«Так?» Секретарь Тао фыркнул. «Что это будет?»
Дориан неглубоко вздохнул. Этот маленький трюк может быть рискованным…
Его первым действием должно было быть выведение толпы из равновесия. Они были так ожесточены от ярости, что никакие слова не могли до них достучаться. Он должен был вытащить их оттуда. Фаза 1: посейте семя — всего лишь маленькое семя — неуверенности.
Поэтому он выпятил грудь, вздернул подбородок и сурово скривил губы. Его поведение изменилось в одно мгновение, как будто его огромные запасы терпения, наконец, истощились. Один его глаз дернулся, как будто он был обижен — обижен! — что эти дураки посмели приставать к нему.
— Во-первых, секретарша, помните, с кем вы разговариваете, — отрезал Дориан. Он шагнул вперед, полностью раскрывая свою ауру.
Его кровь пела первобытную мелодию в его венах, внезапно и свирепо оживляясь. По комнате ползли тени, исходящие от него, как лучи черного солнца. Его родословная вырисовывалась горой мрака, обрушившейся на толпу. Мужчинам вдруг стало трудно дышать. Многие лица побледнели. Это было что-то инстинктивное, сердцебиение, сухость во рту. Ощущение малости, как будто они стояли на ладони какого-то непостижимо огромного древнего существа.
«Урк!» Секретарь отступил на шаг, сглотнув. Дюжина ртов ахнула одновременно.
Дориан ухмыльнулся. Это был хороший быстрый и грязный способ проверить болтунов, но, в конце концов, это была дешевая тактика, основанная на элементе неожиданности. Это было просто мгновение. Он уже мог видеть решимость переформировавшейся толпы, видел, как проходит шок от Родословной. Скоро они вспомнят этого жуткого Родословную или нет, но у них все еще есть числа, чтобы выбить из него все дерьмо.
Дориан должен был воспользоваться моментом, прежде чем они смогли его вернуть.
— Что это значит, дикарь?! — сказал дородный мастер первого уровня, стиснув зубы. Его лицо по-прежнему было бледным. «Это угроза!»
«Нисколько. Я просто напоминаю вам, кто я».
Он повернулся к каждому мужчине, глядя им прямо в глаза.
— Я Ио Раст, участник турнира, гость этого Оазиса, — медленно сказал Дориан. «Я также являюсь ремесленником 2-го уровня этой гильдии, одобренным самим боевым старейшиной Кэлом. Мне не нужно твое одобрение. Это не ваше дело давать мне свое одобрение. Я хочу, чтобы мы ладили, правда. Но если вы думаете, что это дает вам право попирать меня, вы жестоко ошибаетесь.
Сначала я должен установить базовую линию. Я должен доказать, что я не слабак. Я должен заставить их относиться ко мне серьезно.
Всегда существовала большая вероятность того, что они будут настолько напуганы, что нападут на него — в этом случае он был чертовски облажался, — но такой атаки, похоже, не предвидится. Фу!
Толпа все еще шаталась; он поставил их в тупик. Он вывел их из бессмысленного гнева и дал им паузу всего на мгновение. Надеюсь, этот момент дал ему достаточно места для маневра, чтобы протиснуться сквозь их избыток ярости и страха.
Время для фазы два. Время покачиваться изо всех сил.
— Тем не менее, должен признать, что некоторые из твоих опасений верны. Дориан нахмурился, превратившись в бледную улыбку, и развел руками, пожимая плечами. Давление исчезло. Множество ртов жадно глотали воздух.
«Я выскочка, которая ничего не добилась — у меня не было ни опыта, ни похвал, ни обучения, ни происхождения. Я никто! За один день я перепрыгнул через сотни потенциальных ремесленников высокого происхождения после долгих лет изнурительных тренировок. Как это справедливо? Я бы на твоем месте тоже пришел в ярость!
Как только толпа получила ответный огонь, он поразил их этим небольшим замешательством. Их ряды усеивали хмурые лица. Ремесленники переглянулись. — Он… согласен с нами? На их лицах читалось недоумение. «Какая у него игра?»
Отличный. Дориан усмехнулся. Они в замешательстве! С замешательством я могу работать гораздо лучше, чем с яростью. Он продолжал идти.
— И я тоже Посторонний. Коллективные знания моего народа не заполнили бы и страницы Справочника Искусств! Как мог такой примитивный народ породить сколько-нибудь достойного Ремесленника? Почему я должен заслужить этот значок? Это безумие!»
— П-точно верно, — сглотнул Тао, все еще бледный. Он выглядел так, будто все его кости превратились в кашу. Некоторые мужчины сдаются под давлением…
…но другие твердеют. — Так ты знаешь свое место, дикарь! — взревел бородатый Аритификатор второго уровня. «Ваша родословная меня не пугает. Твои слова тоже нет. Меня не волнует, что говорят Военные Старейшины — ты не настоящий Мастер!
Несколько голосов повторили его, но с гораздо меньшим воодушевлением, чем минуту назад. Казалось, что большинство из них не знали, что с ним делать. Прогресс!
«Я уважаю ваше чувство. Это вполне естественно, — сказал Дориан, плавно кивая. «В конце концов, мое вступление в Гильдию было очень необычным. Но почему?» Он сделал паузу.
«По той простой причине, что я гений раз в поколение. Ваши стандарты квалификации Ремесленника просто не применимы ко мне.
При этом поднялся шквал криков. Он поднял руку, чтобы предотвратить взрывы толпы. — Знаю, знаю — какое необыкновенное заявление! Какое высокомерие! Почему ты должен мне верить? Экстраординарное утверждение требует экстраординарных доказательств, а пока никто из вас их не видел.
Он почувствовал, как остатки ци снова окутывают его. Ну, все, кроме Кэла и тебя, моего таинственного наблюдателя.
«Так вот. Позвольте мне дать вам немного. Они только что сошли с наковальни — я выковал их сегодня днем…
Дориан постучал по своему межпространственному кольцу, и из него высыпали более двух десятков прототипов волшебной палочки — по одному на каждого из небольшой толпы — и россыпь рунических камней. Каждая палка была похожа на прекрасный посох, жилистый стержень из гладкого жемчужного серебра с выгравированными эзотерическими рунами. Половина успеха при разработке артефакта заключалась в его эстетике. Кто захочет использовать Палку, которая выглядит как бесформенные обломки?
Вздохи раздались среди толпы, когда они взяли палки; они были великолепными объектами, мерцающими угольно-оранжевым в свете дня, приковывающим взгляд. Эти палочки составляли две трети его запасов, но Дориан не возражал. Если все пойдет так, как он думал, это может стать очень прибыльным вложением в мою репутацию.
Дориан осторожно взял один и угостил толпу улыбкой шоумена. «Вы, друзья мои, первыми видите новые и улучшенные Волшебные палочки! Собственно, сегодня я доработал чертежи. Вот и третья руна — огнемет.
Пламя вырвалось из кончика Палки в кипящем аду, облизывая воздух яростным бело-красным цветом, сотрясая толпу порывами жара. Он видел, как его пылкий, обжигающий красный свет отражал широко раскрытые глаза толпы.
Затем он взял еще одну руну и прикрепил ее к Палке. «Руна четвертая — гроза».
Черные тучи вырвались из-под кончика Палки; раздалось горловое бульканье Грома. Белые, дрожащие деревья ослепляющих молний резали воздух, осыпая комнату каскадом искр, которые покалывали, касаясь кожи.
Две дюжины вялых лиц уставились на него.
«Каждая руна хранит отдельное заклинание», — объяснил Дориан. Он развел руками, все еще улыбаясь.
«Мой подарок каждому из вас, господа! Попробовать их. Держите их, если хотите. Они твои. Распространите их среди других в Гильдии, которым нужны доказательства, если хотите — решать вам. Вы будете судить об их ценности. Ты судишь, заслуживаю ли я свой значок или нет».
— Небеса… — прошептал бородатый мастер. Он был похож на пещерного человека, ставшего свидетелем изобретения огня.
«Мои глаза меня обманывают?»
«Молния! Эта… эта палка выплюнула молнию!
«Невозможный!»
«Обман!» — воскликнул маленький старый мастер первого уровня. «Демоническая работа!»
Дориан прочистил горло. «Я уверен, что вы можете бросить мне сотню подобных обвинений. Например, я мог бы спрятать людей в стропилах для выполнения этих Техник. Возможно, я применил какую-то хитрость, и они пришли вовсе не из Стиксов. Это была бы обоснованная критика, но помните, я оставляю эти палочки вам. Вы можете изучать их сколько угодно. Мне не нужны уловки. Моя работа говорит сама за себя. Скажите всем в Гильдии, кто сомневается в моей работе, что им нужно только прийти ко мне. Я более чем счастлив предоставить им образец».
Ошеломленная тишина.
Дориан замолчал, приложив палец к губе. «Мошенник ли я? Торговец чушью? Военный Старейшина поручился за меня, потому что своими глазами видел, как я изобрел и выковал Посох Волшебника. Печально известный боевой старейшина Кэл похож на человека, который переваривает змеиное дерьмо? Или, скорее… я настолько хорош?»
Все они, казалось, потеряли дар речи. Дориан пожал плечами. «Вам решать. Пожалуйста, наслаждайтесь моими предложениями! Разобрать их. Испытайте их на досуге. Если у кого-то из вас все еще есть сомнения, я буду более чем счастлив изложить свои догадки во время моего следующего визита в Гильдию. Как бы то ни было, сумерки быстро наступают. Я должен уйти. Доброго времени суток, мои коллеги-ремесленники!»
Затем Дориан поклонился ошеломленной толпе и вышел за дверь.
Несколько кратких секунд молчания. Затем вестибюль взорвался криками и криками.
Посмеиваясь, Дориан пошел своей веселой дорогой. Отсюда может произойти несколько вещей.
Возможно, эта толпа вышвырнула «Стикс» на месте.
Гораздо более вероятно, что они попробовали их и увидели чудеса, которые они принесли. С тем же успехом Дориан мог принести паровую машину обществу, которое только что открыло колесо. Это было нововведением, от которого невозможно было отказаться, несмотря на их антипатию к нему.
При этом я не просто раздаю несколько стиков небольшой толпе; Я делюсь своими изобретениями с остальными членами Гильдии. И эти замечательные люди помогут мне распространить благую весть.
Если ему повезет, некоторые могут даже превратиться в ярых сторонников, даже евангелистов; странно, как легко ненависть могла превратиться у некоторых мужчин в любовь. Эффект, который это маленькое открытие произвело на Гильдию, еще предстоит увидеть, но Дориан был настроен оптимистично. Силу словесности нельзя недооценивать.
Создание репутации было сложным делом, но это был хороший первый шаг. У него не было иллюзий, что эта небольшая демонстрация навсегда решит его проблему непопулярности. Ему все еще нужны грандиозные демонстрации, чтобы действительно проявить себя. Возможно, в следующий раз, когда он приедет, он прочтет публичную лекцию об искусстве, чтобы еще больше подтвердить свои знания — и в процессе продвинет дерьмовое искусство этого плана на несколько столетий. Или, может быть, он мог бы бросить вызов и превзойти одного из лучших ремесленников Гильдии, чтобы укрепить свой авторитет. Он разберется позже.
Пока что никто не преследовал его, когда он уходил. Никто не требовал его скальпа. Кроме того, он получил бесплатную рекламу своих Wizard’s Sticks! В общем, сегодняшний день он засчитал как безоговорочную победу. Он напевал, пока брел домой.
Глаз гадального стекла наконец исчез.
***
Где-то вдали вид из зеркального стекла потускнел; стекло снова засветилось, и в его темной глади была дама средних лет в развевающемся темно-сером платье. У нее было простое лицо, с суровыми, резкими чертами, но ничего не было острее ее глаз. Ее взгляд выхватывал из этого стекла вещи, которые никто другой не видел. Словно она могла разглядеть его историю, его творения, его внутреннюю работу с одного взгляда. Ее взгляд всегда, казалось, знал слишком много.
Президент гильдии Чжан хладнокровно посмотрел на его поверхность. Она понимала, почему Кэл поднял из-за него такой шум. Такие большие планы у такого молодого человека.
Она увидела достаточно, чтобы убедить ее. Этот вопрос заслуживает внимания Совета.
«Видеть?» дочь ухмыльнулась ей, ощетинившись от радости. «Я говорил тебе!» Сегодня Линь Чжан была волшебницей в своем белом шелковом платье, несравненно ошеломляющей, но она упорно отражала поток поклонников весь вечер. Теперь президент Чжан знал, почему.
«Успокойся, дорогая, — сказал президент. — Пока еще ничего не решено.
Во всяком случае, девушку только сильнее лихорадило. Лин прыгала бы вверх и вниз, если бы не ее высокие каблуки. — Он идеален, не так ли? Она потеряла сознание. Затем она положила руки на бедра. «Мама, ты должна поддержать его в Совете! Вы просто обязаны!»
— Я доведу это до их сведения. Это все, что я могу обещать». Затем Президент указал на дверь ее кабинета. Она натянуто улыбнулась дочери и взъерошила ей волосы. — Этого достаточно для тебя. Пообщайтесь с друзьями на балу; иди будь среди молодых. Оставь мне дела Гильдии, хорошо?
Лин надулся на нее, но девушка знала, что лучше не спорить. Это была пустая трата времени; против своей матери она так и не победила. Повернувшись на каблуках, она вышла за дверь. Улыбка президента Чжана мгновенно исчезла. Она осталась размышлять в одиночестве.
Что-то в мальчике беспокоило ее.
Президент Чжан гордилась тем, что изучает человеческие условия. Почти в каждом разговоре она могла угадывать мысли собеседника по малейшему выражению его лица. Она могла физически ощущать их эмоции по отношению к каждому, кого встречала, как будто в этом коротком окне связи они разделяли одно и то же бьющееся сердце.
Вот почему было особенно странно, что когда она смотрела на Ио Раст, она ничего не чувствовала.
Было что-то странное в том, как он улыбался, как будто он точно знал, какие мышцы составляют улыбку, и работал с ними с механической точностью. В нем была хитрость. Это было в том, как он смеялся, или говорил. Как будто он не имел в виду ничего из того, что сказал. Как будто он был марионеткой, а не человеком.
Возможно, она слишком много присматривалась к вещам. Это была ее обоюдоострая привычка, но она также направляла ее вправо больше раз, чем она могла сосчитать. К этому времени она научилась доверять своим инстинктам.
Потом она подумала о звездных глазах дочери и вздохнула. «О, девочка. Во что ты ввязался?
Мальчик был явно одаренным, а также ловким языком. Его Палка подавала большие надежды — и после сегодняшнего дня она, несомненно, тоже прославится. Это сослужит хорошую службу Гильдии, а все, что хорошо для Гильдии, хорошо и для нее.
Тем не менее, она решила следить за ним. Было в нем что-то такое-чуть-чуть не то…
***
Когда Кая села совершенствоваться той ночью, она была взволнована больше, чем когда-либо. Она сжала кулаки, ухмыляясь. Это была ее ночь. Она крепко сжала кулон Джеза в руке. Это было приятно и утешительно. Может быть, это ее счастливый талисман.
Mid-Vigor, я иду!
