«В первом раунде у нас есть Сет Норт против Элеро Меха!» — объявил Александр, указывая на одну из многочисленных дверей в нижней части Колизея. Это было легко заметить, потому что, в отличие от множества железных дверей вокруг, эта деревянная дверь была украшена множеством замысловатых рисунков и гравюр. Слуга открыл дверь молодым дворянам, позволив зрителям заглянуть внутрь. Доевм прищурился, но смог разглядеть только то, что в комнате был такой же белый каменный пол, как и столичные дороги. Не было ни песчинки. Как будто комната была отделена от Колизея этой единственной дверью.
Толпа зааплодировала, когда мальчик примерно того же возраста, что и Доевм, вышел с высоко поднятой головой. Сет был невысоким, но его телосложение компенсировало это. Он размахивал огромным серебряным мечом, почти таким же массивным, как и он сам. Помимо одежды, которая позволяла максимально свободно двигаться, единственными доспехами, которые он носил, были рукавицы и металлические сапоги. Он не поднялся по лестнице на вершину сцены, а вместо этого решил прыгнуть на свою цель, используя немного синей жизненной эссенции, заработав еще несколько аплодисментов толпы. Он улыбнулся и помахал.
Александр посмотрел на дверь, которая все еще была открыта, но противника Сета не было видно. «Элеро Мех, пожалуйста, подойди к сцене. Элеро Мех, пожалуйста, подойди к сцене». Одобрительные возгласы толпы стихли, сменившись гулом и жалобами, пока из глубины зала не появилась фигура.
Элеро вышел. В отличие от Сета, она не размахивала оружием, не улыбалась толпе, и толпа не приветствовала ее. Ее металлические скобы щелкали по шестам и скользили по ее ногам с каждым шагом. Сету потребовались секунды, чтобы добраться до сцены. Она заняла минуту. Улюлюканье толпы стихло, пока только звук металла не раздался, как деформированный колокол.
Она не сводила глаз с Сета, не прерывая зрительного контакта, даже когда с трудом поднималась по лестнице. Достигнув сцены рядом с Сетом и Александром, она сказала: «Сет, давай будем сражаться честно». Слова были почти такими же натянутыми, как и ее улыбка.
Из своего пространственного кольца она вытащила рапиру. Длинное тонкое лезвие достало из ее руки до пола. В нижней части обтянутой кожей рукоятки была выгравирована гравировка молотка, совпадающая с молотком в нижней части ее подтяжек. Металлические нити вышли из нижней и верхней части рукояти рапиры и обвились вокруг ее руки.
— Пожать друг другу руки, — сказал Александр.
Элеро потянулся для рукопожатия, но Сет шлепнул его по руке и усмехнулся: «Правда?» Он повернулся к Александру. «Зачем ты меня ставишь против этого, этого калеку? Это не оружие, это зубочистка». Он продолжал тыкать пальцем в Александра. «Я хочу матч, чтобы показать себя, а не это унижение. Вы услышите об этом от моей семьи, одной из самых больших…»
Александр схватил руку Сета и сжимал ее, пока мальчик не упал на колени и не застонал. «Ты нервничаешь, потому что никогда раньше не прикасался к девушке? Давай, пожми ей руку, займи позицию и перестань тратить мое время». Он отпустил руку Сета. «И если ты еще испытаешь мое терпение, я вышвырну твою задницу из этого Колизея».
Два противника обменялись рукопожатием и отступили к своим целям. Александр повернулся к зрителям. «Я хочу внести ясность. У меня есть власть над теми, кто попадает в академию, на основании их достижений и навыков, а не их имени. Семейное происхождение здесь не имеет значения. Теперь начните…»
«Ждать!» — прервал Элеро.
«Что теперь?» Александр воздел руки к небу. «Нужен макияж? Король кричал на меня целый час назад, и это было приятнее, чем пять минут твоих проблем и проблем Сета».
Боос эхом отдавался от стен Колизея. На сцену посыпались мусор и проклятия, некоторые попали в Элеро. — Прости, но я смог сделать это только сейчас. Она схватила верхнюю часть одной из своих металлических скоб и потянула. Шестерни и шесты соскользнули со своих перекладин в ее пространственное кольцо. Ей пришлось сесть, так как ее нога согнулась в невозможном направлении, но она еще не закончила.
Один за другим она вытащила длинные, толстые гвозди, иглы и винты из своего деформированного и опухшего бедра и голени. Плоть, наросшая на куски металла, прилипла к резьбе винтов. За весь процесс она ни разу не вздрогнула, хотя вся толпа вздрогнула. Кровь хлынула из ее пирсинга, остановленная быстрым лучом синей жизненной эссенции.
Когда она закончила исцеление, жизненная сущность обернулась вокруг ноги и согнула ее, придав ей форму. Не было ни трещины в костях, ни искривления мышц и плоти, только мягкий шлепок, и ее нога была нормальной. Затем последовала следующая скоба, которую она разобрала и спрятала в свое пространственное кольцо.
На своих двух ногах, которые удерживались в форме слоями жизненной сущности, она встала: «Готово. Спасибо за ожидание».
— Сет, ты готов? — спросил Александр, но мальчик не ответил. «Сет!»
«Да, я готов», — Сет оторвал взгляд от ног Элеро и встал в стойку.
«Начинать!»
Голубая жизненная эссенция вылилась из рук Сета, когда он бросился вперед и взмахнул огромным мечом. Элеро покатилась вправо, но большой меч расколол сцену и швырнул ей в лицо и руки куски камня.
У нее не было времени охранять. Она приняла на себя всю тяжесть обстрела. На ее верхней части тела образовались синяки и небольшие порезы, и она соскользнула обратно к краю сцены. Тем не менее, с камнями, вонзившимися ей в кожу, ее взгляд не отрывался от цели.
Незадолго до того, как ее ноги коснулись земли, меч снова обрушился на нее. Нога Элеро вытянулась на всю длину, что позволило ей отвернуться чуть менее чем на дюйм от тяжелого меча. Пока Сет потерял равновесие, она подняла рапиру.
Доевм, с улучшенным зрением своей жизненной сущности, видел лезвие, как будто оно было в замедленной съемке. Он не видел, как двигались ее ноги, но она уже прошла мимо Сета, чья грудь взорвалась. Он закричал, кровь покатилась по его груди. Через несколько секунд рана затянулась, а глаза Сета покраснели.
«Ты сука!» — крикнул он, обернувшись. Еще больше голубого тумана вырвалось из его рук, которые увеличились в два раза. Его рукавицы и сапоги свалились, не в силах удержать увеличившуюся массу тела. Он вытащил еще один большой меч из своего пространственного кольца и держал его в другой руке. Он переключился с двуручной стойки на стойку с двумя оружиями.
Элеро ухмыльнулась, вытирая кровь с рапиры, и указала на его руки. «Ты дерешься так, как выглядишь: тупица».
«Ты крестьянин», Сет поднял оба меча. — Думаешь, такой калека, как ты, имеет право кого-то оскорблять? По крайней мере, я могу ходить прямо. Держу пари, твои родители смеются у тебя за спиной, как все дворяне в столовой. Улыбка Элеро исчезла, сменившись взглядом, который мог смотреть в бездну. Видя это и думая, что его провокация сработала, Сет продолжал настаивать: «Правильно. Мы все только что смеялись над девочкой-калекой в углу. Ты мог бы попытаться набросить скатерть на свои деформированные ноги, но он не скрывал твоих металлических брекетов. Мы все знали, что ты урод с первого дня, и ты думал, что ты такой умный.
Элеро сделала шаг вперед, когда ее ноги раздвинулись под потоком голубого тумана. «Я не знал, что дворяне такие. Думаю, даже после этого матча между мной и ними ничего не изменится, как бы я ни старался. Что ж, тогда, думаю, мне не нужно беспокоиться о продлении этого матча. «
— Продлить? Сет рассмеялся. «Даже если бы ты был сильнее меня, зачем бы ты продлевал его?»
«Чтобы выглядеть круто», Элеро сделал еще один шаг. «Пока я надеру тебе задницу. Чем больше они увидят, тем больше они будут смотреть мимо моих ног, но я не уверен, что они будут делать это дальше».
Туман окутал ее, напрягая все ее мышцы до последнего, прежде чем она выстрелила в него. Сет замахнулся на нее обоими огромными мечами, расколов сцену и разорвав воздух. Элеро прыгнула через мельчайшие отверстия в обстреле и наносила собственные удары, каждый из которых вонзался в руки Сета, но бегемот продолжал продвигаться вперед. Как бы Элеро ни уворачивалась, она все равно уворачивалась к краю разрушенной сцены.
«Она потрясающая», — сказал Фрей. «Никогда бы не подумал, что она может драться, но посмотри, как она идет! Доевм, что ты думаешь?» Он посмотрел на Доевма, который так сильно наклонился вперед, что ему пришлось держаться за ногу Фрея, чтобы не упасть. — Эй, — потряс его Фрей, но Доевм оттолкнул его руки.
«Я пытаюсь смотреть. Не сейчас, Артур».
— Артур? О чем ты говоришь? Морщинистые брови Фрея приподнялись, когда его осенила мысль. Он откинулся назад и улыбнулся. «Ты даже не слушаешь меня по-настоящему. Похоже, ты немного влюблен в нее, не так ли».
«То, как она двигается», — хмыкнул Доевм. «Она делает крутые сальто… и все такое. Я могу просто смотреть на это весь день. Ее ноги едва касаются пола. Я хочу так драться».
«Серьезно?» — спросил Фрей. «Она не самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, хотя и не безобразная». Доевм даже не реагировал на удары локтя Фрея или его «дружеские» удары по руке. Как будто чувство боли у Доевма онемело.
Элеро, отдалившись от Сета на некоторое расстояние, опустила рапиру. — Ты сдался? Сет хмыкнул. Ему пришлось опереться на один из своих огромных мечей, чтобы просто стоять. Элеро больше ничего не сказал. Она села и сняла скобы со своего пространственного кольца. Иглы и гвозди вошли обратно. Шестерни и стержни выровнялись, и голубая жизненная сущность вокруг ее ног рассеялась. «Александр, Элеро явно сдался. Дай мне победу».
Александр посмотрел на Элеро, которая пыталась подняться на ноги, затем на Сета, который опирался на свой огромный меч. «Она не сказала, что сдается, поэтому матч продолжается».
Сет просто пожал плечами: «Хорошо, я думаю, я должен убить ее. Элеро, по крайней мере, возьми свое оружие». Он подошел и приставил меч к ее шее. Она оттолкнула лезвие рукой, усиленной эссенцией жизни, чтобы не порезаться. После этого она подперлась своей рапирой.
— У тебя есть два варианта, — сказала Элеро, держась за лезвие. «Потеряй оружие или сдавайся. Что бы ты ни делал, ты проиграешь».
«Ты не можешь быть серьезным», — рассмеялся Сет, поднимая меч или пытаясь это сделать. «Какая?» Он посмотрел на свою руку, которая обмякла. То же самое произошло и с другой его рукой, которая тоже обмякла. Элеро приблизился к нему и указал на его горло. Хотя это был просто гвоздь, с частицей жизненной сущности, он мог быть лезвием.
— Подожди, — крикнул Сет, отступая от Элеро. «Наш матч не окончен. Я могу просто исцелить себя». Голубая жизненная сущность хлынула вокруг его рук, но они оставались безвольными. «Почему они не лечатся?» — спросил он больше себе, чем кому-либо другому.
«На нашем уровне», — сказала Элеро, сбивая Сета с ног. «Есть определенные места, которые вы не можете исцелить, что бы вы ни делали. Никакой целитель не может вас вылечить. Никакое волшебное лекарство не придет, чтобы восстановить вас. Если вы будете ждать слишком долго, оно станет постоянным. Мой брат научил меня этому. «Ты будешь калекой, молить эту ленивую богиню, чтобы она что-то сделала, а она тебе не поможет. Ты будешь таким же уродом, как и я. Хотя, в твоем случае, ты получил милость. Ты сдашься или у тебя есть подходящий набор для рук?» Она постучала по металлическим скобам.
«II» Сет колебался. «Я подчиняюсь.»
— Леди и джентльмены, — сказал Александр, схватив Элеро за руку и подняв ее вверх. «Победитель первого раунда, Элеро Мех!»
Doevm зааплодировал, после чего последовали новые аплодисменты. Хотя толпа не разразилась похвалами и не скандировала ее имя, аплодисменты дали Elero достаточно мотивации, чтобы улыбнуться, покидая сцену.
— Извините, — сказал мальчик в белой мантии, торопясь пройти мимо нее.
Элеро обернулся. — Это одеяние начинающего боевого мага. Они могут… — она остановилась и повернулась, чтобы уйти. — Он всего лишь ученик. Мне нужен кто-то с продвинутой магией, кто-то, услуги которого не по карману ни мне, ни моим родителям. Она схватила письмо, которое получила ранее. «Я не могу поверить, что продвинутый целитель действительно согласился на эту мизерную плату, но я не могу терять надежду».
