Фрея и Доевма отвели в темную комнату на нижнем уровне арены. Источниками света были крошечные лучи, которые пробивались сквозь ряды толстых железных решеток, отделявших их от арены. В маленькой комнате было всего несколько скамеек для сидения, несколько досок были прикреплены к стене цепями. Несколько их собратьев-простолюдинов сели, а большинство встало. Все они чувствовали запах каши, которую ели на завтрак, в дыхании друг друга.
Судья Александр Финлиш вышел на сцену, представился и повторил информацию, которую им уже сообщил секретарь. Именно в этот момент натренированная, уверенная поза простолюдина дала трещину. Их прямые, неподвижные спины дрожали. Крепкие ноги постукивали по песчаному полу. До сих пор все молчали. Теперь некоторые шептались. Нервное хихиканье скрыло страх, спрятанный за фальшивыми, натянутыми улыбками. Некоторые были тихими и неподвижными, их взгляды были устремлены в пол в предвкушении. Другие, как Фрей, были взволнованы.
«Я в четвертом раунде», — сказал Фрей Доевму. «И я думаю, что ты близок к концу». Он, несмотря на свою широкую ухмылку, пытался это скрыть. Он так сильно вернул свою улыбку к нейтральному выражению, что казалось, он дергается.
Он вытянул конечности, его холодные мышцы разогрелись, готовый к бою. Он попрактиковался в нескольких движениях с воображаемым копьем и щитом, хотя и не мог так много двигаться. Другие простолюдины тоже пытались практиковаться, но комната была для них слишком мала. Люди толкали друг друга. Клерку пришлось влезть между людьми, прежде чем было брошено что-то большее, чем просто ругательства.
— Фрей, — сказал Доевм со своей маленькой скамейки в углу. «Постарайтесь не тратить всю свою энергию на разогрев. Нам нужно подготовиться и представить, что мы будем делать там». Он сделал несколько глубоких вдохов, не обращая внимания на битву, происходящую снаружи камеры. Второй раунд начался давно.
«Я знаю», Фрей вышел из своей стойки и сделал глубокий вдох, как Доевм. — Но если мы выйдем на холод, мы тоже не пойдем. Почему ты не согреваешься?
«Мой матч позже», — сказал Доевм. Его глаза были закрыты. Единственное, что двигалось, это его рот и время от времени вздымалась и опускалась его грудь. — Так что я разогреюсь позже.
Зарешеченная дверь открылась, когда закончился второй матч дня. Бойцов перевели со сцены в отдельную комнату. На третий тур вышли двое участников. Они оба смотрели друг на друга, сражаясь взглядами перед битвой на кулаках. Дверь закрылась. Фрей не мог не высунуться из-за решетки. Александр начал бой. Снова начался громкий ритм стальных лязгов и ударов плоти о камень. «По крайней мере, посмотрите матч со мной», — сказал Фрей. — Я думал, тебе нравится драться.
— Я люблю хорошие драки, — вздохнул Доевм и отвернулся, словно закрывая между ними воображаемую дверь. Фрей бросил на него последний взгляд, прежде чем вернуться к битве.
«Он не так взволнован, как обычно», — вспомнил Фрей о поездке. «Он совсем не был взволнован во время этой поездки». Третий матч завершился, когда одна из рук соперника была отрублена. Их увозили два человека, один в белом халате, а другой в лохмотьях. Фрей выругался, желая быть на несколько дюймов выше, чтобы лучше видеть. Двери снова открылись, и вышли еще двое участников, повторив ту же битву взглядов, что и предыдущие двое. Когда Александр начал третью битву, сердце Фрея чуть не екнуло. «Я следующий, — подумал он. Дуэль началась, и он обнаружил, что двигает головой с каждым ударом.
Он уже прошел полную разминку. Больше было бы излишеством. Он ходил по комнате, его скорость увеличивалась с каждым ударом. Он взглянул на Доевма, который все еще спал. Он выругался и продолжил идти, пытаясь отвлечься от ситуации. Он играл со своими длинными волосами, накручивая их на пальцы. Когда ему это надоело, он щелкнул ногтями. После этого он просто шел, почти бегом.
— Ты забыл свою броню, — прошептал Доевм. Фрей дал себе пощечину. Он снял со спины щит и придал ему форму диска с двумя отверстиями вверху и внизу. Его копье покинуло пространственное кольцо вместе с наручниками, наголенниками и шлемом. Он привязал каждую деталь, дважды и трижды проверил их настройки, пока они не перестали трястись, когда он двигался. Шлем он пока держал под мышкой. Доевм помог ему надеть нагрудник. Его Копис был тяжелым на бедре, но он к этому времени уже привык.
После того, как все было в порядке, двери открылись. «Для нашей четвертой битвы, — сказал Александр, — у нас есть Фрей против Чада!» Простолюдин, стоявший сзади, встал, едва не царапая головой потолок. У Фрея отвисла челюсть.
«Чем они вас кормят? Ты такой же большой, как Аштехар! — подумал он, стоя рядом с Чадом. Огромный бегемот улыбнулся, глядя на Фрея. Когда он вышел, его сердцебиение достигло рекордно высокого уровня. Его противник вышел вместе с ним, пытаясь начать бликовый бой. Фрей только покачал головой.
В последнюю неделю или две он практиковался со своим снаряжением, пока не остался доволен. Хотя ему еще предстояло пройти долгий путь, особенно с Копи, он мог двигаться, как Килот. Хотя это был новый боевой стиль, его знакомство с копьем и щитом помогло ему приспособиться быстрее, чем если бы он взял все с нуля.
Когда он вышел из дверного проема, свет ослепил его. Он закрыл глаза и услышал аплодисменты огромной толпы над ним. На арене уже были пятна свежей крови и пота, смешивающиеся с песком. Когда они вышли на сцену, Александр выглядел намного крупнее, как и его противник. Он глубоко вздохнул и остановился на своей отметке.
Он посмотрел на свой шлем, на тьму под шлемом. Оно смотрело на него, как прежде, и сколько бы раз он ни видел его, внутри него было что-то злое, что-то жаждущее этой борьбы. Он надел его, и металл скользнул по его коже и волосам. Он открыл глаза и повернулся лицом к противнику.
Пока его уши торчали из шлема, крики толпы, казалось, стихли. Его сердце замедлилось. Теперь все было так далеко, но в то же время меньше. Когда Александр сказал собираться, его уже не трясло. Он прижал щит к нагруднику и положил копье сверху. Он присел с копьем, нацеленным на своего противника.
«Я участвовал в сотнях сражений. Этот ничем не отличается, даже если его смотрят тысячи». Толпа исчезла. Край арены превратился в черную бездну. Чед нарисовал свою металлическую дубинку. Из него торчали десятки шипов, на каждом из которых осталась кровь его последней битвы.
«Начинать!» Александр опустил руку.
Чад рванулся вперед, размахивая булавой над головой. Фрей стал ниже. Его рука напряглась, как катушка. Его хватка крепче сжала и щит, и копье. В его поле зрения была не только булава, но и его противник. Он оставался неподвижным, ожидая, как змея в траве. Голубой туман поглотил их обоих.
Булава опустилась. Тяжелый удар и вмятина на его щите заставили его соскользнуть назад, остановившись прямо перед краем арены. Удар сотряс его плоть. Его зубы и кости стучали. Толпа приветствовала его, но он оставался сосредоточенным. Щит не экипирован для поглощения атак; предназначен для блокировки при подготовке атаки. В то время как остальная часть его тела восстанавливала равновесие, копье выстрелило, проделав дыру в нагруднике Чада и на несколько дюймов в грудной клетке, едва не задев сердце.
Чад застонал и снова поднял булаву. Фрей был примерно в дюйме от края. Еще один удар, и он упадет и проиграет, независимо от того, сильнее он или нет. Чад схватил свое копье и щит, удерживая Фрея на месте.
Булава снова опустилась. Фрей отпустил копье. Щит превратился в замазку, вылетел прямо из рук Чада и восстановился. Фрей отступил от булавы, тем же движением обнажив копи.
Голубая жизненная сущность сгустилась вокруг его мускулов. Фрей мог видеть это в глазах своего противника, страх. Чад закрыл глаза и сложил руки вместе, его голубая жизненная сущность затвердела в его теле. Копис срублен. Чада вытолкнуло на арену, которая треснула от силы удара. Его отправили обратно, остановив, когда он встретил свою цель. Фрей убрал свой копис в ножны, взял копье и двинулся вперед.
Чад не торопился, как в прошлый раз, решив покружиться. — Знаешь, — ухмыльнулся Чад. «Вам не обязательно убивать друг друга, чтобы победить. Вы также можете столкнуть противника со сцены». Он присел еще ниже. Все четыре конечности коснулись земли. Туман сгущался вокруг них.
— Я знаю, — Фрейр перехватил копье и вытащил его из верхней части щита. «Это был мой план». Каждая частица жизненной сущности, которая у него была, была извлечена и сконцентрирована вокруг его метательной руки. Он шагнул вперед, арена снова треснула от силы. Копье плыло по прямой линии, перпендикулярной земле. Ветер свистел, когда кончик разорвал воздух.
Чад уронил свою булаву и всем своим весом устремился вперед. Он поднял глаза, его глаза просили жалости у бессердечной реальности. Эссенция жизни двигалась, но слишком медленно. Песок взметнулся в воздух после удара, накрыв стадион облаком.
«Победитель матча», — разнесся по стадиону голос судьи. «Фрей». Туман рассеялся. В его руке было копье, менее чем в дюйме от лица Чада.
«Блин!» — раздался голос из одной из благородных палаток.
Александр вернул Фрею копье и поздравил его, прежде чем столкнуть со сцены.
«Фрей. Фрей. Фрей», — скандировала его имя толпа. Прямо перед тем, как уйти со сцены, мимо него прошел мальчик его возраста в белом халате.
«Оливер?» — спросил Фрей.
Оливер улыбнулся ему и унес Чада со сцены на носилках: «Поговорим позже. Подожди в другой комнате». Он указал на деревянную дверь на противоположной стороне арены. Фрей кивнул. Он сделал шаг за пределы арены, и силы покинули его. Ему пришлось на секунду прислониться к стене.
«Думаю, я немного забыл контролировать свои силы», — он подождал, пока прилив адреналина немного утихнет, и перешел в другую зону ожидания для всех победителей арены. «Я сделал несколько ошибок. Мне все еще нужно больше тренировок».
