Хоуи был мифом во плоти. Пока Судьбу вели вверх по пологим голубым склонам, мимо уютных деревушек по гравийной дорожке, он чувствовал легкое беспокойство. Дело было не в том, что о нем пели гимны (хотя они были), и не в их странных и опасных окрестностях, и не в том, что, насколько Судьбе было известно, во всей Мультивселенной было меньше десяти существ, которые могли искренне угрожать ему, и Хоуи был на вершине списка (хотя это тоже было правдой).
Это был сам мужчина. Он знал, что когда-то жил Хоуи — Хоуи, который вписал свое имя в легенду. Хоуи, сбивший с неба девять тиранических королей-богов-фениксов. Хоуи, убивший бесчисленное количество священных и адских зверей; кто уничтожил цивилизации ударом тетивы; кто проложил кровавый, яростный путь к вершине Мультивселенной. Кто был настолько могущественным, что даже те Короли-боги, ни фракции королей-богов, чьи семьи он убил, — которые затаили глубочайшую обиду — не осмелились признать это; ибо какой дурак во всей Мультивселенной осмелился сделать ужасного Хоуи врагом? Этот Хоуи был мужем, братом, воином, мужчиной. Это был молодой Хоуи.
А теперь был этот Хоуи, Хоуи, который слился с Верхним Луком и стал чем-то совершенно другим: Хоуи, Вечный Страж. Хоуи, который вышел за рамки мифа; Хоуи, который превратил себя в то, чем другие считали его уже. Хоуи, олицетворение справедливости, вырезает из своей плоти все слабости, избавляется от человечности, трансмогрифицирует себя в совершенную концепцию. Порочный инструмент, которым Мультивселенная должна пользоваться с предубеждением. Наблюдатель на краю света.
Судьба вздрогнула, бросив взгляд, как мимо них проехала еще одна большая фиолетовая Хоуи-эмоция-клон, таща тележку с голубыми дровами. Он слышал рассказы об этом холодном Хоуи. Этот новый Хоуи, как они говорили, был существом жестокой логики — существом, которое спасет человечество, сбросив свое собственное. Но этот последний момент всегда казался Судьбе метафоричным. Никогда бы он не подумал, что этот человек буквально сделает это, расщепив саму свою душу! Ему это казалось неестественным.
Что ж, может быть, это сработало, и хорошо для него! Это не Судьба должна судить, не так ли? Тем не менее… его руки пожирали друг друга, пока мимо проходили еще два эмоциональных клона Хоуи, один серый, другой желтый. Странный. Очень странно!
Как говорили с мифом? Как можно было обратиться к концепции? Обычно Судьба была такой, чтобы поговорить с человеком за чаем — трепаться, так сказать, подружиться. Но когда он окинул взглядом этот бесплодный остров, у него появилось отчетливое ощущение, что друзей Хоуйи не хватает.
— Это достаточно далеко, — сказала Доброта, останавливаясь. Судьба едва не наткнулась на него. — А?
Доброта указала им на извилистую тропинку, которая тянулась вверх по высокому утесу, поросшему светящейся синей травой. — Ты должен пройти оставшуюся часть пути в одиночку. Доброта поклонилась. «Это было удовольствие, Судьба. Удачи.» Он сделал паузу. «Я редко слышу других. Я почти никогда не удовлетворяю их просьбы. Но должно быть что-то особенное в тебе или твоих обстоятельствах… я думаю, это как-то связано с моим братом.
— О, правда? Судьба моргнула. «Как же так?»
«Конечно, я не знаю этого на самом деле», — сказала Доброта. «Но Уязвимость в последнее время становится все больше. Как и Ностальгия. Так бывает, когда я размышляю об этом маленьком негодяе.
Он сделал паузу. «Возможно, это мой самый большой моральный недостаток в том, что я не застрелил и до сих пор не застрелю его».
— Ну… это, конечно, немного грубо! — сказала Судьба с писклявым смехом. «Дориан может быть немного колючим, но вряд ли он монстр. У него могут быть свои недостатки, как у всех нас, колючих, но у него есть хорошие черты!
«Назовите один».
Судьба колебалась. Потом еще немного поколебался. Он сломал себе мозг.
— Ну… ладно, ты меня поймал. Но, возможно, они похоронены довольно глубоко внутри! Но их можно выкопать! Каждый способен на искупление. В каждом есть что-то хорошее для них!»
Доброта посмотрела на него тяжелым взглядом. — Ты действительно в это веришь?
«Конечно!»
«Я не делаю.» Доброта улыбнулась. «А я Хоуи в своей самой доброй форме. Это касается не только моего глупого брата. Люди, по своей сути, такие, какие они есть. Люди могут меняться. Это изменение косметическое. Глубоко внутри установлено вещество души. Лучшее, что можно сделать, это сопротивляться своей внутренней природе. Вот и все. Ты очень стара, Судьба, старше даже меня. Ты должна это знать.
Судьба немного ощетинилась. — О, да ладно, добрый сир. Вы не можете по-настоящему поверить в такую — простите за выражение — эту чепуху! Какая циничная линза, через которую можно смотреть на мир! Как ужасно! Как может кто-то питать хоть какую-то надежду с таким… подлым взглядом на человечество?
«Я не верю ни в человечество, ни в Духовных Зверей, ни в какое-либо другое существо, претендующее на жизнь», — медленно сказала Доброта. «Я верю в себя.»
Тепло в его взгляде остыло. «Оставаясь один, жизнь съедает себя. Оставшись один, порядок превращается в хаос — всегда. Моя великая Доброта к живому сообществу Мультивселенной состоит в том, что я сдерживаю его величайшие излишества, стрелу за стрелой. Вы можете со мной не соглашаться, но это моя точка зрения. Вам следует помнить об этом, если вы попытаетесь убедить меня.
Затем Доброта сцепила руки за спиной, слабо улыбаясь. «Вы ходите по канату между оптимизмом и заблуждением. Это очаровательный поступок. И все же мое внутреннее «я» не будет терпеть тебя, если ты упадешь в любом направлении».
Он сделал паузу. «Я только хочу помочь. Я хочу, чтобы то, что ты говоришь, было правдой. Я действительно знаю. Уголок его губ приподнялся. «Кто знает? Возможно, вы еще сможете убедить меня.
Затем он указал на извилистую дорогу впереди, на дорогу к вершине холма, где стояла фигура в черном, глядя в мерцающее ночное небо.
«Со всей искренностью. Удачи.»
***
Когда Судьба была у подножия холма, тень была неподвижна. По мере того как он поднимался вверх, по мере того как куст вокруг него поредел, а на гравийной дорожке прорастала густая мохнатая трава, по мере того как земля становилась все более бесплодной, а очаровательная деревушка отступала внизу, фигура все еще оставалась неподвижной. Даже когда он обогнул последний поворот и остановился на вершине, даже когда он стоял менее чем в двадцати шагах от человека по ровной, лишенной травы синей земле, вокруг Хоуи была вечная неподвижность валуна.
Теперь судьба поняла, почему. Все существо Хоуи было сосредоточено на одном действии.
Под его простым плащом одна рука была отведена назад. Другой твердо держал лук: лук, который показался Судьбе самой обычной вещью в мире, лук, который мог бы сделать смертный. Простое коричневое дерево с легкой гладкой струной. Хоуи целился, все его тело замерло от напряжения.
Ничто в нем не говорило о силе конца света. И все же это было самым странным. Судьба уже давно достигла пика могущества; он мог определить уровень силы любого существа в Мультивселенной одним взглядом!
И все же здесь Хоуи — если он действительно был Хоуи, и действительно намек на подозрение пронзил Хоуи теперь, когда он еще раз взглянул на человека — здесь Хоуи казался никем вообще! Пустота ци, как у смертного, который в своей жизни не прикасался к руководству по совершенствованию!
Затем Хоуи выпустил стрелу.
Звук смычка был мягким и обычным. Форма на кадре была идеальна, единая кинетическая цепь с ног до головы. Он мог бы быть охотником-ветераном, охотящимся на оленя в каком-нибудь крохотном невзрачном лесу.
Но стрела сместилась, как ни одна стрела, которую Судьба когда-либо видела. Он двигался со скоростью стрелы, выпущенной простым смертным, и все же он обладал огромной гравитацией, подобно медленной тяжеловесной дуге небесного тела, пересекающего ночное небо. В нем не было взрыва пушечного ядра. В нем не было ни скорости других благочестивых лучников, которых он видел, ни той шокирующей молниеносной вспышки и ярости. Вместо этого он двигался, как огромная армада линкоров, покидающих порт. В этом была определенная завершенность, неизбежность.
Судьба увидела, что вещь соприкоснулась с тканью этого самолета. Затем раздался звук: все его поле зрения втянулось внутрь, когда стрела уперлась в ткань, растягивая ее, ничуть не замедляясь, заставляя мир искривляться вокруг нее. Что-то должно было дать. На наконечнике стрелы открылась слеза, слеза попала в неровную трещину, в воздухе повисла ужасная бесцветная трещина; мир выл, истекал кровью и кричал; стрела прошла насквозь, выгнувшись в пустоту, и мир снова сросся. Воздух в его следе беспокойно колебался, как будто задыхаясь.
Одно судьба знала с холодной уверенностью. Он мог видеть это в зеленых линиях судьбы, хотя ему не нужно было взывать к своим Законам, чтобы увидеть истину. Не имело значения, кем была жертва, смертным или королем богов. Тот, кому предназначалась эта стрела, был уже мертв.
И тогда Хоуи повернулся к нему.
Он выглядел как обычный человек. Судьба видела его; он видел своих цветных клонов, хотя эта версия выглядела не больше и не меньше, чем любой человек. Судьбу снова не обмануть.
— Это правда, сир? сказала Судьба, широко раскрыв глаза. «Что вы не упустили за десять тысяч лет? Что ваши стрелы выслеживают своих жертв во всем пространстве и времени — что неважно, какие сокровища, оборонительные сооружения, тайники они собирают? Что каждый взмах твоего лука — это всегда убийство с одного выстрела, угасание жизни — вот так?
Хои молча смотрел на него. Он не улыбнулся. Он не нахмурился. Он просто посмотрел. Это нервировало. Судьба заняла седьмое место во всей Мультивселенной! Он очень, очень редко имел дело с кем-то сильнее себя. Он никогда не имел дела ни с кем, кто мог бы искренне угрожать ему.
Но здесь разница между рангом номер семь и рангом номер один была разницей между Небом и Землей…
— Приветствую, Судьба, — ровно и прямо сказал Хоуи. — Чего ты хочешь от меня?
Судьба откашлялась. Обычно он предпочитал выпить чаю, может быть, немного поболтать о жизни друг друга, согреться, может быть, завести друга. Тогда сразу к делу!
— Похоже, мы проигрываем войну за Судьбу Мультивселенной, — медленно произнесла Судьба. «Мои видения были правдой. Силы Джеза простираются далеко за пределы даже моих самых суровых предупреждений — и он переманил на свою сторону ряд королей-богов. Каждое добавление укрепляет организм и без того непостижимой силы, и он только набирает обороты! Мы страстно защищаемся, и все же сам Джез… Боюсь, я ему не ровня.
Тишина. Судьба восприняла это как знак продолжать. «Дело не просто в том, что он силен в ци. Он также харизматичен и прагматичен. Он исповедует доброту, а действует с вопиющей безжалостностью! И самое главное, он, пожалуй, самый талантливый фехтовальщик, которого я встречал за все годы. Он может быть так же талантлив в обращении с клинком, как и вы в обращении с луком, сир, осмелюсь сказать! Это…»
Судьба вздрогнула. «Это действительно самая опасная смесь!»
Он ждал. Никакой реакции. Судьба продолжила, внезапно почувствовав беспокойство.
«Добрый сир, если он растет такими темпами, как сейчас, ведь у нас может не быть и десяти лет, прежде чем он заполонит всю Мультивселенную!» Судьба плакала. «Вот почему я совершил опасное путешествие сюда, поэтому я стою перед вами сегодня. Это не столько просьба. Это просьба».
Хои вскинул голову. «Говорить.»
Судьба поглотила. Он никогда, никогда, никогда не пожелал бы такой ужасной вещи живому существу ни при каких других обстоятельствах. Ему стало плохо, даже когда слоги образовались на его языке. Но все стало намного хуже, и Судьба испробовала все, и все же его собратья-короли-боги умирали день ото дня. Тем не менее, целые самолеты были поглощены золотой аурой Джеза. Что-то должно было быть сделано.
«Единственное существо в Мультивселенной, которое сейчас может сравниться с ним по силе за силу, — это ты», — сказал Судьба. «Моя просьба такова. Ради Мультивселенной — ради Справедливости — пристрелите его, пока он не прикончил нас всех!»
