Кайя подумала о его предложении. Несколько секунд она щурилась на него.
— Я знаю тебя, — сказала она.
— Да, — сказал Джез.
— У тебя тоже есть золотой свет, не так ли?
Джез улыбнулся. «Я — золотой свет. Я радость. Я жизнь. Я надежда, вечная и непреходящая. Я мир в Мультивселенной. И я тот, кто исполнит ваше самое сокровенное желание. Тебе нужно только сказать «да».
Она еще этого не сделала, что его удивило. Она должна была чувствовать связь с ним. Даже подсознательный толчок. Но когда снег моросил на них обоих, она просто смотрела.
«Почему?» она сказала.
«Почему?» Джез моргнул. «Хорошо. Я желаю, чтобы все были счастливы. Навсегда. Ты один из всех».
— Но я причиняю людям боль. Она нахмурилась. «Это их огорчает. Так… почему ты мне помогаешь?
На этот раз он не моргнул. «Иногда, — сказал он, — любить кого-то значит причинять ему боль. Иногда причинить боль необходимо. Я…»
Он вздохнул. — Я думаю, вы скоро сочтете это абсурдом. Но убивать — это мое самое нелюбимое занятие во всем мире. И все же это самое главное. В некотором смысле это заслуга лесного пожара. Мы должны выкорчевать старые разросшиеся деревья, которые блокируют весь солнечный свет и заглушают остальную часть леса. Только тогда может вырасти новая жизнь. Даже если это означает сжигание вещей.
Кая шмыгнула носом. «Прекрати — хватит этого… больше не говорить и не иметь в виду другое! Скажи мне это прямо».
— Хорошо, — медленно сказал Джез. «Я помогаю тебе, потому что ты огонь».
Некоторое время она просто смотрела на него. Затем она ухмыльнулась. «Я принимаю.»
— Мило, — сказал Джез, счастливо вздохнув.
Затем он сделал паузу.
«Один момент. У меня есть второстепенное дело.
Он закрыл глаза.
***
Царство Зенита, Верхние Царства
Когда он открыл их снова, он был уже в другом теле. Не аватар. Его истинная форма. Он парил в воздухе, глядя на разрушенный мир.
Перед его глазами горели Небеса.
С незапамятных времен Царство Зенита располагалось над огромным пространством хлопковых облаков. Теперь эти облака были задушены дымом и окрашены в красный цвет кровью богов.
Багровые молнии потрескивали во мраке, единственный свет рядом с бушующим пламенем. Законы Огня правили землей. Огромные ветви Древа Вечности, торчащие из центра Царства, пылали яростнейшим пламенем Первого Круга Ада.
Царство Зенита состояло в основном из гор, гор, которые когда-то изобиловали садами с лучшим благочестивым урожаем. Горы, которые самые сильные боги королевства — Короли-боги — называли домом! Теперь, когда Джез смотрел на царство, все, что он видел, были разбитыми каменными обломками. Горы раскололись надвое, провисая в дыму. Горы, которые стояли тысячелетиями, горы мифов, поверженные ударом меча.
Его меч.
Фениксы когда-то дрейфовали среди облаков. С тех пор все они скрылись. Собственно, так было и с большинством королей-богов. Это почти разочаровало отсутствие сопротивления, которое он обнаружил, штурмуя эту так называемую Божественную цитадель. Подошли два или три Короля-бога и предложили ему символическое сопротивление. Они пошли вниз. Остальные должным образом сбежали, спрятавшись в своих норах, так плотно завернувшись в Законы, что понадобилась вечность, чтобы выкорчевать их всех.
Джез вздохнул. Он не винил их. Если и было что-то, в чем король-бог был первостепенным экспертом, так это выживание. Только так они могли прожить так долго. Они следовали своей природе.
Печально было то, что их смерть была самой необходимой из всех. Короли-боги поддерживали этот мир. Они были символами жестокости и эксплуатации, которые были отравленной жизненной силой этой Мультивселенной. Чтобы установить новое Королевство, нужно было сначала убить старых королей; это был путь.
Но они не хотели предлагать себя ему. Быть по сему.
Он почти неторопливо шагал по воздуху, направляясь к Древу Вечности. Священная флора, которая поддерживала саму структуру Высших миров, формировала ядро самого Зенита, поддерживала все его части, включая Отклеенное пространство. Место, настолько глубоко запутавшееся во внутренней работе Мультивселенной, что уж точно никогда не рухнет — никогда!
То, что он собирался сделать, казалось бы настолько абсурдным, настолько невозможным, что казалось немыслимым.
Иногда приходится вырубать старые деревья.
Новая жизнь должна вырасти.
***
Край Мультивселенной, остров Хоуи
— Он не может. Ужас ужаснулся. В этом не было ничего необычного.
Что было необычно, так это то, что остальные эмоции тоже чувствовали это. Они посмотрели друг на друга, сбившись в кучу у подножия холма Хоуи. Никто из них не знал, что сказать. Даже Джой — существо, не способное чувствовать страх, — прикусил губу.
«Он сумасшедший!» Гнев ударил кулаком по земле.
— Ой, — сказал Одиночество. Гнев не обратил на него внимания.
— Древо Вечности — это синоним самого Времени, — отрезала Беспокойство. Его голубые глаза метались туда-сюда. «Что вообще означает его сокращение? Это логическая трясина! Мультивселенная этого не допустит! …Верно?»
«И давайте помнить, — сказал Сострадание, — что некоторые из самых ужасных бого-зверей в Мультивселенной пытались повредить его. Никто не мог даже поцарапать кору. Его листья могут сгореть, но его корни всегда будут крепкими».
— Скажите, пожалуйста, — прорычал Гнев. «Был ли кто-нибудь из этих бого-зверей хотя бы наполовину так же силен, как эта… эта штука?!»
Сострадание остановилось. Он открыл рот. Злость не давала ему вымолвить ни слова.
«Он поглотил — чисто поглотил — силы королей-богов! Съел их! Как это!»
Его глаза вылезли из орбит. «Мы не знаем, на что он способен!»
— Ну… — подстраховалось Сострадание. Он съежился. «…Возможно.»
«Вынь голову из задницы!» Гнев закипал. «Судьба Мультивселенной на кону! Мы будем стоять здесь и спорить? И ничего не делать?!
Затем сквозь беспорядок прорезался спокойный, тихий голос.
— Пожалуйста, — сказал Хоуи, выглядя заметно усталым. — Прекрати ссориться.
Остальные его эмоции таращились на него. Впервые за десять тысяч лет он спустился со своего холма. Теперь он стоял там, менее чем в десяти шагах от них, с твердой решимостью на лице. На спине у него был колчан. Его лук был сжат в одной руке.
«Джез зашел слишком далеко. Он движется, чтобы нарушить природу Мультивселенной. Этого Справедливость не может терпеть.
Он по очереди перевел на них глаза. «Возвращаться.»
Гнев растворился в пылинках красной ци. Сострадание стало желтым. Поток огней переплелся и выгнулся к Хоуи, погрузившись в него; он закрыл глаза, впуская их внутрь. Потом земля под его ногами тоже ушла. Голубая метель поглотила его, задушила.
А потом оно исчезло, и он снова стал Хоуи.
Он задыхался, моргая. Слезы навернулись на его глаза. Он позволил одной — только одной — стечь по его щеке, этой маленькой уступке чувствам. Он почти с облегчением обнаружил, что после стольких лет все еще может чувствовать. Возможно, он все-таки был человеком.
Затем он вытер слезы с глаз. Он моргнул, закрыл глаза, глубоко и тяжело вздохнул. Когда он снова открыл глаза, они были почти такими же, как раньше. Спокойный, холодный, каждый атом его существа был готов сделать то, что должно было быть сделано. В этой форме — этой полной форме — Хоуи так долго носил титул самого могущественного существа Мультивселенной, что само понятие вершины неразрывно переплелось с его именем.
Теперь казалось, что есть претендент. Хоуи ухмыльнулся.
Чем сильнее он становился, тем слабее казался. Прямо сейчас он чувствовал бы себя обычным культиватором ничем не отличающимся от простого смертного. Он может вообще не присутствовать. Его одежда была простой, из приглушенной кожи, как будто он был простым охотником, вытащенным прямо из темного, забытого леса.
Он протянул палец и слегка ткнул воздух.
Небо раскололось настежь. Он рвался, как бумага, по всей длине. Каньон, зияющий и бесконечный, тянулся от горизонта до горизонта; воздух заскрипел вокруг него. Внизу черные воды сильно задрожали, и тысячи ужасных божественных зверей в страхе бросились прочь.
Хои вскинул голову. Это было так давно. Он забыл о собственной силе.
Он шагнул в пустоту и исчез.
