Кайя нахмурилась. «Кем ты должен быть, шаманом?»
«Я священник. Жрец Ордена Джеза к вашим услугам. Старик снова поклонился. Кайя не была уверена, что задумал этот странный старый болван в остроконечной шляпе. — Ты не хочешь, чтобы я был в твоем… что бы это ни было, старик. Я не из тех девушек, которым нравится играть в переодевания. Тебе лучше пойти поболтать с кем-нибудь другим.
— Наоборот, — сказал старик, — вы, мисс, идеально подходите для последовательницы Джеза! Джез покровительствует всем угнетенным. Его первая клятва — доброта — доброта ко всем своим последователям; он избавляет их от тени тиранов!» Он пыхтел и пыхтел бурю. «Власть слабым! Таково обещание Джеза.
«Угнетенный? Слабый?’ Кая ощетинилась. Неужели она действительно так выглядела? «У меня все хорошо, на самом деле. Просто отлично, — рявкнула она, скрестив руки на груди. — Я чертовски уверен, что не нуждаюсь ни в твоей помощи, ни в чьей-либо еще!
— Прости, — сказал старик, кланяясь и приглаживая назад свои редкие пряди волос. «Я имею в виду мои слова из доброты. Я вижу, что твоя душа далеко не слаба. Жаль, однако, как часто тело отстает от души…»
Узловатой левой рукой он закатал другой рукав, и Кайя втянула воздух. Правой руки не было — только иссохший черный пень, испещренный пепельными жилками, похожими на мертвые корни.
«До того, как я нашел Джеза, меня звали Чжу Жун. Я был сыном мясника на Окраине, — мягко сказал он. «Но что хорошего в сыне мясника, у которого только одна рука? Одной рукой не удержать извивающегося песчаного волка. Не могу поймать или снять шкуру с рыбы-призрака». Он вздохнул. «Я был обременен еще одним проклятием. Мальчиком я был мягким, худеньким, с хорошим лицом. Я ловил на себе все виды неправильного внимания». Он облизал потрескавшиеся губы. «Плохие люди действовали со мной по-своему. Часто. Как говорится, право сильного делать то, что он хочет; нести его — бремя слабых».
Был ли у нас такой обычай болтать огорчающие истории незнакомым людям на улице? Кайя чуть было не сказала ему, чтобы он отвалил. Она не знала, что сказать.
— Я все время был очень зол, — сказал он, одарив ее бледной улыбкой. «Я присоединился к Песчаным Дьяволам. Это сделало меня сильным, в каком-то смысле. Я преследовал своих мучителей до последнего человека. Я мучил их по очереди. Любопытная вещь, ногти. С помощью игл с кислотными наконечниками и правильного применения силы крики, извлекаемые с их помощью, могут соперничать с криками расчленения. Любопытно также, что причинение боли этим людям не исцелило меня, как я надеялся.
Теперь, когда Кайя хорошо его рассмотрела, она увидела толстые полосы мускулов, покоящиеся под этой свободной одеждой. Этот человек, возможно, был невысоким, но он был сложен как кирпичная стена. Она отодвинулась от него на шаг, глядя на его руки. «Э…»
— Потом я услышал о новом храме, — прошептал он. «Орден Джеза прибыл из земель далекого Юга. И я подумал: «Вот свежих дураков, которых надо затоптать».
Посмеиваясь, он поднял здоровую руку. В руке у него была металлическая карточка. На нем была выгравирована та же золотая бесконечность, что и на его мантии. Где она видела его раньше? Она закусила губу. Не было ли это отметиной на лбу того странного мальчика из Перл?
Старик продолжал болтать. Он выбросил руку, сметая толпы на улице. «Ах, посмотри на них! Спешили, расталкивая друг друга на ходу. Этот город — великая борьба за власть. Слабых выгоняют и топчут. Сильные злобны, боятся потерять свои позиции. Борьба не менее жестока снаружи. Разве ты не чувствовал, глубоко здесь, — он коснулся своей груди, — что в жизни должно быть что-то большее?
Он ждал ответа, поняла она. «Наверное?»
Старик кивнул. «Когда я вошел в храм в тот день, я думал, что ищу насилия. Я бы никогда в этом не признался, но на самом деле я стремился к тому, чего больше всего хотят все мужчины и женщины: любить и быть любимым!»
Разве этого хотела Кайя? Кайя нахмурилась. Она знала, что хочет больше вкусных синих фруктов и, возможно, больших пушистых гончих из одной из тех конур, которые она видела ранее, но она не была уверена ни в чем другом. И кто дал этому старому болвану право говорить мне, чего я хочу?
Тем не менее, его голос имел гипнотическую интонацию, поднимаясь до сияющих высоких частот и опускаясь до захватывающих низов. Кайя почувствовала, как он вонзает в нее свои крюки. Это беспокоило.
«Джез заговорил со мной, и я переродился. Он показал мне, что человек способен на доброту. Царство Джеза — это царство Любви. Джез видит бессмысленное насилие и жадность, от которых страдают все миры, и знает, что есть лучший путь! Это Джез вывел меня из отчаяния; Джез — Искательница всех заблудших душ. Он поможет и тебе, если ты ему позволишь.
Прежде чем Кайя успела среагировать, он прижал карточку к ее ладони. «Те, кто открывают свои сердца Джезу, получают долю его сил», — сказал он, сверкая глазами. «Я понимаю. Для вас я кажусь сломленным старым дураком, болтающим на улицах. Не смею надеяться, что вы тут же обратитесь, мисс. Я только прошу вас выслушать. Если Джез позовет тебя, возможно, тебе следует ответить.
«Ага.»
«Пусть у тебя будет благословенный день». С последним поклоном старик пошатнулся.
Это было странно. Кайя не знала, что с этим делать. Она полагала, что он рассказал приличную историю, хотя и приправленную парой слишком многих обрывков хорошего самочувствия. Другая Кайя — моложе и глупее, Кайя — могла попасться на это. Но теперь Кая знала, что эти жители Оазиса не такие, как обычные люди. С этими жителями Оазиса вы никогда не знали, что происходит за их лицами. Даже такая милая, как у этого старика. Она бы не удивилась, если бы у него под кожей щелкали шестеренки.
Она сунула карточку в мантию, чувствуя себя немой. Не помешало бы взять его и ткнуть в него, верно? Тем не менее, у нее было предчувствие, что здесь никто ничего не раздавал бесплатно.
«Кто это был?»
Она вздрогнула и развернулась на каблуках. Там была Ио, выглядевшая удивленной.
— Какой-то старый нищий, — пробормотала она. «Никто, о ком стоит думать».
Он уставился на нее, нахмурившись, и она заерзала. «Что?»
— Понятно, — сказал он. Затем он расплылся в ухмылке. «Скажи, а как насчет того, чтобы посетить закусочную? У них есть все виды опрятных ароматов Spirit-Ice! Я угощу тебя.
Пока они шли по оживленной улице, она ткнула металлической карточкой. Было в этом что-то приятное и крутое. Он хорошо помещался в ее ладони. Почти слишком хорошо.
***
К обеду они вернулись в лагерь, съев сладости. Когда Ио услышал, что она любит резьбу по камню, он купил ей небольшой набор для игр и собственное межпространственное кольцо. Она вернулась, плывя на теплых, счастливых облаках.
Тогда ему пришлось уйти. — Еще светло. Я лучше пойду проверю Алхимиков — я уверен, что у меня есть несколько отваров, которые им понравятся. Он сделал паузу. — Ты будешь в порядке один?
Она кивнула, внезапно почувствовав нежность. Ему действительно не все равно… «Конечно! Знаешь, я привыкаю быть своей собственной компанией. Он растет на мне, — солгала она, пытаясь изобразить улыбку.
Он скептически посмотрел на нее, но не стал настаивать. Он просто улыбнулся и ушел; затем казалось, что весь свет ушел из комнаты.
Она подумала о том, чтобы снова попрактиковаться в своих формах, но мысль о том, чтобы выйти на улицу, поднять шум, привлечь внимание к себе под всем этим ярким солнечным светом, заставила ее покрыться мурашками.
***
Она осталась дома, проглотила горсть пилюль, которые ей дала Ио, и медитировала, оттачивая свою [Бесподобную Сутру Ян]. В последнее время он казался безумно медленным, даже с таблетками. Ци текла через нее тончайшими струйками; пройдет еще много времени, прежде чем она достигнет пика Энергии, где была Ио. Но до турнира оставалось всего несколько дней.
Она старалась не думать о шансах; ее мысли все равно уплыли туда. Иногда она чувствовала себя раненым Вордором, корчащимся в песках, когда над ней нависли Охотники. Что с ней будет, если она вылетит из Турнира? Что, если она никогда не догонит Ио? Что, если бы она застряла в этом адском святилище, раскаленная днем и замерзающая ночью, застрявшая в этой гнили, в этом ужасном запахе, затопляемая извращенцами, старухами и скотами с ненавистью в глазах, слабая, беспомощная, вся в то время как избитый этим проклятым всепоглощающим лязгом, звенящим в ее ушах во веки веков? Что тогда?
Карточка старика была у нее в руках. Она даже не поняла, что схватила его. Он казался обнадеживающе твердым. Она сжала его, пока у нее не заболела ладонь. Низкий гул паники оседал в ней.
Затем пришло это более тихое беспокойство, которое она часто пережевывала поздно ночью, когда чувствовала, как темнота просачивается сквозь ее кожу. Она беспокоилась, что может навсегда остаться одинокой.
Все, кого она встречала в Оазисе, обижали ее. У нее была Ио — разве этого недостаточно? Но потом она подумала обо всех своих старых друзьях из Rust Tribe и о том, как она скучала по ним со всем своим израненным сердцем, даже по тем, кто причинил ей боль, и о том, какими пустыми казались ночи без друзей, с которыми можно было бы их разделить. Дни были еще хуже.
Ее чувства были подобны плохо зажившей ране; укол в струп, и все они вытекли из нее. Она чувствовала, что это происходит; она чувствовала, что распутывается. Внезапно ее поразила крохотность палатки, нависшей над ней, ее темные складки кожи дракона душили ее со всех сторон. Земля под ногами была зыбкой.
Сглотнув, торопливо и дрожащими пальцами, она вытащила свой новый набор для резьбы по камню, возилась с долотом и молотком. Она должна была уйти. Она попыталась отшлифовать большую каменную плиту, попыталась перестать думать. Тук-тук-тук ударил молоток. Тап-тап-тап. Ритм резца по камню заполнил палатку. Сначала ее руки тряслись, скользили по долоту, но чем больше она постукивала, тем тверже они становились. Повторение звучало успокаивающе. Она потеряла себя в нем. Тап-тап-тап. Она не знала, что вырезала. Но понемногу он начал обретать форму. Вдох за вдохом эта стесненность в ее груди начала ослабевать. Земля медленно оседала. Тени отступили; воздух снова стал пригодным для дыхания.
Сначала формы, которые она вырезала, были загадкой. Она думала, что они могли быть бессмысленными. Но вскоре она поняла, что вырезала. Это снова задушило ее.
Это была старая палатка, в которой она когда-то жила, большой кусок грубого брезента с толстыми плетеными шнурами. Ей было девять. Ио было шесть. Они играли в песках снаружи. Были мать и отец, маленькие холмики сущности, и они были живы; отец был одет в свою охотничью одежду, мать вернулась после долгого дня сбора. Кая вырезала счастливые улыбки на всех их лицах.
Она вырезала дом.
Даже когда ее глаза были мокрыми от слез, она поклялась себе, что не будет плакать. Ни на ее новом наборе для резьбы по камню, ни после того, как она его только что получила!
Больше всего на свете она хотела вернуться домой. Но дом не был местом. И это был не народ. Может быть, это была идея или чувство, к которому она никогда не сможет вернуться.
Она задавалась вопросом, сколько времени ей понадобится, чтобы почувствовать себя как дома в этом ужасном месте. Она сглотнула, прогоняя ком в горле. Она задавалась вопросом, будет ли она когда-нибудь снова чувствовать себя как дома.
Тап-тап-тап. Тап-тап-тап.
Она вытерла влагу с долота, пока вырезала.
***
Через несколько часов она услышала новый, высокий звук, доносившийся снаружи. Оно было странно знакомым, но она никак не могла его определить. Она надела плащ, закрывающий все тело, и вышла, нахмурившись.
Солнце дрожало ярко-оранжевым цветом, наполовину спрятавшись за горизонт. Температура падала. Куда пропали часы? Она последовала за шумом, пока не наткнулась на странное зрелище.
Перед закатом у костра собралась большая орда соплеменников. Она моргнула. Это было не какое-то одно Племя; это были все они, смешанные. Девушка в шелках Чжаопай держалась за руки с дородным ялтинским мальчиком. Круг Наронга играл в карты с несколькими Отбросами. Там был этот странный звук. Смех. Безудержный, звонкий смех. Огонь потрескивал, большой, теплый и живой на ложе из сухих водорослей.
Она была ошеломлена. Разве эти Племена не находились в ожесточенном соперничестве? Разве они не вцепились друг другу в глотки всего несколько недель назад? Она видела, как молодой мастер Наронг угрожал вырезать глаза молодому мастеру Ялте. Теперь они делили камень для сидения, бок о бок грея руки у огня.
Наронг поманил ее, когда она подошла.
— Пойдемте, мисс Раст, — сказал он с усталой улыбкой на холодном красивом лице. «Присоединяйтесь к нам.»
Она снова моргнула. Этот мальчик был слишком горд, чтобы бросить ей взгляд на Фестиваль! Она смутно помнила, как подошла к нему — в пьяном виде у нее была дурная привычка бросаться на что-нибудь красивое — только для того, чтобы он с насмешкой оттолкнул ее. В ее голове все было очень туманно; больше всего она помнила резкий всплеск смущения.
«Почему?» — прохрипела она.
«Почему нет?» гул шел из Ялты. Он выглядел сердитым. С другой стороны, с его толстыми звериными чертами трудно было не сдержаться.
Как ни старалась, Кая не могла найти ответа.
— Садись, — сказал Наронг. Мягкость выглядела странно на лице с суровыми углами. Чувствуя себя неловко, она это сделала. Одна его рука была перевязана бинтами, пропитанными кровью. Он протянул ей здоровой рукой полоску темно-желтого чего-то. «Хотите один? Это жареное тесто. По-моему, замечательное асканское изобретение.
— Спасибо, — сказала она. Она откусила кусочек и осторожно наблюдала за ними обоими уголками глаз.
Ялта выглядела непринужденно. У нее возникло ощущение, что он мог бы просидеть там остаток своей жизни и чувствовать себя прекрасно; он мог быть камнем. Он не торопился говорить. Наронг медленно жевал свою полоску, его глаза метались то туда, то сюда. Кайя не знала, что сказать. Огонь тихо потрескивал между ними.
Наконец, когда неловкость стала невыносимой, Наронг нарушил молчание. — Как вы с братом нашли Оазис?
— Думаю, достаточно хорошо, — сказала она, глядя в землю. Она продолжала грызть.
«Ложь.» Пришло из Ялты. «Ты ненавидишь это здесь. Все мы делаем.» Ялта схватила палку жареного теста и принялась отрывать куски толстыми зубьями-клиньями. «Запах отстой. Шум отстой. Погода отстой. И самое главное — люди здесь чертовски отстой».
— Я склонен согласиться, — сухо сказал Наронг. «Это не в моем вкусе».
«Это не в моем вкусе»? Вот и все?» Ялта, фыркнув, оторвал последнюю полоску теста. «Я мог бы насильно влить вам в горло помет Вордора, и все, что вы сказали бы, это: «Это не в моем вкусе».
— Ты не мог этого сделать, — дружелюбно сказал Наронг. «Но в альтернативной реальности, в которой ты способен одолеть меня, возможно, ты прав».
«Я не был тем, кто кричал прошлой ночью. В этой «альтернативной реальности» у вас есть две рабочие руки?»
Тишина.
Ялта посмотрела вниз. «…Извини.»
— Все в порядке, — вздохнул Наронг. Он повернулся к Кайе. «Если не считать наших придирок, прошлой ночью господин Ялта имел здравый смысл. Все наши реальности изменились; в наших дивизиях больше нет смысла. Мы, племена, должны держаться вместе. Мы должны поддерживать друг друга. Мы остались только друг у друга, когда все будет сделано. Если вы и ваш брат сочувствуете… мы тоже хотели бы иметь вас.
Затем он сделал паузу. Она видела, как его челюсти сжались; его лицо дернулось. Она видела, как он заставил себя улыбнуться. Один слог сорвался между неподвижными губами. «Пожалуйста.»
Он выглядел таким усталым. Побежден. У Ялты тоже была сгорбленная поза побитого солдата. Она почувствовала новую ноту в этом собрании сегодня вечером — это не было празднованием; это было больше похоже на последний ужин обреченных мужчин. К радости примешивались изможденный взгляд, затравленные глаза, ерзающие руки. Было сильное чувство меланхолии.
Было приятно сидеть у костра, быть с такими людьми, как она, даже если они не были ее друзьями. Ей стало как-то тепло. Типа не один. Ей понравилось. Ей это очень понравилось. Это было чувство, в котором она могла потерять себя. Это определенно лучше, чем выплакать часы в одиночестве.
Но одна мысль все же грызла ее.
Это все что есть? Цепляться друг за друга в этой ужасной грязи до конца? Она видела это в глазах Наронга, в глазах Ялты. Никто из них на самом деле не думал, что сможет победить — на Турнире или где-либо еще в Оазисе. Это была заявка на выживание.
Если они все проиграют в Турнире — когда они все проиграют — Кайя могла представить, что все соплеменники объединятся здесь в свою собственную банду. Может быть, тогда они будут влачить жалкое существование под сенью Озорника, Песчаных Дьяволов и самого города. Может быть, они были бы проглочены целиком. Может быть, они побредут обратно и снова побродят по пустыне.
Было бы так легко попасть в эту теневую жизнь. Она могла представить, как посвящает себя Племенам, зарабатывая здесь на жизнь. Со временем у нее появятся новые друзья. Возможно, она даже найдет себе нового любовника. Перед ее глазами вспыхнуло видение — она запуталась с Наронгом, рожала его детей, разыгрывала добрую, преданную жену у потрескивающих костров.
Маленькая, злая жизнь.
Это все что есть?
Это действительно дом?
Ее пронзила острая боль.
Она больше не была той счастливой позирующей девушкой, которая сломя голову ворвалась на Фестиваль. Она не была уверена, кто она такая, но в одном она была чертовски уверена. Она устала быть маленькой.
Глубоко внутри нее, погребенная под туманом страха и боли, оскалилась маленькая девочка.
Нет.
Она рассеянно повертела карточку Джеза между пальцами. Это согрело ей руки. Озаренная светом костра, кружась и ловя его под странными углами, бесконечность, казалось, почти светилась.
