Умирающий день истекал кровью в яростно-красных и ярко-желтых тонах. На горизонте закат растаял, превратившись в скорбную фиалку, когда ночь ползла по небу.
На поле боя собралась любопытнейшая сцена: патриарх, восемь воинов и ребенок. Очень своеобразный ребенок.
Возможно, слишком своеобразно — рыдая, застряв в пустыне, стоя на коленях у могилы. Но Патриарх был тронут, и поэтому он протянул руку. Он протянул руку.
— Как тебя зовут, дитя? он сказал.
Мальчик улыбнулся, сморгнув слезы с глаз. «У меня много имен. Что бы вы предпочли?»
«Все, что вы хотели бы дать», сказал Патриарх, улыбаясь в ответ.
— Хм… — мальчик приложил палец к губе. Его брови нахмурились. «Мое имя было Джез, — сказал он. «Это означало восход солнца на моем языке. Здесь меня зовут Нидзё. Думаю, мне больше нравится Джез».
— Ну ладно, — усмехнулся Патриарх. — Ну… Джез, многоименный. Кого бы ты ни потерял, он с Обитателем. Я уверен, они гордятся тобой».
Затем мальчик непонимающе взглянул на него. — Кого я потерял?
Патриарх покачал головой. Ты должен заставить меня сказать это? — Покойник, — вздохнул он. «Тот, кого ты похоронишь».
Он указал на могилу.
И нахмурился.
Он был сосредоточен на мальчике. Но теперь, когда он вытянул голову, чтобы рассмотреть могилу поближе, он увидел ее до самого дна. Он был заполнен только тенью. Тела не было.
Зачем копать пустую могилу?
Прилив тошноты скрутил желудок.
Мальчик, должно быть, видел выражение его лица.
— А, — сказал он, моргая. «Я понимаю. Боюсь, вы неправильно меня поняли.
Мальчик встал, стряхивая песок со своей лоскутной тканевой мантии, и это чувство усилилось. Что с ним не так? Возможно, он ел плохие устрицы. Патриарх попытался улыбнуться, попытался отмахнуться. «Ой? Как же так?»
Затем к Патриарху пришло кое-что еще. Было похоже, что он все это время смотрел сквозь тьму на какую-то сцену, и вдруг вспыхнул свет. Вещи выделялись для него — вещи, которые он почему-то упускал все это время.
Этот ребенок был здесь, копал, в палящем зное. Должно быть, он был здесь несколько часов.
Почему на нем не было ни капли пота?
Чувство ножом в животе.
Если подумать, поведение мальчика изменилось, когда он встал. Его грудь выпрямилась. Его слезы высохли. Что-то в его ауре превратилось из ослабленной, дрожащей в ничто. Исчез. Мальчик вообще не чувствовал себя ни на что и ни на кого. В нем произошел сдвиг — что-то тонкое, но совершенно резкое. И Патриарх никак не мог понять этого.
Затем он сделал шаг назад, задыхаясь.
Он увидел то, что заставило его задуматься. Это было лицо. Выражение. Это было уже не детское. В этих безмятежных водянистых глазах, в этой мягкой, задумчивой улыбке была нестареющая безмятежность. Все эмоции покинули его. Этот ребенок выглядел умиротворенным с самим собой, но не так, как дети; он посмотрел, как выглядят некоторые мудрые старухи, когда они примирились со смертью: очень старый взгляд на очень молодом лице. Это было глубоко неправильно. Патриарха поразил страшный инстинкт. Оно исходило из чего-то первобытного, глубже кости, и он чувствовал его так же, как младенец знает, как убежать от змеи, несмотря на то, что никогда раньше ее не видел. Каждая клеточка его существа кричала, чтобы он бежал.
Нелепо! Он покачал головой, пытаясь очистить разум. Он, уступающий по силе только самому Лорду среди всего Оазиса, испугался? Ребёнком? Ребенок, который не проявил злобы? Безумие. Полное безумие!
Но он не мог разглядеть странности всего этого. Мальчик, стоящий на коленях в одиночестве. Сотни ли от ближайшего поселения Плато. Цветок цвета льда, живо прорастающий из мертвых песков. Пустая, неглубокая могила.
— Видишь ли, — сказал мальчик тихо, медленно, позволяя слогам раскачиваться, как повешенные в горячем воздухе. «Я не плачу о прошлом. Я плачу о том, что собираюсь сделать».
«Прошу прощения?» — прохрипел Патриарх. Снова была эта улыбка. На этот раз Патриарха поразили глаза мальчика. Такие невинные, но они хранили в себе ту древнюю ауру, то вневременное величие, которое он видел только в окаменелостях Древних Богов.
Его вопрос вернулся к нему, непрошенный. Зачем копать пустую могилу?
Потому что вы ожидаете заполнить его.
Ледяной кулак сомкнулся вокруг сердца Патриарха.
«Пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю, что не получаю от этого удовольствия», — сказало существо, назвавшееся Джезом. Эти большие водянистые глаза были неподвижны, как бездна ночного неба. Он улыбнулся, и хуже всего в этом была его невинность. Он действительно имел в виду эту улыбку. Ему действительно было жаль, и все же его глаза были такими же твердыми, как чугун.
«Это так, как вы говорите. Мы делаем то, что должны».
Воздух был очень неподвижен.
Палец Джеза коснулся воздуха, рисуя линию. Там, где проходил его палец, было обнажено оружие, как будто он вытащил его из ничего: клинок белее белого, старше времени, сверкающий в свете сумерек.
***
Асканский оазис.
Искусственная голова сделала предложение, которое никто не мог превзойти, и все об этом знали.
Или так все думали.
Министр финансов прикусил язык. Голова Алхимика была склонена набок, глаза закрыты, руки скрещены. Она не вмешивалась.
Дориан покраснел. Это все?
Ученичество? Финансирование? И полная поддержка самой могущественной гильдии в Оазисе?
Молчание затянулось. У Дориана возникло ощущение, что это все. Это было адское предложение — определенно лучшее, чем он заслуживал.
Затем вмешался серьезный голос.
«Хорошо.»
У Дориана закружилась голова. Говорил губернатор. Он стоял там, сцепив руки за спиной. Он вздохнул. «Я устаю от этого. Очень хорошо, дитя. Ты вынудил меня.
Дориан напрягся. Он отказывается от договора? Сейчас?! Конечно-
«Я отказываюсь изменить положение о рабстве», — сказал Господь. «Я просто даю вам это как мое последнее предложение».
Он окинул ринг строгим взглядом, как будто осмеливаясь бросить ему вызов. Затем он заговорил.
«Четыре чешуи родословной вечного василиска».
С тем же успехом мужчина мог взорвать бомбу в центре воронки.
Никто не сказал ни слова. Глаза вылезли. Челюсти свисали с вялых лиц. Всем потребовалась секунда, чтобы понять, что именно сказал этот человек. Даже Дориан не был уверен, что правильно расслышал.
Четыре шкалы — четыре?!
Одной только ци из четырех шкал было бы достаточно, чтобы поднять меня, по крайней мере, до раннего Земного Царства!
Но это было ничто по сравнению с истинной выгодой.
Четыре шкалы дадут мне более 10% чистоты родословной.
Забудьте о Царстве Земли. Это соответствует требованиям для вознесения в проклятое Небесное Царство!
Это было высшее царство на нижних планах. Это значит, что если Дориан скажет «да», прямо здесь и сейчас?
Все, что ему нужно, это ци. Это было бы огромное количество ци, правда, но пока он поглощал достаточно сокровищ, не было бы узкого места между настоящим и Божественностью.
Если он согласился на это, он был поставлен.
Шокированная тишина охватила кратер. Все, что Дориан слышал, это гул-тук-тук его сердца, отдающегося в ушах. Он должен был думать прямо. Он должен был. Но ему было довольно тяжело, среди всего этого шума в голове, среди этого маленького внутреннего гоблина, кричащего на него, БЕРИТЕ ЭТО! ПРИНИМАЙТЕ ЭТО СЕЙЧАС! ЧЕГО ЖЕ ТЫ ЖДЕШЬ!?
Он попытался привести в порядок свои мысли. Насколько он ценил свою свободу? Потеря его, скорее всего, будет временной. Это место в любом случае не протянет долго после прихода угок — верно? И эти весы, эти проклятые Весы! Царство Неба. Прямо здесь, в пределах досягаемости. Божественность была бы в пределах досягаемости!
Дориан стиснул зубы. Проклятие! Его внутренний гоблин, кричащий ему кровавое убийство, усложнял задачу.
И Дориан был почти готов сдаться. Почти.
«Так?» Лорд Оазиса поднял бровь. Я жду твоего решения, Герой. Что это будет?»
Дориан заставил себя разжать сухие, потрескавшиеся губы. «Я-«
Он даже не успел закончить фразу.
Ибо лысый мужчина бросился в воронку, пробиваясь сквозь толпу и расталкивая горожан. Его туника, черная, расшитая голубым, выдавала в нем посыльного.
Спереди на мантии был вышит фамильный герб Хэйлун.
«Уступать дорогу! УСТУПАТЬ ДОРОГУ!» Воскликнул он. «ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ! ЧП ВЫСШЕЙ ПОРЯДКА! ТОЛЬКО ДЛЯ УШЕЙ GENERAL BIN HEILONG! УСТАНАВЛИВАЙТЕ ПУТЬ, БЛЯТЬ ТЕБЯ!»
Дориан безмолвно смотрел, как мужчина наполовину бежал, наполовину спотыкаясь пробирался к озадаченному Бин Хейлонгу.
Он прошептал несколько слов на ухо Бину.
Лицо Бина побледнело.
Он прошептал еще несколько слов, и лицо Бина залило кровью.
Еще немного, и его лицо стало таким же белым, как кости, которые они скрывали. Его рот медленно открылся. Его глаза безучастно смотрели в воздух, широко распахнутые и дрожащие, как будто он смотрел на какой-то невыразимый ужас, который мог видеть только он. Его худое тело начало дрожать. Этот человек был воином Земного Царства, и он выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок! Он отшатнулся на шаг, задыхаясь, схватившись одной рукой за грудь.
Это было так странно, что на мгновение все забыли об аукционе.
— Бин? — сказал Владыка Оазиса, нахмурившись. «С тобой все в порядке?»
Бин открыл рот. Звук не вышел. Он стоял там с открытым ртом, застыв, если не считать его дрожи.
«Поговори с нами, Бин», — главный алхимик. «Что это такое?»
«Если это уловка, чтобы сорвать аукцион, то она крайне необдуманна», — фыркнул министр финансов. Но даже он выглядел обеспокоенным.
Дыхание Бина хрипело вверх и вниз в его груди. Взгляд его забегал, лицо в пятнах, как-то бледно и сразу покраснело.
Его взгляд остановился на Дориане. Дориан чувствовал себя преступником в центре внимания.
«ТЫ!!» — взревел Бин, ткнув в него пальцем, и Дориан сжался, готовясь к удару. Ци подпрыгнул на кончиках пальцев. Силы его родословной гудели под его кожей. Генерал слишком долго был сумасшедшим — он сломался!
Но что у него было с лицом? Почему он выглядел таким разбитым? У него появилось неприличное подергивание бровей, щек, дрожащих губ, дрожащих глаз, судороги между выражениями. Мужчина выглядел так, будто хотел сорваться в ярости, разрыдаться и просить о помощи — и все сразу. И никак не мог решить, что выбрать.
Это не был взгляд человека, задумавшего убийство.
Если бы Дориан ничего не знал, он бы сказал, что это взгляд нищего. Человек на конце веревки.
«Вы хотите, чтобы с вами обращались как с королевской семьей?!» — воскликнул Бин Хэйлун. «Отлично! Он у тебя будет! Я предлагаю вам такое же обращение, как молодой мастер, связанный с семьей Хэйлун!»
Дориан мог упасть прямо здесь и сейчас.
Что, черт возьми, происходит?!
«Вы также получаете доступ к нашим лучшим военным текстам! И три наших эликсира высшего сорта!!
Весь кратер теперь открыто смотрел на него. Дориану показалось, что его ударили молотком. Это правда?! Он сошел с ума?! Тридцать секунд назад мужчина был так зол, что даже не соизволил сделать предложение! Десять минут назад он чуть не убил Дориана прямо здесь и сейчас! Что могло так сильно изменить его мнение?
Дориан сглотнул. Это было невероятно шокирующе, Дориан мог бы дать ему это. Но… — Генерал Хейлун, — сказал он, изо всех сил пытаясь сохранить ровный голос. «Спасибо за предложение, но по сравнению с предложениями Главы Гильдии и Патриарха этого просто недостаточно, чтобы…»
«Я ЕЩЕ НЕ ЗАКОНЧИЛ!» — взревел Бин.
Мужчина подошёл к груде щебня. С криком, похожим на предсмертную агонию умирающего животного, он ударил рукой по месиву. Раздался оглушительный ТРЕК, взрыв обжигающего жара, а затем камни разлетелись на части. Отложения разбрызгивали воздух — брызги камней, которые заставили их всех спрятаться.
Когда Дориан осмелился снова взглянуть, перед ним предстало знакомое зрелище. Бин Хейлун поднял оружие.
— Мое последнее подношение, — прохрипел он, сдерживая слезы. «Артефакт с той же силой, что и три Чешуи Вечного Василиска».
Раздался хор вздохов. Потом буря возмущенных криков, яростный рев, пронзительные протесты — и все из рядов его собственной семьи. Даже его собственные лейтенанты выглядели шокированными.
— Семейная реликвия Хэйлун, — продолжил Бин, не обращая на них внимания. «Духовное оружие непревзойденной силы. Я предлагаю самое грозное оружие во всей пустыне, оружие нашего основателя…
Он судорожно вздохнул. Его слова прозвучали шепотом. «Хэйлунское копье».
Вот он, сжатый в его руках, такой же великолепный, каким его помнил Дориан, когда впервые увидел его в Комнате. Его голова представляла собой один огромный клык, совершенно белый, сияющий, как полумесяц на ясном ночном небе. Один взгляд, и Дориан знал, что эта штука может проткнуть любое существо на этом плане. Он был привязан к веревке из чернильной полуночи, свернувшись к другой, меньшей Чешуе, на хвосте. Он служил своего рода ручкой, завершая внешний вид.
Духовное оружие! И адское оружие в этом.
Оружие, которое росло вместе с ростом его владельца. Оружие, которое будет тем сильнее, чем раньше вы его получите.
В этом самолете, на данном этапе в бегах? Как только Дориан заполучил его, вырастил, модифицировал, настроил, сделал своим собственным бродячим дротиком смерти из слоновой кости?
В тот момент Дориан не мог назвать ни одной вещи в этом Оазисе — нет, на этом плане — более ценной для него. Его разум стал совершенно пустым. Он с трудом мог поверить в происходящее. Он не мог перестать смотреть на вещь. Кость подмигнула белым, как будто она пролила на мир звездный свет с какого-то более высокого плана.
Он должен был иметь это. Он должен был. Если раньше он не думал прямо, то сейчас он едва мог собрать связную мысль. Он был совершенно уверен, что открыто пускает слюни.
— При одном условии, — сказал Бин.
Что-либо. Вообще ничего. Назови, дурак! Это ваше!
«Вы клянетесь владеть этим оружием… чтобы победить угрозу угок!» — взвизгнул Бин, глаза налились кровью, на шее вздулись лиловые вены.
Дориан замер. …что теперь сказать?
«Ты обещаешь своей Душе не отдыхать, пока каждый из этих ублюдков не умрет!!»
…хорошо. Я был неправ.
Очевидно, в этом мире еще есть одна вещь, всего одна вещь, которая может помешать Дориану сразу же сказать «да». Это могло заставить Дориана хотя бы на мгновение задуматься.
И генерал назвал это.
