Другой самолет, другое время…
Дориан поднялся. Он был восторгом света и пылающего огня, новорождённой звездой, восходящей, чтобы занять своё место на небосводе. Он был единственным светом в темном, расколотом мире. Потом он ушел, устремился в другое царство. Темнота снова опустилась.
Небо было густым, печально-багровым. Черные пятна, лишенные света и цвета, покрывали его по всей длине — там, где в битве были проколоты куски самой души мира. Но теперь все уладилось, битва закончилась, и был победитель и много-много проигравших. Победителя уже не было. Мир оставили гнить.
Иссохшие трупы проигравших усыпали землю, простираясь, насколько мог видеть любой глаз, вверх и вниз по высоким горам, смывая вниз широкие реки, трупы всех возрастов, полов и видов, лишенные жизни. Застрял во всех позах и положениях: лица расслаблены, глаза широко раскрыты, рты отвисли, руки тянутся к небу. Земля представляла собой ужасный мавзолей.
Одним из проигравших был клан, правивший этой землей. Горнодобывающий клан, жестокий и могущественный, держал мертвой хваткой производство спиртовой стали; это был производитель войны. Теперь он был полностью разрушен. Некогда великий дворец, чудо мраморных шпилей, где жил могущественный Патриарх, был обезглавлен; его огромный замысловатый купол болтался на боку, оторвавшись от основания. Ступени, ведущие к дому, были завалены трупами. А на этих ступенях, на коленях на ковре из тел, стоял мальчик не старше двенадцати лет. Его губы дрожали, когда он работал. Его глаза были обведены толстыми темными линиями. Полосы испортили его лицо там, где высохли слезы. Он медленно и осторожно копался в трупах, проверяя лица мертвых одно за другим. Затем он бросал его, дрожа, тихо качал головой и переходил к следующему.
Мальчика назвали Джез, и он был сыном Патриарха этого клана. Клан был властным, дьявольским, как они пришли, но он был слишком молод, чтобы понять масштабы этого. Все, что он знал, это то, что человек в небе забрал мать и отца. Все, что он знал, это то, что он видел свою младшую сестру, едва перешагнувшую четвертый год, вырванную из его рук этой безумной бурей ци. Теперь он был один. В оцепенении он продолжал поиски.
Затем он поднялся наверх по лестнице, всхлипывая, и взялся за грузное тело. В нем было что-то знакомое, но он не мог понять, что именно. Напрягая все свое тельце, он поднял его и вытащил из груды трупов. Он задохнулся, ладонью по лицу. Это был Ульрик, глава охраны его отца! Сморщенный, иссохший, его огромные груды мускулов иссохли, как сушеный виноград, но безошибочно. Его челюсть, всегда такая быстрая на насмешку, почти оторвалась от лица. Джез отшатнулся от него.
Ульрик всегда держался рядом с Патриархом. Что означало…
Мальчик вскарабкался наверх, в бешенстве проверяя трупы рядом с телом Ульрика. гвардеец. гвардеец. Другой, застывший с разинутой высохшей челюстью. Он приближался — он чувствовал это. Его пальцы покалывало, на грудь легла ужасная тяжесть.
Потом он увидел их: два трупа, крепко держащихся друг за друга, ссохшихся, почерневших от копоти и едва узнаваемых. Сначала его внимание привлекла их одежда: тонкие шелка, ночная одежда. Едва они встали с постели, как началась атака.
Он вскарабкался и стряхнул пыль с их лиц. Он посмотрел, и его сердце упало в желудок. Он долго стоял на коленях и смотрел, моргая. Буквально вчера мама расчесывала этими руками спутавшиеся в его волосах спутанные волосы; отец щекотал Джеза с седой бородой, громко кудахтая. Теперь они выглядели черными, как и остальные мертвецы.
Его душили эмоции, но он чувствовал себя каким-то вне себя, нереальным. Только теперь он заметил, что все его тело неудержимо дрожит. Он почти поверил, что это был очень плохой сон, из тех, от которых он просыпался посреди ночи и бежал в спальню родителей со слезами на глазах. Он мог представить это сейчас. Отец насмехался и посмеивался: «Мы стальщики, сынок; мы ничего не боимся! Грудь вверх, а?» — с подмигиванием и сердечным взъерошиванием волос. Мать стреляла в мужа убийственным взглядом, а затем крепко держала Джеза, гладя его по голове, пока он не растаял в тепле ее объятий. Она улыбнется ему той нежной улыбкой, нежной и теплой, которая заставит его чувствовать себя уютно и в такой-то безопасности. «Святые охраняют тебя», — шептала она, уткнувшись носом в его щеку, когда ее растрепанные золотистые волосы падали на него. — Спи, ми аме. Утром все будет хорошо». Она всегда знала, что сказать.
«Мать?» Он прохрипел. Ответа не было. Фантазия растворилась. Она ушла; ее тело было распластанным, сломанным. Это выглядело почти жалко, совсем не похоже на мать, которую он знал. Отец тоже ушел, истощенный почти до нуля; это было отвратительное зрелище. Он едва мог смотреть на них.
Воздух был тяжелым от призрачной тишины. Солнце тоже спряталось во время бойни. Теперь он нервно выглядывал из-за горизонта, распространяя бледные нерешительные лучи. Он был единственным, кто дожил до утра. Это было реально, и до него наконец дошло. Все произошло так быстро — из ниоткуда. Где были Святые?
Есть особый вид одиночества в том, чтобы быть единственным живым существом в море мертвых. Это была не та ноша, которую он был готов нести. Он был слишком молод. Он был на грани раскрытия.
Затем, у самого верха груды трупов, он увидел знакомое лицо. — Майя? — прошептал он срывающимся голосом. Он подполз, чтобы лучше рассмотреть. Ему казалось, что его сердце сжимается.
Его младшая сестра была опустошена. Ее зубы были вырваны из десен. В этих маленьких черных глазницах не было глаз. Ее рот был открыт в ужасном темном о. Ее левая рука была отрублена по локоть; он безвольно лежал в нескольких футах от него. Нахлынувшая волна вины окончательно сломила его. Ему казалось, что его грудь разрывается.
— Майя… — снова прошептал он. Она всегда смотрела на него с мечтательной любовью, какой бывает только у младших братьев и сестер; она посмотрела на него так, будто он не мог ошибиться. Отец сказал, что он был ее защитником. Потом она умерла, и он не мог этого остановить. Он отпустил ее.
— П-прости, — снова сказал он, всхлипывая. Слезы текли, и он тоже не мог их остановить. Он чувствовал себя таким маленьким. Он поднял иссохшую черноту, бывшую его сестрой. Он крепко прижимал его к груди, рыдая. — Я подвел тебя, — выдавил он. — Это должен был быть я. И он вздрогнул, и закричал, и почувствовал, как все его тело раскрывается и выплескивает его внутренности. Единственная вещь более жестокая, чем убийство целого клана, это оставить только одного из его сыновей. Почему его пощадили? Почему он? Ответов не было.
До сих пор история Джеза очень распространена. Это ничем не примечательно, особенно там, где были задействованы такие боги, как Дориан. Джез и его семья были просто побочным ущербом — им не повезло, что они сбились с пути высших существ. Печально, но неинтересно. Думает ли человек о бедственном положении муравьев на дороге, когда наступает на них?
Иногда в таких сказках мальчик лишает себя жизни. Чаще всего он взращивает в своем сердце ненавистную месть. Он клянется отомстить; он тренируется, становится сильнее, входит в Цзянху… и умирает, как и все остальные. В конце концов, дорога к вершине узка и полна ловушек. Мир движется дальше.
Когда слезы высохли, он все еще хныкал, и осторожно опустил младшую сестру. Затем он потянулся к ее отрубленной руке с пустым взглядом. Он поднял его до локтевого сустава. Он не склеился обратно. Он попытался еще раз, глаза остекленели, но конечность снова упала.
Некоторое время он сидел неподвижно. Он сам мог быть мертв.
Смахнув слезы, он осторожно поднял тело сестры. Он был талантом для своего возраста — уже в середине Происхождения — и был достаточно силен, чтобы тащить даже взрослых мужчин. Но здесь ему не понадобится вся эта сила; ее кожа стала тонкой, как бумага, а кости были выдолблены. Она была тошнотворно легкой. Он взял ее, как в трансе, и пошел.
Неподалеку была пустая долина; он помнил его, полный херувимов и окруженный большими тенистыми деревьями. Ульрик брал его и Майю сюда играть; они часами карабкались, собирали красно-зеленые духи или плескались, смеясь, в кристальных бассейнах. За одну ночь все превратилось в шлак. Он осторожно опустил ее на мягкую кучу пепла, затем решительно вонзил руку в землю и поднял град грязи. Таким образом, он начал копать.
На то, чтобы закончить могилу, ушло максимум два часа. Он осторожно опустил ее внутрь. По его лицу текли слезы, но все было не так, как раньше; теперь он чувствовал себя неисправным краном, из которого вытекают эмоции. Теперь его руки немного успокоились, и осторожными, медленными движениями он снова насыпал на нее землю. Он закрыл ей лицо в последнюю очередь; он взял длинную паузу, чтобы запечатлеть каждую ее черту в своей памяти. Он прошептал сердечную молитву. Потом посыпалась грязь.
Он вырезал для нее надгробие, маленький грубый памятник. Он попытался найти цветы, ничего не нашел и вернулся, чтобы встать на колени у могилы. Он молился. Он прижался головой к грязи в низком поклоне. Он оставался там, не шевелясь, вновь переживая свои воспоминания о ней до позднего вечера. Он видел, как тот обучал ее первым боевым приемам; он видел, как они играли в саду в прятки и кормили ее ночными бульонами. Он вспомнил, как она впервые назвала его «брат», ее теплые карие глаза обожали его, ее маленький ротик путал слоги; он вспомнил, как сердце его переполняло при виде этого зрелища.
В сумерках он покинул могилу. Через несколько часов он вернулся с телом своей матери. Процесс начался снова. Затем он вернулся за своим отцом, похоронил его рядом с ними и вытащил из-под обломков молоток, чтобы отметить место. Он делал все это с механическим онемением. После того, как это было сделано, он молча стоял на коленях три дня и три ночи. Он позволил солнцу и звездам омывать себя. В конце его все еще тошнило от горя, но он уже не тонул в нем.
Злоумышленник забрал почти все, но не его Межпространственное Кольцо. Ни межпространственных колец, спрятанных в обломках. В них было достаточно таблеток от голодания на годы. Он мог стоять здесь на коленях сколько угодно.
Тогда мальчик сделал что-то странное. Что-то, что отличало его от всех остальных муравьев.
Он вернулся к груде трупов и взял тело Ульрика. Медленно и тщательно он вырыл ему могилу. Он опустил тело, запечатлел лицо в памяти и поклонился. Он погрузился в свои воспоминания об этом человеке. Он убедился, что никогда не забудет. Ульрик будет жить, хотя бы в его памяти.
Он вернулся за гвардейцами, за каждым из них. Некоторых он знал по именам; некоторых он не совершал, но все равно совершал для них обряды. Он представил себе их жизнь, если бы не эта роковая ночь; для тех, кого он не знал, он фантазировал о них, когда хоронил их. Ему нравилось представлять их счастливыми — смеющимися с детьми у камина, рассказывающими сказки близким. Солнце взошло, зашло и снова взошло. Тем не менее мальчик вернулся. Были тела, которые нужно было похоронить; многие, многие другие. Он с любовью опускал каждый труп на землю.
Это было извращенно. Мальчик как гробовщик? Зачем он это сделал — возвращался каждый день за другим телом, даже за теми, кого не знал? Тел было легион, слишком много, чтобы сосчитать. Совершать обряды для каждого из них, как для члена семьи? Вина выжившего, возможно; долг, который он чувствовал как единственный живой среди мертвых. Но на самом деле все пошло глубже. Джез был странно эмоциональным мальчиком. Он всегда был из тех, кто вливал себя в других, а других в себя. Он был слишком чутким для своего же блага; он мог их не знать, но они были людьми, и они были способны любить, и этого было достаточно для него. Он позволил их смерти войти в него, опустошить его. В каком-то смысле это был очень долгий акт траура.
Вскоре он вошел в ритм действия. Каждый раз, когда он делал это, он чувствовал, как его сердце бьется немного сильнее; он чувствовал себя немного более цельным. Это растянулось на недели. Потом месяцы. К этому времени ветер сдул пыль. Маленькие пятнышки зелени снова завладели забытыми землями, некоторые даже проросли на могилах. Кладбище расширилось, чтобы покрыть всю долину. Тем не менее Джез копался, погрязнув в этой долине пепла, под толстым покрывалом смерти. Он двигался под странным принуждением — обязанностью. Он нес его сквозь всю эту тьму.
За год, прошедший после инцидента, ни один человек со стороны не приехал в гости. Но, наконец, через год несколько певчих птиц испытали искушение бросить вызов бесплодным землям. На земле проросли папоротники. Каждое утро Джеза встречали лучи утреннего солнца, маленькие пеньки молодых саженцев, прерывистый щебет птиц, но его обязанности были одинаковыми. Когда он тащил другое тело, иногда он плакал. После года, застрявшего в пепельной черноте, любая жизнь была прекрасна вне слов. Каждое чириканье было для него симфонией. Он сломался на солнце, сверкающем росой на утренней траве. Когда он оплакивал мертвых, он обнаружил, что заново влюбляется в мир.
Дни шли; недели шли; шли месяцы, а он все еще твердо придерживался своей задачи. Это стало больше, чем привычкой, осколок его личности. Какая-то часть его знала с твердой уверенностью, что он не завершит работу, пока задача не будет выполнена.
Три года. Именно столько времени требовалось, чтобы достойно похоронить каждого из умерших. Он вырос до пятнадцати лет, крепкий за годы работы в грязи, и за это время он смирился с этим.
Он не ненавидел человека в небе, и это было самым замечательным во всем. Поначалу он так и делал, но это было что-то вроде сплошного гнева на весь мир; своего рода гнев человека против стихийного бедствия или судьбы. Он не мог долго сдерживать этот гнев. Это не было исцеляющей эмоцией. Вместо этого его переполняла глубокая и непреходящая любовь — любовь к тем, кто их покинул; они умерли, и он любил их больше. Он обнаружил, что любит и тех, кого не знал. Он обнаружил, что любит росу на траве, солнечный свет сквозь молодые деревья с пышной листвой и каждый щебет каждой маленькой певчей птицы, какой бы маленькой она ни была. Он ничего не мог с собой поделать. Это была сдержанная любовь, нежная, но сильная. Он видел глубину жестокости, которую мог предложить этот мир; он все равно любил.
В конце концов, он пришел к решению.
Он слишком любил мир. Он хотел сделать его местом, где все могли бы любить друг друга, быть свободными и жить в мире, не страдая от прихотей мимолетных тиранов. В нем расцвела неистовая воля защищать и исцелять. Прошел третий год, и он наконец покинул эти земли. Он поклялся изменить мир.
Это было самое странное в нем: он решил делать это с любовью.
Вот что делало его таким опасным.
