Она бросилась в тупик.
С одной стороны стояли бронзокожие бойцы племени Наронг, одетые в темно-коричневые комбинезоны; Молодой мастер Наронг стоял перед ними. Его предплечье было залито кровью.
С другой — банда мужчин в темно-желтых мантиях; капюшоны оставляли тени на глазах. В центре капюшонов был выгравирован темно-красный символ, похожий на смеющееся лицо дьявола. Их возглавлял лысый мускулистый мужчина с серебряными заклепками в одном ухе. Его улыбка была практически насмешкой. Два ряда тусклых серебристых зубов криво посажены во рту.
Кая мгновенно заметила, откуда исходил крик. Один из мужчин в желтой мантии схватился за руку, которая безвольно свисала с его бока. Сухожилия были разорваны в результате инсульта.
— Это необходимо? Мужчина зевнул. «Не проще ли выкашлять проклятый гонорар? Я не хочу причинять тебе боль, поверь мне».
От него исходила плотная аура. Пик Глубокий.
Трое мужчин позади него одновременно откинули капюшоны; их ауры объединились с аурами их лидера в одну колоссальную волну силы. Все в Глубинном Царстве. Каждый из них был лысым, а между глазами красовалась чертова морда.
Кая напряглась. Итак, эти бандиты пытались вымогать деньги у наронгов, и наронги плохо отнеслись к этому. Что она будет делать? Что бы сделал Наронг? Их единственным Основополагающим мастером был Патриарх!
«Не думай, что над нами, мужчинами из племени, легко запугать», — отрезал Молодой Мастер Наронг. Он не выглядел испуганным. Позади него подошли патриарх и несколько старейшин, все выглядели серьезными. Все боеспособно. За исключением того, что Патриарх сгорбился, склонившись на бок; Кая закусила губу. Была ли это затяжная травма после фестивальной битвы?
Молодой мастер Наронг, должно быть, знал, что у него мало шансов. Тем не менее, он сделал мужественное лицо. «Если вам нужно насилие, я вам его дам!» — взревел он. «Выиграйте или проиграйте, провоцировать тех, кто родом из Племен, приходится платить!»
— Это сообщение об уничтожении вас пошлет? Лысый главарь на мгновение задумался. «Думаю, нет. Я думаю, сообщение будет таким: бросьте вызов Песчаным Дьяволам, и ваша судьба — уничтожение».
Люди позади него взревели в поддержку, а главарь злобно ухмыльнулся. — Вы сейчас в Оазисе, дети. Это Окраина. Вы следуете нашим правилам».
— А если нет? — мягко сказал Наронг. Его глаза были самой острой частью его похожего на нож тела.
Главарь нахмурил брови. Он шагнул вперед, прямо на Молодого Мастера.
Несколько Старейшин Наронга подбежали, пытаясь встать перед Молодым Мастером, но Песчаные Дьяволы Бездонного Царства бросились вперед, чтобы отрезать их. Раненый Патриарх Наронга застрял у хмурой горы Дьявола Бездонного Царства. Молодой мастер Наронг оказался в изоляции.
Все взгляды обратились на главаря; он продолжал свой спокойный шаг. Наронг встретил его лицом к лицу, вызывающе, отказываясь уступать. Главарь оскалил зубы.
— Я дам тебе шанс. Выиграй со мной дуэль, и мы откажемся от платы за защиту… на сегодня.
«Хм!» Наронг сплюнул на землю. «Наглый!»
Новая, мощная аура Основного Царства расцвела на фоне остальных. Это был молодой мастер Наронг; он вознесся на Глубину! Его присутствие заставило воздух шипеть от боли.
Размытое движение, пронзительный, визжащий звук — звук чего-то очень острого, движущегося очень быстро — и тишина.
Кулак молодого мастера Наронга был окутан кулаком мужчины.
Кая увидела, как расширились глаза Наронга; она увидела ухмылку мужчины. И ее собственная встреча этим утром промелькнула перед ее глазами. Она знала, что произойдет раньше, чем это произошло. Ее сердце было свинцовым в ее груди.
Мужчина сжался. Жесткий. Кайя увидела, как на его коже выступили злобно-фиолетовые вены. Раздалась серия тошнотворных хрустов.
К его чести, Наронг не издал ни звука. На его лице не было ни намека на слабость; единственным признаком того, что он вообще это почувствовал, была новая напряженность в челюсти.
— Никаких криков? Главарь хмыкнул. — Мило, малыш, но это бесполезная бравада. Вот в чем дело…
Другая его рука вцепилась в плечо Наронга. В жестокой вспышке он вонзил колено в локтевой сустав Наронга. Снимок будет преследовать Кайю в снах.
Но не так сильно, как жалкий крик, сорвавшийся с губ Наронга. Между его губ хлынула кровь. Он прикусил язык, чтобы не закричать.
— …Они все в конце концов кричат.
Затем главарь поднял кулак, готовясь к удару, который начисто снес бы Наронгу голову. Кая не могла смотреть, но и не могла отвернуться.
В какой-то момент мужчина стоял прямо, его кулак был в считанных мгновениях от того, чтобы размозжить голову Наронга, как раздавленный фрукт. В следующий раз его отбросило назад, он врезался в палатку и рухнул на брезент и бревна. Кайя моргнула.
Перед Наронгом стояло массивное тело Молодого Мастера Ялты. Бесстрастный хмурый взгляд преобладал на его жестоких чертах.
Кая была так же удивлена, как и Наронг. «Почему…?» он задыхался, кровь все еще его рот в простынях.
— Мы потеряли всех остальных, — пророкотал он. Он бросил горький взгляд на Наронга, протягивая руку. «Мы соплеменники. Мы должны помогать друг другу. Мы все, что у нас осталось».
Кая почувствовала острый укол.
Затем бревна зашевелились; лысая голова появилась из-под обломков. Он отряхнулся. Он не был ни в малейшей степени ранен — не порезан, не в синяках, ни в малейшей степени не болел.
«Милый. Очень чертовски мило.
В один момент главарь рухнул в шатер. В следующее мгновение он стоял прямо в футе перед Молодым Мастером Ялтой, подняв кулаки. Раздался звук, похожий на раскат грома. Едва здоровяк успел поднять брови, как его с невероятной скоростью понесло через кучу палаток. Он не поднялся обратно.
Главарь сверкнул зубами. — Теперь у меня закипает кровь, — пробормотал он. Его кожа вся была красной, как будто он кипел в своей собственной ци. «Ах ах! Теперь вы сделали это! Его глаза были двумя черно-красными шарами дистиллированной жажды крови.
— Кто-нибудь еще хочет попробовать? Он закукарекал. «Приходите, племена-мужчины! Я не успокоюсь, пока не насыщусь! Покажи мне свой боевой дух! Или вы раса трусов?!
Кайя увидела, как Перл хмурится, глядя на край толпы; Молодой мастер Чжаопай и еще несколько человек тоже стояли там. На звонок мужчины никто не ответил.
Ревя, главарь бил себя в мясистую грудь.
***
В какие черти попал Дориан?
Какой бы ни была эта ерунда, она кричала: «Не моя проблема». Кая зарегистрировала его первой. Ее глаза расширились. Она открыла рот.
И он зажал его рукой.
«Тихий!» Он прошептал.
Это определенно была не та часть, когда кто-то из них открывал свои большие рты и начинал бессмысленную драку. После этого утра Дориан усвоил с ней урок — ее нужно было держать на коротком поводке.
Каким-то образом даже это маленькое движение привлекло внимание обезьяны. Его большая голова повернулась к Дориану, и Дориан постарался не застонать. Ради святого. Я заткнул ее! Я не сказал ни слова! Он раздраженно вздохнул, глядя на небо. Чего еще ты хочешь от меня, судьба?
— У тебя горящие глаза. Он одарил Кайю взглядом, который мог пронзить сталь. — Ты рвешься на драку, девочка?
— Вовсе нет, сэр! — вмешался Дориан, склонив голову. «Мы с радостью заплатим ваш гонорар! Мы не хотим никаких неприятностей.
Очевидно, это был не тот ответ, которого ожидал мужчина. Это не сделало Дориана очень популярным среди других соплеменников, судя по взглядам, которые бросали на него жители Наронга и Ялты.
Ничего не поделаешь. В отличие от молодого мастера Наронга, Дориан не был идиотом. Он не собирался истекать кровью из-за «гордости» или «чести».
«Ой?» Главарь нахмурился, разочарованно наморщив лоб. — Значит, у кого-то из вас есть здравый смысл.
— Назови свой гонорар, — серьезно сказал Дориан.
«Пятьдесят тысяч лир».
«…»
Ты меня разыгрываешь. Действительно?
Этот лысый урод прекрасно знал, что Дориан не заплатит. Это была абсурдная сумма. Единственным выходом была битва.
Что очень раздражало Дориана. О, давай! Я действительно собираюсь быть втянутым в это? Справедливости не было на свете — он знал это по существу, но иногда чувствовал это особенно остро. Это было абсурдно. Это вселенная была для него придурком безо всякой причины. Дориан был очень раздражен из-за всего этого. Обезьяна насмехалась над Дорианом в манере, которую, как понял Дориан, он должен был найти устрашающей.
Судьба, ты действительно гнусная сука. Я только что закончил творить, и ты снова собираешься заставить меня размять ноги? Скоро ужин! Ты не мог оставить это дерьмо на завтра?
Он вздохнул. Несмотря на его шутливость, по правде говоря, это было бы намного больше, чем растяжка ног. Судя по тому, что видел Дориан, этот человек находился на Глубоком Пике; это было целое Царство выше Пика-Энергии Дориана. Он присел на корточки. Даже он не мог легкомысленно отнестись к этой задаче.
В его распоряжении была последняя попытка. Может быть — только может быть — он мог бы доить свой новообретенный статус Ремесленника до решения, которое не привело бы его к случайной войне против одной из правящих банд Окраины. И это был лучший исход, когда он выиграл этот бой. Вряд ли гарантия.
Но как раз в тот момент, когда он нажал на межпространственное кольцо, вмешался другой голос. Знакомый, звонкий голос.
«Инфорсер Чай!»
Это был Пеббл. Мальчик, который вел Дориана этим утром; он был таким маленьким, Дориан готов поспорить, что его яйца еще не упали. Вот почему было почти комично видеть, как он вальсирует на поле битвы из ниоткуда с широкой улыбкой на лице.
«Добрый вечер тебе, друг!»
Лицо обезьяны исказилось в рычании. «Галька. Какого хрена ты хочешь?»
«Я здесь только для того, чтобы дать вам и нашим братьям Песчаным Дьяволам мягкое, добрососедское напоминание!» Галька просияла. «Этот маленький клочок земли находится под защитой Озорника. Вы, должно быть, спутали его с Мясным районом; честная ошибка, чтобы быть уверенным! Но я надеюсь, ты уйдешь. Вы напугали наших гостей, сэр. А ты угрожаешь самому важному для Крысиного короля гостю. Это нехорошо, совсем нехорошо!
Наступила долгая пауза, пока Чай обнимал Гальку. Мальчик не подошел к бедру Чай. Тут Чай разразился ужасным хохотом, развернулся, схватил Гальку за воротник рубашки и столкнул их лицом к лицу. Пеббл выглядел сбитым с толку.
«Я так чертовски устал от вас и вашего бумажного короля, которые суют свои морды в чужие дела!»
Его слюна брызнула на маленькое лицо Пеббла. — Единственная причина, по которой ты жив, ты, маленький зубастый бесёнок, в том, что у меня осталась хоть капля вежливости по отношению к твоему правителю. Не принимай это за слабость.
Он швырнул Гальку на землю. Мальчик издал небольшой вздох. Кайя извивалась в объятиях Дориана, но Дориан крепко держал ее.
— А теперь катись! — взвизгнул энфорсер Чай.
— Понятно, — мрачно сказал Пеббл. «Эм. Я очень сожалею об этом».
Затем на плечи Дориана легла гора. В мгновение ока он упал на колени. Что? Кайя упала на землю; все вокруг них, мужчины и женщины, рухнули на месте. Мир был искажен ци. Внезапно на поле расцвело поле огромного давления…
— и Чай был в центре всего этого. Каждый мускул на его теле был напряжен, но он не мог сдвинуться ни на дюйм. Даже глаза не слушались его.
Дориан знал, что это было.
Домен.
Это поле могли создать только те, кто прикоснулся к Дао. Ну я никогда. Коротышка в Царстве Земли! И он был там какое-то время, судя по всему…
Давление, исходившее от Гальки, было сильнее, чем даже у Снежного Дракона.
Дориан в замешательстве наблюдал, как Галька встал и стряхнул песок с одежды. Пеббл виновато огляделся. — Я собираюсь сделать плохую вещь, — пропищал он. «Пожалуйста, не думайте обо мне хуже, друзья!»
Две маленькие руки держали толстую шею энфорсера Чая с обеих сторон. Пальцы погружались, оставляя небольшие кровавые углубления, пока каждый палец не находил твердую опору. Глаза Чай все еще были широко раскрыты, как обеденные тарелки.
Потом Галька начала откручиваться. Как будто тело Чая было бутылкой, а голова — крышкой. Голова Чай крутилась, и крутилась, и вертелась, и когда она достигла предела человеческой ловкости — как раз в тот момент, когда можно было бы ожидать, что вращение прекратится, — она продолжала вращаться настолько плавно, насколько это возможно. Единственным признаком того, что что-то не так, был пронзительный треск, когда его позвоночник сломался внутри шеи. Губы его отвисли, глаза крутились в орбитах.
Галька продолжала отвинчиваться. Он крутил головой по кругу, пока кожа не отделилась от основания, пока мышцы, кости и сухожилия не были выкручены. Затем он постучал по своему межпространственному кольцу, вытащил мешок, бросил туда расчлененную голову и запечатал ее. Делал все как можно спокойно, без суеты. Его улыбка немного померкла, но Дориану показалось, что он делает это насильно; как будто первые несколько раз, когда он убивал, он был слишком улыбчивым, и кто-то сказал ему, что это делает его психопатом, так что у него появилась привычка сглаживать это. Глядя на него, Дориан почувствовал, что мальчик был так же доволен, как и всегда.
Затем давление ослабло, и все громко выдохнули. Несколько секунд никто не осмеливался пошевелиться. Все глаза были широко раскрыты и прикованы к мальчику рядом с обезглавленным телом — телом, которое било фонтаном.
— Мне очень жаль, — сказал Пеббл, застенчиво почесав затылок. — Мой босс любит доказательства того, что дело было сделано, понимаете.
Он кивнул контингенту Песчаных Дьяволов, которые отвернулись от бегства на один громкий звук.
— Надеюсь, от вас больше не будет дурачества?
Они не могли кивнуть быстрее. Луч Гальки вернулся к его лицу. «Отличный! Тогда, пожалуйста, всем приятного вечера!»
Когда Песчаные Дьяволы бросились прочь, а остальные соплеменники, потрясенные, перегруппировались, Галька направилась прямо к Дориану.
«Привет от меня и моего короля, Ио Раста!» — воскликнул он с поклоном. «Сэр, я примчался, как только узнал о вашем повышении. Хочу сердечно поздравить!»
Он вытащил тарелку из своего межпространственного кольца. На нем был один сырой обожженный камень. «Я была так рада за тебя, что испекла тебе праздничный кекс!»
«…Спасибо?» — сказал Дориан, осторожно беря тарелку. Какой странный, странный день.
— Надеюсь, вы с миссис не думаете, что я, э-э, прискорбно выставляю себя напоказ, — сказал Пеббл, нервно потирая запястья. — Я болтун, а не боец — стараюсь не влезать в более грязные дела! Но, к сожалению, это означает, что люди забывают, кто я такой. Иногда они считают себя вправе быть откровенно грубыми со мной. Это ранит мои чувства, но им все равно!»
Галька слизнул каплю крови с уголка рта.
— Похоже, что нет, — сухо сказал Дориан. Его разум был где-то в другом месте, соединяя точки, которые привели к этому странному моменту.
«Ой! Я должен извиниться за Песчаных Дьяволов… в последнее время они имеют привычку вторгаться на нашу территорию. Клятвой обязанностью Озорника является защита всех назначенных нам участников Турнира. Особенно самые важные гости! Мы не хотели бы проявлять неуважение к гильдии Ремесленников!»
Какая любопытная цепь событий. Сегодня днем я сказал той крысе за пределами гильдии, чтобы она сообщила о моем статусе Ремесленника Проказнику — в надежде заключить с ними партнерство и получить какие-то гарантии защиты. Кто знал, что это пригодится так быстро?
Несколько быстрых слов днем, и к вечеру человеку открутили голову. Представьте себе это. Это был один из любимых видов победы Дориана: соблюдая меры предосторожности, можно было выиграть битву, о которой никто не подозревал, даже пальцем не пошевелив.
«Кстати, об искусстве… мой Король хочет сказать, что мы услышали ваше предложение о деловом партнерстве — «Шалость» открыта для переговоров! Вскоре он вызовет вас, чтобы лично обсудить этот вопрос.
Кажется, что на Окраине есть нечто большее, чем просто убожество. Если есть бойцы силы Гальки — и сильнее — обязательно будет много денег и ресурсов. Дориан готов поспорить на драконий клад, что в этих краях скрывается Черный рынок. Черный рынок, на который он мог бы попасть.
«Я очень хочу этого. Передай ему мою благодарность за гостеприимство. Дориан пожал руку Пебблу. — И могу я сказать — прекрасная техника обезглавливания, мой юный друг.
— Как мило с вашей стороны, сэр! Галька покраснела. «У меня было много практики».
***
Вечер закончился мирно. Галька ушел, ответив на последний вопрос Дориана:
«Теперь я могу подать заявление как на гражданство, так и на жилье в Оазисе, верно?» — сказал Дориан.
«Ага!»
— Могу я взять с собой сестру?
— К сожалению, нет, сэр. Если она не гражданка, ей придется остаться.
Кайя уставилась на него. Потом грустно усмехнулась. — Давай, — сказала она. «Не беспокойтесь обо мне. Я буду в порядке.
— Не говори чепухи, — со смехом сказал Дориан. — Я не оставлю тебя позади.
Во всяком случае, не сейчас. Предельная ценность жизни в пределах городских стен, когда я могу свободно ездить туда и обратно, незначительна. Было бы очень глупо тратить все это время и ресурсы на нее только для того, чтобы бросить своего единственного надежного союзника на более удобные подушки.
Но то, что он сказал, казалось, действительно дошло до нее. — Брат… — прошептала она со слезами на глазах. Затем она обняла его и уткнулась головой ему в грудь. Рыдания сотрясали ее тело; Дориан неловко стоял, гладя ее по голове и удивляясь, почему сегодня все так любят плакать. В последнее время она выглядела напряженной. Возможно, это был ее переломный момент.
— Вот, вот, — сказал он, как он полагал, люди говорят в подобных ситуациях. Он помахал Пебблу на прощание и побрел обратно в палатку. Кайя не отпускала его.
«Я не буду обузой». До него донесся приглушенный голос Кайи. «Я стану сильнее ради тебя».
— Я уверен, что так и будет, — вздохнул Дориан. Он думал, как лучше всего выбраться. Может быть, он мог бы заменить себя одеялом — она плакала так сильно, что, вероятно, не заметила бы.
Когда Кайя снова взглянула на него, ее рот был сжат. Ее глаза, все еще слезящиеся, яростно горели в тусклом свете. Дориан был ошеломлен. Она была такой серьезной, какой он никогда ее не видел.
— Я серьезно — я тебя не подведу!
