Сегодня Кайя чувствовала себя на удивление хорошо, учитывая, что всего несколько часов назад она рыдала. Но теперь она не могла перестать улыбаться. Мир казался вдвое ярче, битком набитым жизнью. Шетрумил духом. Она была такой легкой, что могла парить.
Она не была уверена, что это было. Может быть, она чувствовала себя взволнованной после разговора с соплеменниками. Или, может быть, это были две дозы стимулирующей смеси, которые она приняла. В тот день, когда она села медитировать, энергии Неба и Земли относились к ней как к любимой дочери. Раньше они шли ручейком; теперь в нее хлынул непрерывный поток, согревая ее меридианы.
Впервые за очень долгое время жизнь поступила с ней правильно. Тоже вовремя! Небеса знали, что она получила свою долю мусора за последние несколько недель…
Затем ее ладонь пронзила раскаленная добела боль, как будто ее ужалил толстохвостый скорпион.
«Ак!»
Шипя, она выбросила руку, и золотое пятно хлестнуло по песку. Это был жетон Джеза! Укусил ли он ее? Он сверкал, как расплавленный металл, наполовину затонувший.
Нахмурившись, она подошла к нему и направила большой палец ноги, чтобы исследовать. Тыкай-тыкай. Она наполовину ожидала, что снова испытает шок, но нет. На ощупь он был теплым, но не более того. Хм.
Она наклонилась и снова подняла его, нервно покусывая губу.
Она прищурилась, переворачивая его со всех сторон. Она сжала его. Она лизнула его на всякий случай. Неа. Здесь нет ничего странного.
Может быть, она просто вообразила это. Или, может быть, ее укусил маленький жучок, а затем убежал, когда она не смотрела. Что бы ни. Она не собиралась позволять одной мелочи испортить свой первый хороший вечер навсегда!
Пыхтя, она отступила назад, села и снова начала медитировать. Сегодня она прорвалась бы через среднюю Энергию, если бы это было последнее, что она сделала!
***
Ой. К тому времени, когда Дориан вернулся, Кайя была так глубоко погружена в медитацию, что ци поднималась от ее тела, как пар. Ее глаза были зажмурены, губы плотно сжаты. Казалось, она приближалась к прорыву. Хорошо ей.
Она могла бы стать хорошим развлечением на оставшуюся часть его пребывания в Оазисе, но, к его огорчению, это, вероятно, был конец пути для нее. Она по-прежнему была полезна в качестве доверенного лакея, но был момент, когда разница в силе становилась слишком большой, чтобы ее можно было преодолеть. Он с трудом мог носить ее в кармане, когда поднимался в самолете. Он также не мог тратить ресурсы, таща ее за собой.
Я надеюсь сделать наши последние несколько месяцев вместе удовольствием, дорогая сестра. Он постучал по губам, улыбаясь.
А пока он оставит ее наедине с ее борьбой. Ему предстояло совершить собственный прорыв. Он прошелся по комнате, перебирая несколько дополнительных межпространственных колец, выхватывая все эликсиры, которые он сварил за последний месяц, все редкие травы и ядра, которые он накопил. Пилюля трех сердец, Напиток бога Солнца, Женьшень десятитысячелетней выдержки…
Он посвятит сегодняшнюю ночь и завтра прорыву в Царство Основ и стабилизации своего Духовного Моря.
Это был деликатный этап; в то время как Происхождение и Энергия были двумя основополагающими Царствами, Глубокое было мостом между смертными и Богами. Была причина, по которой эта стадия была известна на Высших Планах как истинная отправная точка совершенствования. Это был момент, когда культиватор перестал заимствовать силу у Мультивселенной. Царство Происхождения открыло вены. Сфера Энергии построила тело. Теперь пришло время использовать безграничную ци Мультивселенной и сделать ее своей. Чтобы создать свое собственное Море Духов.
Разница между Техникой, выполненной с использованием заимствованной ци, и Техникой, выполненной с Морем Духа, была огромной. И степень Моря Духов была неизменной после того, как она была установлена. У него был один шанс сделать это правильно.
Если бы ему пришлось угадывать, почти у каждого культиватора Основ в Оазисе было Море Духов только Смертного Уровня. Только те, у кого были Техники самого высокого уровня или исключительные родословные, имели шанс на Небесный уровень. Он облизал губы, его глаза светились красным в тусклом свете костра. Если мне это удастся, я буду почти непобедим в этом Оазисе. Только те, кто прикоснулся к Дао, смогут угрожать мне.
Пора было начинать.
***
Кая проснулась накануне вечером. Она не помнила, как заснула. Как ей удавалось уснуть, когда все это ощущение хорошего самочувствия обжигало ее кожу? Она выскочила из-под одеяла, потянулась, зевнула остатки своей сонливости и потрясла кулаком. Она дико ухмыльнулась. Да! Это был ее день. Снова. Нет больше валяния! Отныне каждый день был днем Кайи! Она была так взволнована, что чувствовала, что может сбежать отсюда до южных лесов на одном дыхании.
Она взглянула на простыни Ио, которые были пусты. Он оставил записку на приземистом столике рядом с тарелкой нарезанных фруктов и — это были устрицы?!
Через пятнадцать минут она дочиста облизала устрицу, а затем слизнула остатки сока с кончиков пальцев. Возможно, это было лучшее, что она когда-либо ела. Она чуть не заплакала, когда попробовала его, что было немного унизительно, но это было чертовски вкусно, ясно?
Как следует вычистив пальцы, она прочитала записку Ио.
Я ушел, чтобы прорваться в Царство Основ. Я вернусь к вечеру.
Тем временем у нас заканчиваются Духовное дерево и Грибы Линчжи. Они понадобятся мне для приготовления лечебного отвара, чтобы укрепить мою основу. Пожалуйста, купите их на рынке для меня.
Обязательно наденьте тяжелые мантии и маску! Не вступайте ни в какие конфронтации. Не создавай проблем. Быть безопасным!
Последняя фраза была обведена трижды.
— Ты понял, дорогой брат! Кайя получала эти вещи лучше, чем когда-либо прежде! Она кипела жизнью; радость пропитала ее с головы до ног. Мир принадлежал ей, чтобы завоевать. В течение нескольких страшных недель она была так грустна, что едва могла дышать. Вернулась ли она к тому, что раньше чувствовала? Было ли это нормальным ощущением?
Хм. Почему-то это казалось натяжкой сверх нормы. В тот момент она могла бы смотреть вниз на ледяного дракона. Может быть, ее настроение было похоже на резину, вернувшуюся за пределы своей первоначальной формы. Что бы ни! Она была слишком счастлива, чтобы сомневаться в этом.
Она накинула мантию, затянула шнурки и пояс, затем повязала на голову маску. Из этого странного, удушающего приспособления выглядывали только ее глаза, но это ничуть не смущало ее. Она взяла жетон Джеза и сунула его во внутренний карман. Держа его при себе, она почему-то чувствовала себя в безопасности, как будто за ней присматривали, что было глупо, но ей от этого было хорошо, так что кого это волнует! Она практически танцевала из палатки.
***
Даже вонь Окраины не могла погасить ее радость. Но когда она подошла ближе к рынку, ей пришлось признать, что зловоние действительно портит обстановку. Она держалась сгорбившись, одна безликая Окраина среди многих. Здесь она была никем. Улица была прямой кишкой, выплевывающей уродливых людей. У нее мурашки по коже. Я буду быстрым. И из. Не суетись!
Она была напряжена, готовая дать сильную трепку любому, кто попробует ее. Но, похоже, ее маскировка выдержала. Никакие нежелательные руки не схватили ее. Ни один взгляд не задерживался. Она чувствовала себя странно в безопасности в своем толстом наряде.
Никто не обратился к ней, когда она подошла к стойлу лесоруба и попросила три блока Духовного дерева. Никто не дал ей пощечину, когда она покупала грибы Линчжи у травника с жирной кожей. Были случайные члены банды — она заметила двух мужчин со шрамами в одежде Шалости в патруле — но в целом все прошло на удивление гладко.
Может, сегодня последовала вчерашняя тенденция? Может быть, мир решил, что пришло время быть добрее к Кайе Раст. Она была полна надежд.
Здесь ужасно пахло и выглядело тоже ужасно, но, возможно, ей не нужно было быть такой злой. Куда бы она ни посмотрела, она видела несчастные души, шаркающие в этих толстых черных одеждах и продолжающие что-то делать. Лавочники, ютившиеся за обшарпанными прилавками и гвардейцами, даже бандиты, делали все, что могли. Над всем навис туман безысходности.
Ее поразила горько-сладкая боль. Может быть, каждый заслужил немного доброты. Может быть, у каждого был свой уникальный вкус боли. Под этими морщинистыми, испачканными грязью лицами она видела и страх, и усталость, и боль. Может быть, они не были деформированы в конце концов. Может быть, они были просто избитыми людьми, которые старались изо всех сил, несмотря ни на что. Разве она не была такой же?
Она почувствовала, что расслабилась. Какое у меня странное настроение… может быть, это место не такое уж и ужасное. И она почувствовала прилив доброго тепла к этим людям, чувство, похожее на надежду.
Затем: «Что делает такая хорошенькая девчонка, как ты, здесь, в одиночестве?» — сказал мужской голос в насмешливом рычании. Она замерла.
Такое ощущение, что ее окунули в ледяную воду. Во рту пересохло. Внезапно ей стало не так хорошо; нисколько. Каждый волосок на ее теле, казалось, встал дыбом. Она узнала этот голос. Она не смогла бы забыть это, даже если бы попыталась.
Она медленно повернулась, все ее тело напряглось.
Это он! Это жирное жирное лицо с отвисшим двойным подбородком, эти почерневшие зубы, эти темные глаза-бусинки. Его огромное тело и его мохнатые морщинистые когти вместо рук. Звали его Долгоног. Она вспомнила, как эти руки сжимали ее, заставляя встать на колени. Ее сердце сжалось, как кулак, в груди.
Какого черта? Он всегда слоняется по рынкам в поисках девушек, на которых можно поохотиться?!
Тут Кайя поняла, что мужчина не смотрит на нее. Ее охватило чувство вины.
Пока она не увидела, кто истинная цель этого человека.
Она задохнулась. Нет… ты ужасный змей!
Он присматривался к девушке. Не женщина; сбитая с толку маленькая девочка в шелках племени Чжаопай. Нежная, хорошенькая штучка. Ее волосы были собраны в два пучка, а глаза были широко раскрыты и слезились. Ей не могло быть больше десяти лет.
Должно быть, она забрела сюда случайно. Она хныкала, медленно пятилась от мужчины, и Кайя увидела на ее лице ужасно знакомое чувство.
Кайя чувствовала тот же неприкрытый страх всего два дня назад. Она проснулась в ночном поту, задыхаясь. Это все еще не покидало ее. Теперь она чувствовала, как он скользит по ее костям, приковывая ее к месту. Двое мужчин в кожаных костюмах Мисчифа кружили позади девушки, перекрывая ей выход. У обоих на лицах были непристойные ухмылки.
Ее кровь пульсировала, расплавляясь в ее венах. Сердцебиение грохотало в ушах.
— Пожалуйста, мистер, — взвизгнула девушка. — Ты знаешь, где м-мой папа? Сэр?»
— Боюсь, что нет, — засмеялся Баркас, поворачиваясь к ней. — Не волнуйся, девочка. Я буду твоим папой. Как это звучит?»
«Нет!» — воскликнула девушка, бешено кружась. «Я хочу своего настоящего папу…» Она вцепилась в себя, и Кайя почувствовала, как ее сердце разрывается.
Ногти Кайи впились в ладони, проливая кровь. Она сделала шаг вперед —
— и эти старые воспоминания поднялись, как блевотина, заперли ее там, где она стояла, утопили ее.
Пальцы крысы, словно стальные обручи, на ее шее. Ее руки и руки не выдержали, непреодолимая, удушающая сила разрывала ее, скручивала, прижимала к земле… Ее сердце заикалось так быстро, что она чувствовала пульсацию раскаленной докрасна крови. Она дрожала, задыхаясь от воздуха. Она не могла этого сделать. Она не могла этого сделать! Она кричала своим конечностям, чтобы она двигалась, вставала, делала что-то, но все ее тело тряслось так сильно, что она могла упасть.
Смутно она знала, что это была битва, в которой она не могла победить. Она может даже усугубить ситуацию, если попытается. Если бы Ио услышали, он бы дернул ее обратно, сказав, чтобы она сама выбирала свою битву. Может, это было разумно.
Нет. Она покачала головой. Она бы не поверила. Она напрягалась против себя всем своим немым сердцем. Это нечестно…
Она увидела, как Длинноногий коснулся девушки. Она увидела крик девушки, и это осколки битого стекла попали в уши Кайи.
Затем произошло нечто необычное. Знакомое жало пронзило ее.
Струйка тепла поднималась от ее ребер, согревая ее. Затем она расширилась, влившись в поток, протекающий через нее, поток, прилив, сердцебиение, кипящая кровь наводнение. Он врезался прямо в ее страх, разорвав его хватку. Она чувствовала себя хорошо, полная внезапной бодрости. О чем, черт возьми, она думала?! Ну и что, если эти головорезы когда-то взяли над ней верх? Она должна была попробовать еще раз — она должна была, к черту последствия! Что, черт возьми, она была еще, если она была слишком напугана, чтобы поступать правильно? Она зарычала, обнажив зубы. Она не была какой-то съежившейся беспризорницей. Она была Кайей, проклятой Раст!
Она обернулась прежде, чем поняла, что делает. Она преодолела расстояние в четыре прыжка, и казалось, что по ее венам течет солнечный свет, а не кровь.
Едва Длинноногий успел повернуться к ней лицом, как она вонзила четыре костяшка пальцев в его толстое, уродливое, сморщенное лицо с двойным подбородком.
