Северная пустыня Изод.
Битва была почти выиграна.
Хэйлунский патриарх стоял со своими лейтенантами вокруг скрюченного круглого стола. Один грязный фонарь висел над ними, мягко покачиваясь во влажном воздухе. Он бросал болезненно-желтый свет на мешанину карт, усеянных флажками, обозначающими поле боя впереди.
Снаружи стояли три отряда лучников. Там было два флота самых страшных воздушных кораблей Азкана, чудовища из тарелок и дыма, затмевавшие облака в небе. Тысячи мужчин несли ацканскую сталь, которая блестела, как скользкая кровь, на ярко-красном закатном солнце.
Все ждут наготове. Ждем приказа Патриарха.
Патриарх покосился на полы палатки. Вдалеке клубок бледного дыма поднимался над станами врага. Даже отсюда Патриарх разглядел разорванные палатки и сгоревшие конюшни, любезно предоставленные последним артиллерийским обстрелом Ацкана.
В этой армии угок осталось меньше половины их численности. Их воздушные силы, немногим более разношерстной группы вордорских всадников, были разгромлены флотом Азкана. Их пехотинцы ехали верхом на зверях — змеях и песчаных волках, — которые разбивались о хорошо смазанную машину ацканской армии.
Эта орда разрозненных племен, объединившись, стерла с лица земли два оазиса? Патриарх с трудом мог в это поверить. У них был дикий способ боя и низший, пережиток более грубого времени. Не ровня современному вооружению.
Сначала он отбивал их огнем и сталью, а затем преследовал их сотни миль, отстреливая их эскадрильи, истребляя их зверей в изнурительной многомесячной кампании. Теперь он прижал их к высокому плато. Наконец-то он их задавил. И они тоже это знали. Они остановили свой полет и построились. Это могло означать только одно: они готовились к последнему бою.
Патриарх должен был признать, что он был доволен. Он не смел ослабить бдительность — в конце концов, это была всего лишь Четвертая армия Угока, — но первая кровь в любой войне была решающей. И первая кровь вот-вот должна была решительно и жестоко уйти к аскану.
Настоящим испытанием обороны Азкана станет Первая армия. Они были заняты прокладыванием кровавого следа через другие оазисы.
Когда они придут, подумал Патриарх, скривив рот в мрачной тени улыбки, мы будем готовы к ним. Мы знаем, как с ними бороться. И более того — мы знаем, как их уничтожить.
— Первый лейтенант, — сказал он низким рокочущим голосом. — Приготовления закончены?
— Да, сир, — сказал лейтенант. Он был лысым, а толстый шрам, перерезавший рот, постоянно хмурился. Но прямо сейчас он улыбался так же много, как и всегда. «Мы готовы. Давайте на дикарей!
Патриарх Хэйлун кивнул. «Тогда протрубите в первый рог. Мы маршируем, когда солнце встречается с горизонтом».
«Да!» Мужчина отдал честь.
Он пробирался к подъезду военным маршем. Но когда он ослабил струны, распахнув кожаные клапаны, мимо него пронеслось пятно, рухнувшее на песок. Все замерли. Патриарх нахмурился.
Это был посыльный — молодой, чумазый, с дикими глазами.
Это было очень необычно. Он должен был объявить о своем присутствии перед входом. И как он прошел мимо охранников?
«Сэр!» — воскликнул мальчик, подняв глаза. «Ты должен это увидеть!»
«Сейчас?» — сказал Патриарх. — Вы выбрали самое неподходящее время, курьер.
— Мы думаем… мы думаем, что они решили сдаться!
Это заставило их всех задуматься.
— Прислали мужчину… мальчика… не знаю… очень странно, — выдохнул посыльный. — Он между нашими лагерями. Он пришел один… и он… он… ну, мы не уверены, что он делает. Мы, э-э, мы думаем, что они послали его обсудить условия.
«Хм.» Патриарх моргнул. «Очень хорошо. Отведи меня к нему».
***
Посланник говорил правду. Там, прямо между двумя военными лагерями, жил одинокий мальчик. Он не был их генералом. Это было очевидно. Но он был даже не в мантии эмиссара — он был одет в лохмотья.
Патриарх почесал бороду. Что этот ребенок делал в армии? Армия не принимала ни сирот, ни беспризорников, ни отставших. Гражданских здесь не было. Это какой-то местный, как-то наткнулся на конфликт? Но насколько он знал, эта зона была необитаемой.
Странный. Очень странно.
«Ко мне, мой почетный караул!» он звонил. На его зов откликнулись восемь седых воинов Земного Царства, одетых в полные усеянные драгоценными камнями доспехи Искусства.
Они вышли, молча, если не считать звенящего лязга металла.
Отсюда Патриарх не мог понять, что задумал мальчик. Но когда он приблизился, взобравшись на дюну, он увидел. И это только еще больше смущало его.
Мальчик преклонил колени у могилы.
Он, должно быть, был в этом какое-то время. Он был почти завершен. Рыхлая канава, достаточно маленькая, чтобы вместить ребенка. Во главе стоял одинокий цветок, его стебель ярко-зеленый, серебристые лепестки покрыты белоснежными крапинками. Такого патриарх в жизни не видел.
Бровь первого лейтенанта прищурилась.
— Не надо, — проворчал мужчина. — Может быть ловушка.
Но Патриарх не мог оторвать глаз от этой сцены. Было что-то такое захватывающее, такое непосредственное, такое своеобразное. Оно звало его. Он сделал еще один шаг, почти как в трансе.
«Милорд?» — сказал его первый лейтенант.
— Твоя паранойя затмевает разум, Это, — пробормотал патриарх Хейлонг. — Думаешь, ребенок на коленях может мне угрожать? Действительно?»
Мужчина мотнул головой. «Просто предосторожность. Зачем даже заморачиваться с этим? Разве мы не можем просто стереть их? Несколько удачных авиаударов должны сделать это.
— Потому что нам незачем быть дикарями, — вздохнул Патриарх. «Возможно, они действительно намерены сдаться. Давайте послушаем, что скажет мальчик.
***
Мальчик был маленький, худенький, невзрачный, с короткими черными волосами, похожими на подстриженную траву. На нем не было ни одной запоминающейся черты, кроме глаз. Они были большие, круглые и полные слез, а под ними были такие темные круги, что они почти казались полосами гнилой кожи. Он стоял на коленях у могилы, задыхаясь от рыданий, слезы текли по его щекам. Должно быть, он был здесь какое-то время. Часы, может быть.
И Патриарх не знал, что делать. Его лейтенанты недоуменно переглянулись. Вот они, одетые в полные доспехи, — но где битва? Где были переговорщики? Где была ловушка? Патриарх наполовину ожидал, что земля взорвется под его ногами, или, возможно, залп спрятавшихся лучников поразит их болтами. Ничего подобного не произошло. Они были одни: девять лучших воинов Пустыни и один рыдающий мальчик.
Не угокский воин. Не шаман. Не переговорщик. Просто, необъяснимо, мальчик посреди нигде.
Это не имело смысла. И все же это было.
«Эй, воин угок! Что у тебя есть для нас?» — взревел старший лейтенант. Патриарх чуть не вырвал мужчине волосы.
«Что ты делаешь?» — прошипел он. «Вас недавно били по голове тупым предметом?!»
Голова мальчика дернулась. Слезы все еще застилали глаза. Он медленно огляделся, впитывая взгляд восьми мужчин в доспехах. «Ч-что?» — прохрипел он, сглотнув. Было ясно, что он понятия не имеет, что происходит.
Старший лейтенант поморщился. Его рука скользнула к рукоятке боевого топора. Он так и не попал туда. Хватка Патриарха крепко держала его на месте. Взгляд назад и вперед выстрелил между ними:
Ты сошел с ума? Убери эту штуку! Угок Воин, мой зад! Это ребенок, ради святого! Растерянный, скорбящий ребенок!
Лейтенант сморщил нос. Это отвлечение, вот что это такое. Я не доверяю этому. Я говорю, заруби его и покончим с этим.
Точно нет. Отойди. Я справлюсь с этим.
Его лейтенант закатил глаза, но отступил. Этаж твой.
Чувствуя себя глупо, Патриарх опустился на колени рядом с мальчиком. Их взгляды встретились.
— Я тоже это почувствовал, знаете ли, — мягко сказал Патриарх.
«Хм?» — прохрипел мальчик.
«Мой первый был мой отец. Чемпион-дуэлянт. Говорили, Чоузу из стали, потому что его враги не могли даже поцарапать его. Патриарх был рад видеть, что привлек внимание мальчика. По крайней мере, ребенок перестал плакать — пока. Он смотрел вверх своими большими водянистыми любопытными глазами.
«Он был большим человеком. Смеялся по-крупному, жил по-крупному, любил по-крупному. Затем на одной дуэли его поймали чисто».
Патриарх покачал головой. «Копье в глаз. Ушел. Как это. Наверное, даже не почувствовал. Я до сих пор помню его лицо, застывшее в тот момент, — выражение полного потрясения для него. Помню, я тоже так себя чувствовал, когда стоял на коленях у его могилы… — Он почувствовал ком в горле. «Он был первым из многих. Я хочу сказать, дитя, что знаю. Верно, я знаю. И мне очень жаль».
Мальчик всхлипнул. — Н-стало легче?
Патриарх подумал о том, чтобы соврать. Затем он вздохнул. «Нет. Но ты становишься лучше с этим».
Мальчик снова заплакал. Остальные стояли там, неловко, сбитые с толку, ожидая.
Старший лейтенант развел руками. Так? Что теперь?
Патриарх поднял руку. Одна минута. Он произнес следующие слова. Угоки в ловушке. У нас есть свободное время.
Лейтенант закатил глаза, но все же вернулся на свое место. Остальные члены почетного караула переглянулись и пожали плечами. Патриарх снова пошел на поводу у своих прихотей, сказали их взгляды. Но Хейлонгу было все равно. Они были армейскими, но у них все еще могло быть проклятое сердце, не так ли?
Потребовалось еще несколько минут, чтобы рыдания мальчика прекратились.
— Знаешь, я тоже не в первый раз, — наконец сказал мальчик, глядя на Патриарха. Смех его был дрожащим, сдавленным. — Но каждый раз кажется таким же трудным, как и первый.
Патриарх покачал головой. Он не знал, что сказать. Он остановился на: «Я… да. Но, боюсь, ничего за это не будет… — Он вздохнул. — Зачем ты пришел сюда, дитя?
Если бы он не спросил, старший лейтенант мог бы его задушить. Он чувствовал, как взгляд мужчины просверливает дыру в его спине.
Мальчик моргнул. Он казался сбитым с толку. «Я пришел оплакивать».
Патриарх оглянулся на своих раздраженных лейтенантов и пожал плечами. Старший лейтенант зажал себе нос. «Мы закончили здесь. Это дым и ничего. Просто какой-то тупой, потерянный ребенок. Святые! И подумать только, мы готовились к капитуляции Угока!
Он залился смехом. Затем он прищурился. «Эй, малыш, если хочешь жить, у тебя меньше часа, чтобы убраться отсюда к чертям собачьим! Разве ты не видишь, что это поле битвы?
— Мой друг имеет в виду, — сказал Патриарх, бросив на лейтенанта свирепый взгляд, — здесь не место для скорби. Вернемся к вашей семье. Откуда ты родом? Кочевое племя? Или ты живешь на плато?
Взгляд ребенка встретился с песком. — Моя семья мертва, — сказал он шепотом.
Патриарх замер. Ады. «Все?»
— Да, — фыркнул мальчик. «Ма, па, малышка Майя… Я скучаю по ним». Каким-то образом мальчик до сих пор, казалось, не осознал всю серьезность ситуации. Его губы дрожали, когда он говорил. «Я вижу их. Я вижу широкую улыбку Па, нарисованную звездами. Я вижу лицо Ма в скалах луны. Сестренка любила плескаться в горных источниках. Иногда я притворяюсь, что каждая воронка — это родниковый пруд. Если я закрою глаза и захочу достаточно сильно, может быть, она выйдет, плеснет мне в лицо водой и засмеется своим звонким смехом, и… — Он сглотнул. «Хорошо. Это никому не помогает, не так ли?
«Прахом Яни!» Старший лейтенант развел руками. «Должны ли мы и дальше терпеть эту слезливую историю с змеиным дерьмом? Мы должны готовиться к войне!»
— Это, — сказал Патриарх, поворачиваясь к своему лейтенанту. — Заткнись.
Что-то в его лице, должно быть, дошло до человека. Это заткнись.
Вздохнув, Патриарх снова повернулся к мальчику. Он положил руку на костлявое плечо мальчика.
— Нет, дитя, — сказал он настолько нежным голосом, на какой только был способен. «Не царапайте рану. Пусть течение времени свяжет его. Это единственный способ остановить кровотечение. Это больно, правда, но это единственный путь вперед. Мы делаем то, что должны».
Тишина.
Потом мальчик захныкал. «Да. Да, наверное. Тыльной стороной ладони он вытер щеку; он оставил пятно густой грязи там, где были слезы. «Я думаю… я думаю, что теперь я в порядке. Спасибо.»
«Хороший.» Патриарх встал. Он протянул руку, улыбаясь. — Как тебя зовут, дитя?
И мальчик улыбнулся в ответ. Это была грустная улыбка, правда. Но как-то легче стало. В нем был намек на причудливость. Это была та улыбка, которую вы улыбаетесь, когда вас спрашивают о секрете.
— У меня много имен, — мягко сказал он. «Что бы вы предпочли?»
