Пока Дориан брел по шумным улицам Оазиса, он понял, что ему нужен друг.
Хм. Он нахмурился. Нет. Это звучало неправильно. Никто в этом плане не подходил ни для чего близкого к дружбе. Всего за всю свою жизнь у Дориана было два друга. Три, если он был щедр. Двое из них позже пытались убить его (трое, если он был великодушен), что, естественно, привело к небольшой ссоре.
Не друг. Дориану нужен был союзник. Он поиграл с этой мыслью в своем уме и обнаружил, что она ему больше нравится. Одним из кандидатов был Крысиный Король, но власть у него была только на Окраинах. Линь Чжан была другой, но в этой девушке было что-то не так. У Дориана было тревожное предчувствие, что если пойти по этому пути, то в лучшем случае он проведет много времени, будучи вынужденным носить платья с оборками. Или, в худшем случае, я могу проснуться и обнаружить себя набитым на стене ее спальни…
Он вздрогнул. Скорее всего, он скоро снова встретится с девушкой; ему нужно было забрать свой значок мастера 2-го уровня в гильдии, прежде чем он уйдет сегодня. Если повезет, он также добьется прогресса с боевым старейшиной Кэлом на фронте массового производства Wizard’s Sticks. Может быть, он пошалит и добудет себе еще несколько уровней Изобретателя — кто знает?
Однако перед всем этим пришло время заглянуть в самый уважаемый ресторан Oyster в городе. Это был недорогой крюк по пути в Гильдию Ремесленников. Эта остановка служила нескольким целям.
Во-первых, Кайя ужасно грустила в эти дни. Он купит ей свежих устриц — ей это понравится. Он улыбнулся этой мысли. Еда всегда поднимала ей настроение. Она была пожирательницей стресса, что поначалу Дориану нравилось. Он нашел это гораздо менее восхитительным, когда увидел, что мясо, которое он приготовил на месяц, исчезло всего за две недели. Буквально прошлой ночью он недоверчиво смотрел, как она проглотила кусок вордорского крыла длиной с руку за восемь больших укусов. «Что?» — рявкнула она на него, выглядя очень раздражённой из-за набитого полупережёванным мясом рта. Именно тогда он понял, что находится в забавном (хотя и немного удручающем) положении, когда ему нужно пополнить запасы премиальных пайков, чтобы накормить бездонную яму, которая была ее животиком. Как столько мяса поместилось в одной девушке, он понятия не имел.
Он вздрогнул. Он наткнулся на неприятное осознание того, что он, вероятно, был не первым парнем из Rust Tribe, который так о ней думал…
В любом случае. Он был здесь еще и потому, что устрицы воронки были большим благом для выращивания. Это было бы хорошим подспорьем, прежде чем он совершит последнюю атаку на узкое место в Царстве Основ сегодня вечером.
Кроме того, было время обеда, и он был голоден. Было бы неплохо съесть что-нибудь с текстурой после двухнедельного вяленого вяленого мяса Вордора.
Затем Дориан остановился, нахмурившись. В какой-то момент после того, как он ступил на 12-ю улицу, он поймал решку.
Он понял это из мелочей. Призрак, краем глаза метнувшийся в переулок, тени, порхающие над крышами, колючее, мурашки по коже, ощущение, что за ним наблюдают.
Через несколько минут он мельком увидел ее, когда она прыгала между крышами — высокая, испачканная грязью женщина, казалось, запеленатая в грязно-коричневый капюшон служанки.
В этом не было ничего нового. Половину времени, проведенного в Оазисе, за ним следили; всегда были головы, незаметно поворачивающиеся к нему, глаза следили за ним, тела следовали за ним толпами. Но они все были осторожны в этом.
Вместо этого она брела за ним со всей ловкостью кричащего охотника, продирающегося сквозь кусты. Он зацепил ее почти мгновенно. Теперь он чувствовал, как она крадется за ним, в нескольких шагах позади него. Внезапно он обернулся, и она вздрогнула, как испуганная кошка.
Одежда девушки немного показывала ее тело, но ее лицо было видно. Ее щеки были покрыты сажей. Ее волосы были в беспорядке; толстые очки закрывали ее глаза. Ни одна из этих странных маскировок не скрывала того факта, что она, возможно, была самой красивой девушкой, которую Дориан видел в этом Царстве.
Она была вровень с Лин внешне, если не ростом; но красота Лин была как пикси, юная, почти девичья. Это была женщина. Ей было очень комфортно в собственной шкуре.
Когда он обернулся, она застыла в панике, когда поняла, что может быть застигнута за этим взглядом, и внезапно нашла землю очень интересной. Она начала шаркать ногами, никуда не глядя, руки за спину, вести себя совершенно небрежно.
Дориан фыркнул. Боже мой, она ужасна в этом…
Это не мог быть агент одной из банд. Нет. У нее были все признаки новичка, дилетанта сталкинга, который не приложил усилий, чтобы овладеть искусством. Она тоже не была похожа на жительницу окраин; агент клана Оазиса, возможно, пришел разведать его?
Кстати, о потенциальных друзьях — не могла ли она, агент Нидзё, связаться с ним наконец? Ему было интересно, когда же покажется Принц Угоков. До турнира оставалось всего два дня. Хм. Сомневаюсь.
Он почесал голову. К чему он все эти спекуляции, когда она была рядом? Пожав плечами, он подошел к ней.
— Привет, — сказал Дориан с улыбкой. — Почему ты следишь за мной?
Она вздрогнула, у нее случился момент криза с широко раскрытыми глазами, она повернулась на каблуках, по-прежнему не глядя на него, и вдруг нашла ближайший фонарный столб очень очаровательным.
«… Прошу прощения? Скучать?» Он щелкнул пальцами. Нет ответа. «Скучать.»
«…»
— Слушай, я буду стоять здесь и смотреть на тебя, пока ты мне не ответишь, — сказал Дориан, скрестив руки на груди. «Я терпеливый человек».
На щеках у нее было два красных пятна. Но как бы она ни была унижена, она, казалось, упрямо решила не признавать его. Она уставилась на фонарный столб, как искусствовед, изучающий шедевр, который бывает раз в поколение. Она нашла свое алиби и придерживалась его. — Хм… да… — пробормотала она про себя. — Фонарный столб… действительно… да… очень… большой… — Дориан заметил, как на ее лбу выступили капельки пота, пока он смотрел на нее.
Вздохнув, Дориан постучал ей по лбу, словно это была входная дверь. «Привет? Есть здесь кто-нибудь?»
«Гах!» Она вздрогнула, покраснев. — Как ты смеешь… — Ее голос был низким и хриплым.
Затем в ее голове словно щелкнул переключатель на полуслове. Внезапно она была полна широко раскрытых глаз.
— Э-э… я имею в виду — ой! Слезы навернулись на ее глаза, когда она сжалась. Ее голос внезапно подскочил на октаву до высокого звенящего тона. — Почему вы меня ударили, сэр?
— Нет, — сказал Дориан, грозя пальцем. «Сначала я. Почему ты преследуешь меня?»
«Что?» Она сказала, широко раскрыв глаза. «Преследование? Ты? Я не делаю ничего подобного!»
«Тогда что ты делаешь?»
На секунду она плюнула на него. Затем — «Я… энтузиаст фонарных столбов!» — провозгласила она, выпятив грудь. «Я просто гуляю, наблюдаю за своими фонарными столбами. Как вы смеете приставать ко мне, сэр! Какой у тебя нерв!
Дориан потерял дар речи. «…Действительно.» Он был почти впечатлен. Это было редкое умение — болтать чепуху с полной уверенностью.
«Это верно. Я люблю… фонарный столб!» — сказала она, высоко подняв подбородок.
«…Что бы ни.» Закатив глаза, он повернулся и ушел. Он все равно скоро уедет из города. Город, наполненный странными, странными людьми.
Наконец он остановился перед двухэтажной пагодой, выкрашенной в ярко-красный цвет, с нефритовой черепицей на крыше: наконец, Дом устриц шеф-повара Гао. Дориан постучал по Межпространственному кольцу и надел толстую шубу лютоволка с золотой подкладкой; он позаботился о том, чтобы положить в карманы несколько дополнительных монет, чтобы каждый шаг сопровождался мягким, приятным звоном. Важно было одеться по случаю. Затем он протиснулся через толстые двустворчатые двери, служившие входом.
Интерьер представлял собой картину тихой показухи. Все полы были темно-коричневого цвета, обшиты богатыми деревянными панелями, что характерно для страны, где дерева было меньше, чем серебра. Голубые бамбуковые стены развевались листвой, обрамляя просторную столовую и придавая ей оттенок природы, как будто они находились на полянах какой-то пышной горы, а не в жаркой пустыне. Температуру поддерживали на идеальном холоде; должно быть, это работа артефактов. И он был битком набит: огромная болтающая толпа растянулась среди сетки каменных столов. Обедающие в роскошных одеждах доставали палочками дымящиеся креветки из толстых кипящих котлов. Пар от сотен горячих кастрюль сливался воедино, сливаясь с аппетитным ароматом морепродуктов, который плыл над местом, как утренний туман.
— Приветствую, — сказал пожилой официант с привычной улыбкой. Потом он увидел смуглое лицо Дориана, и его улыбка сморщилась. Но беглый взгляд на роскошную одежду Дориана заставил его задуматься. Дориан ухмыльнулся. Ах, сила хорошо одеваться.
— Столик на одного, пожалуйста, — сказал Дориан.
Сервер выглядел порванным. «Самые скромные извинения, сэр, но мы не обслуживаем тех, у кого нет соответствующего ИТ».
«Подойдет ли это?» Дориан с улыбкой показал свой турнирный жетон. — Я путешественник — фактически, у меня есть собственная торговая компания. Мне посчастливилось отобраться на ваш турнир. Это дало мне прекрасный повод поехать сюда и попробовать все лучшие предложения Оазиса. Я слышал, что у Гао лучший устричный дом во всем Ацкане. Да ведь, сказал я себе, я просто не могу уйти, не отведав всех твоих самых роскошных блюд!»
Роскошный, конечно, был кодом дорогого.
— Если хочешь, — сказал Дориан, сдвигая через стол стопку мерцающих лир. «Покажите мою добрую волю».
Сервер моргнул. Затем его лицо расплылось в широкой улыбке. Кажется, что не все в городе фанатики — по крайней мере, не тогда, когда вы размахиваете перед ними золотом.
«Гостья Оазиса! Какой приятный сюрприз, — сказал он, ловко засовывая монеты в карман. — Я очень надеюсь, что вы нашли наш город симпатичным. Прямо по этому пути.»
Он провел Дориана сквозь клубы пара к ряду крошечных столиков, сдвинутых вместе у стены. — Вам будет приятно узнать, сэр, что вы прибыли в самое подходящее время. Это один из двух оставшихся столиков».
«Это сейчас?» — сказал Дориан с ухмылкой. «Повезло мне».
«Пожалуйста, ознакомьтесь с нашим меню на досуге. Я скоро вернусь». Поклонившись, мужчина ушел.
Дориан уселся на сиденье, откинувшись на его плюшевую спинку, и счастливо вздохнул. Он взял меню — маленькую листовку, написанную от руки, — и начал просматривать. Это были одни из его любимых моментов в этих забегах; эти затишья между основными моментами действия, когда у него был повод перевести дух. Чтобы отдохнуть и расслабиться в одиночестве.
Не прошло и двух минут, как вернулся его сервер.
Но не принимать его приказ. Уголок губ Дориана дернулся. Ты шутишь.
Это была девушка-шпионка, сгорбленная и делающая вид маленькой и беспомощной. Не угрожающий.
— О боже! — сказала она фальшивым, высоким, певучим голосом. Все ее лицо было покрыто одним ярко-красным румянцем. «Это снова ты. Какое… приятное совпадение.
Официант сделал вид, что ему неохотно, когда он указал на стол рядом с Дорианом. «Мисс, надо сказать, что шеф-повар Гао обычно не обслуживает простых слуг…»
«Я служу клану Тао, сэр, мы производим все серьги и кольца в носу в Оазисе, сэр!» Она протестовала. Она посмотрела на него глазами лани. «Пожалуйста, сэр. Покажешь лицо нашему клану?
Он все еще выглядел неуверенно, но в этот момент раздался удар, удар камня о дерево и пронзительный визг. Он выругался. Один из посетителей ухитрился опрокинуть на себя целый кипящий котел; он обжег его белый костюм до желтого цвета. «Очень хорошо. Это один раз. Не устраивайте сцен!» Он поспешил прочь.
Дориан уставился на девушку, когда она села на свое место. Она уставилась в пол.
«…»
«…»
— Итак, — сказал Дориан. — Я вижу, ты тоже любитель устриц.
— О, заткнись, — прошипела она. Ее лицо вспыхнуло, все еще красное. Ее голос снова стал хриплым и глубоким — ее естественный голос, как он догадался. «Отлично. Ты поймал меня. Я на самом деле… — Она сделала паузу. «Служанка. Меня послали разведать вас.
«Мм. Я собрал это. Слуга клана Дао, по крайней мере, ты так говоришь.
«Да. Это верно.» Как-то сомневаюсь. У нее были манеры хозяина, а не служанки. Ее одежда могла быть служанкой, украшенной гербом с двумя кольцами (может быть, серьгами и кольцами в носу?), но его не обмануть.
У него было предчувствие, что он разговаривал с молодой госпожой Тао. За те несколько дней, что он подслушивал, он почти не слышал имени Тао — насколько он мог судить, это был довольно процветающий клан среднего размера.
Так зачем его разведывать? Он не представлял для них угрозы. Он полагал, что с таким же успехом мог бы догадаться; не было ничего лучше, чем сидеть и ждать.
— Итак, мисс разведчица, — сказал Дориан с ленивой ухмылкой. «Каковы ваши наблюдения?»
«Один момент…» Она опустила капюшон. Из него вытекала сочная грива каштановых волос; казалось, что самые великолепные краски заката сплелись вместе в мерцающие локоны, дрейфующие вокруг нее в святой короне. Разум Дориана стал пустым.
Не разум Дориана. Разум Ио. Святые, это было неловко. Сначала Лин, теперь это? Он мгновенно вернул себе контроль, но ущерб был нанесен. На ее лице была самодовольная ухмылка, ее полные, красивые губы изогнулись именно так. Только тогда он понял, что его рот все еще был слегка приоткрыт. Он захлопнул ее. Это проклятое тело!
«Ах… Так лучше». Она ухмыльнулась, перегнувшись через стол, и тихо замурлыкала.
«Я думаю, что ты, Ио Раст, очень впечатляешь. Думаю, ты как раз тот человек, который нужен моему клану. Как раз тот мужчина, который мне нужен».
Дориан моргнул. Затем на его лице скользнула сардоническая ухмылка. Представь это. — Мисс, вы хотите быть моим другом?
