Кайя проснулась за два часа до восхода солнца. Она надела свою новую свободную серую мантию и выскользнула наружу. Огни все еще усеивали стены и город за ними; слышен был хруст и жужжание металла, но было так темно и тихо, как никогда здесь не бывает.
Она застолбила место между стенами и кемпингами, достаточно далеко от них обоих, чтобы не привлекать внимания. В это время дня воздух был прохладным, легкое одеяло касалось ее кожи. Она глубоко вздохнула. Она чувствовала себя неподвижно; спокойствие; готов наконец.
За последний месяц она наплакалась. Однажды, когда она была совсем маленькой, на Племя обрушилась жестокая пыльная буря. Он разрушил половину палаток племени и забил полдюжины соплеменников до смерти. Маленькая Кайя съеживалась в своей палатке и хныкала до рассвета. Примерно так же она себя чувствовала и на Фестивале, за исключением того, что из-за резни на Фестивале пыльная буря казалась летним ветерком. С тех пор это ужасное чувство не покидало ее. Она проводила ночи, свернувшись калачиком, позволяя ощущению своей малости душить ее; в каком-то смысле было приятно погрузиться во мрак.
Но, в конце концов, ни одно из этих возлияний никому не помогло. Буря миновала. Пришло время восстановить.
Медленно, с рыжей осторожностью она вытащила эти знакомые, окрашенные болью воспоминания; кровь, изломанные тела, ее племя рассыпалось перед ней; грязных пальцев этой Крысы на ее шее. Один за другим они проносились сквозь нее, вырезая в ней свои клейма боли. Но она играла в них тысячу раз. К этому времени она притупила свой страх. На его место пришла нарастающая, булькающая, побелевшая костяшками ярость. Она позволила этому потрескивать сквозь нее. Ее руки сжались в дрожащие кулаки.
Пришло время взглянуть правде в глаза. Она была жалкой. Она подвела свое Племя, и теперь у нее остался только один человек.
Ее самый ненавистный повторяющийся кошмар пронзил ее непрошенно — тело Ио разбилось о землю, его игривые глаза налились кровью, глядя в никуда…
Нет! Она сморгнула слезы. Я тоже не подведу его.
[Рэй]. Ожог пылающей ци, пробивающий тлеющий туннель в песках.
Она скривила губу. Так жалко! Если бы этот [Рэй] попал в Вордора, который схватил Хенто, остался бы он жив? Если бы этот [Рэй] ударил эту беспородную Крысу, посмел бы он прикоснуться к ней?
Снова.
[Рэй]. Песок поднялся расплавленным облаком. Недостаточно!
[Рэй].
[Рэй].
[Рэй].
Опять и опять…
Она снова почувствовала себя маленькой девочкой. Когда она и Ио впервые играли с другими детьми; назад, когда мальчишки столкнули Ио в дюны и попытались забрать ее себе. Тогда они тоже были наготове. В то время ей приходилось поглощать свою долю тупых животных. Ей пришлось откусить несколько, прежде чем они узнали, что у девушки с красивыми волосами есть зубы.
Ей снова пришлось искать зубы.
***
На рассвете ее поприветствовал тихий голос.
— Разве это не приятный сюрприз? Это была Ио. Она не заметила его приближения. Он сидел спиной к дюне, излучая ленивое спокойствие. Временами видеть его все еще было шоком; она почти не могла поверить, что это был тот самый брат, который плакал во время грозы.
Где он нашел всю эту уверенность? Тогда, с оттенком горечи, не может ли он одолжить мне немного?
Ио поднялась с кошачьей легкостью. Его улыбка была ярче восходящего солнца. — Как давно ты здесь?
— Два часа, — выдохнула она.
«Хорошее время для перерыва». Он предложил ей руку. «Заходи! Я приготовил нам завтрак.
Завтрак, как оказалось, состоял из тарелки нарезанных фиолетовых фруктов и куска странных пшеничного цвета… штучек. Они пахли так, как она никогда не знала.
— У этих асканцев самые странные обычаи, — говорил ее брат. «Например-«
Он поднял крошечный трезубец с двумя концами и проткнул им плод. Затем он медленно поднес его ко рту, покусывая края.
«Они называют это «вилкой», — сказал он с ухмылкой. — Разве это не весело?
Все в этом Оазисе ее раздражало. Люди, в которых либо слишком много порядочности, либо слишком мало. Эта вилка была единственным недостатком этого места, решила она. Излишне странный маленький инструмент для решения проблемы, которая не нуждалась в исправлении! Разве эти чудаки не заметили, что у людей есть руки? Неужели все это пыхтение, пыхтение, рукоблудство, весь этот дым в этих больших высоких сбивающих с толку башнях — тоже бесполезная чепуха? Был ли это город проклятых развилок? Она схватила голыми ладонями две фруктовые дольки и проглотила их целиком.
— Мы поработаем над твоими манерами за столом в другой раз, — вздохнула Ио. Он изучал ее сверкающими глазами. «Так. Что тебя взбесило?
Она откусила еще один фрукт. Теперь это была полезная, хорошая новая вещь. Оазис был местом разветвлений и неразветвлений. Этот фрукт определенно не был вилкой.
— Я не возбуждена, — сказала она с набитым семечками ртом.
— В это время дня ты обычно еще спишь. То, или угрюмо свернувшись клубочком. Но сегодня у вас есть немного цвета в вас! Я счастлив видеть это».
«Блех». Кая выплюнула несколько семечек, затем вытерла рот тыльной стороной ладони. «Отлично! Так что у меня было несколько часов тренировок. И?
«Какая-то конкретная причина? Ты никогда не просыпаешься так рано».
Кая остановилась. «Я… да. Есть причина.
Она снова сглотнула, но на этот раз во рту у нее ничего не было. Просто ком в горле. — Я больше не сильная, — хрипло сказала она. «Я не могу защитить тебя. Ады — вчера я хуже, чем бесполезен. Это убило ее, чтобы признать это. «Кажется, что я ничего не могу сделать правильно».
Она горько посмотрела на свои руки. В последнее время мир, кажется, пытается сказать мне, что я чего-то стою, только если раздвину ноги. — Я не хочу тебя удерживать, — прошептала она. «Я хочу снова стать сильным. Для тебя. Иначе… какой от меня толк?»
Когда она снова посмотрела на него, он хмурился. Ее сердце упало камнем в груди.
— Не смей так думать. Он покачал головой. «Ты моя сестра, а не камень духа. Ты не бесполезен, что бы это ни значило! Ты достаточно хорош такой, какой ты есть. Никогда этого не забывай.»
Она резко вдохнула.
Эти чертовы слезы снова угрожали ее глазам. Так глуп! Почему ей всегда хочется плакать в последнее время? Это было не похоже на нее!
Она отвернулась от него, подальше от волны чувств. После Фестиваля она испытывала всевозможные новые хорошие и плохие чувства. Она не знала, как вести себя ни с одним из них. Она почувствовала побуждение уклониться от этого, как инстинктивный рефлекс.
— Разве ты не полон красивых слов сегодня, сопляк? Она не могла не задохнуться. «Ты должен быть бардом».
Там. Теперь она была на некотором расстоянии. Теперь у нее было место, чтобы разжать этот большой узел в груди.
Потом он наклонился и обнял ее. Она замерла.
Он выглядел раздраженным. — Это некрасивые слова, сестренка. Я говорю, как я себя чувствую». Он взъерошил ей волосы, затем посмотрел ей прямо в глаза. «Слушать. Мне тебя достаточно. Я серьезно.»
…Блин. Вся ее защита пошла прахом. Она была распахнута настежь. Она прижалась к нему, рыдая. Это несправедливо… Я так хорошо держался!
После всего этого ужасного дерьма. Потеря союзников. Ее любовник. Все ее проклятое племя. И что хуже всего — это воспоминание, которое она пыталась не выкапывать все это время…
Ее связывали мужчины, которых она считала своими самыми близкими друзьями. Всего несколько часов назад она бы умерла за человека, который приставил нож к ее горлу.
Это было больно, как будто она не могла поверить.
В течение нескольких недель ей казалось, что она падает с дюны без дна, кувыркаясь, задыхаясь, песок щиплет глаза…
Но дно было, как оказалось. Ио стояла там, раскинув руки, готовая поймать ее, улыбаясь своей уютной улыбкой.
Что бы ни бросало в меня это ужасное крушение мира, по крайней мере одно я знаю точно. Она не могла остановить слезы. У меня есть брат, который любит меня.
Впервые за несколько недель она почувствовала, что снова может дышать.
***
Дориан никогда бы не понял этих людей. — Вот, вот, — сказал он, закатывая глаза и гладя ее по голове, пока она рыдала у него на груди. Снова. Какие глупые, глупые существа.
***
После завтрака Ио повела ее в город. Она смотрела на все. Здания возвышались по обеим сторонам улицы, как стены ущелья; куда бы она ни посмотрела, она была взорвана цветами, некоторые из которых она никогда раньше не видела. Когда они прошли сквозь завесу пара — зловонные выбросы еще одной щелк-щелкающей машины, извергающей жар из-за стены здания, — Кайя задалась вопросом, можно ли сразу впитать в себя слишком много великолепия. Может быть, это было все равно, что наесться мяса после большой охоты; может быть, она бросила бы все это. Все это было очень головокружительно. Она боялась, что может упасть. Вскоре образы слились один в другой, одна непонятная вещь следовала за другой, проскальзывая сквозь трещины в ее сознании и не оставляя после себя ни следа смысла.
Наконец они остановились перед массивным стальным куском здания с куполом, похожим на блестящую увеличенную голову очень лысого человека.
Ио повела ее вверх по ступенькам. Она почувствовала легкое трепетание, стоя перед ним; это место делало хорошую работу, заставляя ее чувствовать себя маленькой, как прыгающий скорпион.
Охранники у входа скрестили руки, когда она и Ио приблизились, но они не казались такими сердитыми, как почти все остальные, увидев их. Может быть, дело было в мантии, которую он велел ей надеть, мешковатой, чистой и обвисшей на ней. Может быть, это были духи, которые принесла Ио — от них она ничем не пахла, что, как она догадалась, было одним из способов избавиться от зловония. И все же это беспокоило ее. Ничто не пахло ничем. Она неловко поерзала, схватившись за себя, чтобы убедиться, что все ее частички все еще на месте. Вся эта пушистость заставляла ее чувствовать себя чужой в собственном теле.
«Добрый день, господа! Могу я войти? Я ремесленник первого ранга, — сказал Ио, показывая свой жетон. Спина прямая, голова вверху, рот в вежливой ухмылке — в отличие от нее, он выглядел так, как будто был на своем месте. Она бы купилась на то, что он прожил здесь десять лет!
«Мы знаем. Мы слышали о вас, — сказал один из охранников с разбитым лицом. — Вы можете войти, сэр. Но она… Охранник сурово указал на нее пальцем. «Приходится оставаться снаружи. Гильдия не пускает гостей.
Она поникла. Я понял, как много.
Ио нахмурилась, но заговорила прежде, чем он успел заговорить. «Это нормально!» — сказала она поспешно. «Я счастлив здесь. В любом случае, мне нравится быть на солнце!»
Ио скорчила ей жалкую гримасу. — Я вернусь в течение часа. Обещать. Подожди здесь, ладно?
— М-м-м!
Он вошел. Ушел. И она снова осталась одна.
Она проковыляла в тень огромного здания, все еще достаточно близко от охранников. Она ерзала, шаркала ногами, не зная, куда лучше положить глаза. Она остро осознала, что каждый прохожий был бойцом Царства Энергии. Каждый. Она постояла там минуту и увидела двух бойцов Основного царства, прошагавших мимо в этой огромной мешанине конечностей.
Почти каждый из них может победить меня. Слева от нее по улице пробирался маленький старый нищий в изодранной мантии — даже он, наверное, мог бы ее лизнуть. И я ничего не мог с этим поделать.
Она выкинула эту мысль из головы со звуком «Хм!». В эти дни казалось, что ее разум наклонен под странным углом; если ее оставляли одну, ее мысли всегда соскальзывали в темные, сырые места. Она знала, что это глупо. В любом случае, это не помешало ей почувствовать себя гнилым отбросом.
По крайней мере, магазины вдоль улицы служили хорошим развлечением. Она позволила своему взгляду блуждать.
Ох! Мастерская камнереза? Две большие каменные статуи стояли по бокам приземистого небольшого здания. Глаза статуй мерцали ци-светом, их туловища извивались, руки крутились между прохладными позами. Кая обожала резьбу по камню; в прежние времена это был хороший способ отвлечь ее от мыслей. Этот камень принадлежал ей и только ей одной. Это могло быть все, что она пожелает. Она часами с удовольствием вырезает маленькие ятаганы и детенышей пауков, храня их в старом матерчатом мешочке в багажнике.
В прошлом году она ускользнула от резьбы по дереву, но было бы неплохо вернуться к ней снова. Была особая радость в том, чтобы так много влиять на судьбу вещи, даже такой маленькой, как камень. Кроме того, ей нравилось, насколько твердой она ощущалась под ее пальцами.
В племенах это было праздным хобби. Но в Оазисе люди могли делать из этого профессию — и они устроили так, что блоки двигались, как живые! Она предположила, что это место не так уж и плохо. И там, в этой стеклянной витрине, были большие, острые инструменты странной формы, которые сияли сосудами ци. Это должны были быть инструменты для резьбы? Она сделала шаг вперед, внезапно желая ткнуть дальше.
Потом она увяла. Лиры при ней не было. Кроме того, лавочница скорее плюнет на нее, чем улыбнется ей. Она снова стала стоять и смотреть.
Лавка ремесленника, кузница, лавка эликсиров, сапожники… все это была стена цвета и шума. Сколько времени прошло с тех пор, как Ио вошел? Солнце ужасно припекало ее кожу; она чувствовала, как пот стекает по ее носу. Эта ужасная драпировка мантии никому не помогала. Вдобавок по пояснице у нее поднялся неприятный зуд.
— Приветствую, мисс!
Голос раздался совсем рядом с ней. Кайя обернулась и увидела сморщенного седовласого старичка. Его тело представляло собой комок дряблой, покрытой пятнами морщинистой кожи; она едва могла видеть его глаза из-под складок на его лице. Это был старый нищий, которого она видела раньше на улице.
Она мгновенно напряглась, спотыкаясь. «Что ты хочешь?»
«Вау!» рассмеялся старик. Он поднял руки. «Пожалуйста, успокойтесь! Я не имею в виду никакого вреда.
— У меня нет лиры, — с тревогой сказала она.
— И я ничего не прошу, — легко сказал старик. Он склонил голову, и она заметила странный символ, вышитый на его изношенной мантии — два золотых кольца рядом. «Меня зовут отец Захариус. Готов ли ты в это прекрасное утро принять возвышенные слова нашего спасителя, Великого и Милосердного Джеза?»
