень тщательно.
«Э. Я… не понимаю, что вы имеете в виду, шеф, сэр, — он сглотнул. Представь весь подтекст — взгляд, давление, вопрос пролетел над моей головой. — То есть, гм, я всего лишь мальчик, сэр. Нет угрозы. Никаких дизайнов.
Была пауза. Раст держал его над головой Дориана, как клинок палача, безмолвно растягивая его, и тогда Дориан понял, что давление Раста было лишь третьим его лучшим оружием, а его глаза — вторым. Rust превратил тишину в оружие в искусство. Он был непроницаем, и это делало его еще более смертоносным. Означало ли это неудовольствие или он ждал продолжения Дориана?
Теперь Дориан притворился, что нашел свой голос. Он приглушил трели. — Я Ио из Племени Ржавчины, брат Кайи. Мои привязанности, мои связи. Племя первое. Он поклонился глубоко, выше талии, даже глубже, чем поклон Точо.
— Для меня большая честь познакомиться с вами. Его глаза немного слезились. Немного. Без слез; слезы могут быть крокодиловы, но немного полива никому не повредит. Затем он широко раскрытыми глазами посмотрел на Точо, прежде чем вернуться к взгляду Раста.
«Если Шеф сделает меня Избранным, для меня будет большая честь!» Повторить честь. Придайте ему видимость спонтанности.
Лицо Ржавчины могло бы быть лицом горы из-за того, как сильно оно двигалось. Дориан прожил очень много времени. Он познакомился со многими людьми. Он редко встречал людей, которых не умел читать. Этих людей он ненавидел больше всего.
К счастью, Шеф решил не доить эту тишину. «Минимальный уровень для избранных — третий уровень происхождения». Холод пронесся по Дориану, как гигантская рука. «Ты только первого уровня. Вы только что проснулись. Почему вы достойны исключения?
Дерьмо.
Глубже. Он ухватился за что-то в сердцевине Ио, что-то реальное. Он сжал одну руку в кулак. У него что-то резко кольнуло в кишечнике — пусть пока этот проклятый яд подействует! — и усилием воли он подавил приступ кашля. Нет. Прямо сейчас полный контроль был необходим, но контроль ускользал из его рук с каждой секундой. Ему что-то нужно. Быстрый.
Затем в памяти вспыхнуло воспоминание, глубоко засевшее в сознании Ио. Мгновенно он побежал с ним.
— Ну… я всегда хотел быть охотником, сэр, — сказал он. Его голос срывался, немного срывался, и он погрузился в эту эмоцию. Эта сцена.
На мгновение он снова стал Ио.
Мне шесть лет. Уже сумерки. Было нападение зверя, но все, что я слышу, это тошнотворные удары, треск ци-техник, хруст ломающихся костей и крики снаружи моей палатки; это ад для ребенка. Особенно такому чувствительному, как я. Я тоже кричу, лишь бы заглушить шум. Кайя затащила меня внутрь; она пеленает меня в одеяла, пока я не перестану кричать, обнимает меня, пока я не перестану дрожать. Она говорит со мной так спокойно, так успокаивающе, что убеждает меня, что все будет хорошо. Она так убедительна, что мне понадобилось несколько минут, чтобы заметить, что она тоже дрожит.
Мы ждем там в темноте и в тишине после наступления темноты, и, наконец, полы палатки приоткрываются. Это отец. У него тело матери.
Ее глаза потрясающего небесно-голубого цвета все еще широко распахнуты. Расфокусированный. Ее губы — разорванные нити плоти. Ее грудь представляет собой ужасную решетку из костей и крови, провалившуюся внутрь. Ее сердце потеряно под слоем затвердевшей крови. По его словам, песчаные волки поймали ее, когда она собирала урожай. Его голос сломан.
Он говорит, что она погибла, сражаясь. Мы с Кайей тупо киваем. Мы оба знаем, что это ложь. Мать была солнышком в женщине, а не бойцом. Она даже не успела снять перчатки собирателя.
Как ни странно, это то, что я помню большую часть сцены — ее руки, тонкие, проворные, ловкие. Она жила своими руками; они всегда были в движении, гладили головы, вертелись в бешенстве, когда она шутила у костров за ужином… Сначала я не поверил, что она умерла. Я не могу заставить себя поверить в это, даже когда вижу ее тело. Я убежден, что это все шутка. Только когда я снимаю перчатки — когда я вижу, как ее пальцы сжимаются, раздавлены, обмякли, я знаю, что это правда.
Отец говорит, что охотники сделали все возможное. Он сделал все возможное. Этого было недостаточно. Он пытается удержаться от слез; он пытается быть сильным для нас. Он не справляется. Не прошло и шестого месяца, как он тоже проходит.
Год спустя Кайя прорывается на уровень 1. Она первая девушка в племени, записавшаяся на обучение охотников.
Больше всего на свете я хочу пойти по ее стопам.
Но я никогда не пробиваюсь к Origin. Я не могу. И это убивает меня.
Дориан втянул все это в себя. Пропитался этим. Упивался этим. И говорил, ченнелинг правды.
— Моя мать была убита ордой зверей, сэр, — сказал он. Теперь его голос был твердым, с легким колебанием эмоций. Он говорил с убеждением, которого заслуживала истина. «Не хватало охотников, чтобы защитить нас».
Он сделал паузу. Дайте ему попробовать его собственный эликсир.
«С тех пор я всегда хотела быть охотницей, как и моя сестра. Так что никому в Rust Tribe не придется снова так кого-то терять».
Оба его кулака сжались добела. Он ровно встретил суровый взгляд Раста.
— Если вы дадите мне этот шанс, сэр, я буду работать усерднее всех. Клянусь!»
Судя по лицу Раста, у Дориана возникло ощущение, что гравитация может измениться, и он по-прежнему будет сохранять невозмутимое выражение.
Слова простые. Чистый. Ему не нужно верить словам. Ему просто нужно поверить чувству, стоящему за словами, искренности. Там написано: я не угроза. Больше всего я желаю служить, а не искать власти.
Давление было настолько сильным, что Дориан был уверен, что сможет вдохнуть его. Сбоку от него сквозь рубашку потекла Точо. Суровое полуденное солнце не выжало из него ни капельки, но теперь он превратился в фонтан. Проживи миллион лет, и Дориан никогда не погасит этот всплеск инстинктивного беспокойства в эти минуты, этот естественный скачок сердцебиения в неуравновешенном теле. Что он мог контролировать, так это свою реакцию на них.
Что должно было отрицать страх в его разуме. Чтобы погасить его в тот момент, когда он родился. Если бы он и умер, то не на коленях. Никогда не сжимаясь. Особенно для самодовольного психопата из низшего мира.
Уважаю тебя? В твоих снах, младший. Ты всего лишь пылинка в моей вечности.
Единственным психопатом, которого он уважал, был он сам.
Наконец Руст произнес два слова.
— Очень хорошо, — кивнул он. «Завтра Тукету инициирует вас в качестве нового Избранного Племени Ржавчины. Вы можете присоединиться к обучающимся охотникам — пока».
Дориан задохнулся. Намеренно.
Раст повернулся к Точо, который выглядел готовым рухнуть. — Точо, ты будешь руководить этим экспериментом. Вы определяете, соответствует ли он требованиям. Я возлагаю на тебя ответственность».
Затем давление резко исчезло. Как будто кто-то пустил воздух обратно в комнату.
Раст поднял руку и махнул запястьем в знак отказа. «Оставь меня.»
Тохо поклонился.
— Конечно, вождь, обязательно! — пробормотал он. Он вцепился в руку Дориана и попятился, вытаскивая его из палатки обратно на дневной свет.
Как-то так оно и было.
Наступила пятисекундная пауза, когда он и Точо оба стояли молча, словно существа, приспосабливающиеся к гравитации на другом плане.
Теперь, когда он вышел, солнечный свет казался ласковым. Дориан глубоко вздохнул. Он позволил себе улыбнуться.
Первая часть плана — создание боевого таланта — полностью запущена.
Во второй части — установить алхимический талант.
Он посмотрел на заходящее солнце. День еще не закончился. Ему еще предстояло выступить с небольшим шоу…
Прошедшее время: 14 часов
