«Для нашего следующего раунда», — Александр указал на скобку. «Томас Вирилити против Рота Гилера».
Томас вскочил со скамейки на ноги: «Представь!» Вспышка вызвала смех дворян и фейспалмы Юджина и Шакала. Даже его противник, Рот, не мог не ухмыльнуться, когда они оба вошли в дверной проем. Томас сжал лицо и пожалел, что не вернулся домой, обратно в свою удобную кровать. Толпа хлопала и свистела им двоим, не обращая внимания на неловкий момент Томаса.
Томас сделал шаг назад. «Вчера я этого не осознавал, но там сотни, если не тысячи людей. И все смотрят на меня. Он заставил себя двигаться вперед, но его тело только тряслось. Рот был уже на полпути к сцене.
— Томас, — позвал кто-то из комнаты, Шакал. Томас обернулся и увидел Юджина и Шакала на расстоянии вытянутой руки. — Продолжай, мы будем тебя подбадривать. Они оба вытолкнули его. — И не оглядывайся.
Томас повернулся к сцене. Теперь его ноги двигались согласно его воле. Рот и сцена становились больше по мере того, как он приближался. Он вышел на сцену, все еще весь в крови, поту и песке после предыдущих сражений. Рот мог быть толстым, но он был крупнее Томаса. Казалось, он вырос, просто выйдя на сцену.
«Пожмите друг другу руки», — сказал Александр, когда они подошли к центру. Когда они тряслись, Рот сжал сильнее, чем любое рукопожатие в жизни Томаса, так, что, как он думал, его кости сломаются. Прежде чем он смог оправиться от шока боли, Рот развернулся и пошел к своей цели. Томас сделал то же самое, отвернувшись от противника, чтобы подготовиться. «Мужественность!» Томас развернулся, чуть не выпрыгнув из ботинок. — Вооружись, — сказал Александр, хотя это было больше похоже на приказ.
Томас посмотрел на своего противника, Рота, который вытащил простую металлическую дубинку из своего пространственного кольца. Его доспехи почти полностью соответствовали тому, что Реджинальд хотел, чтобы Томас носил: большой, громоздкий и крепкий.
— Да, сэр, — сказал Томас, вытаскивая копье из пространственного кольца. Ствол Дарквуда, окрашенный смесью зеленого и синего, чтобы изобразить розу, казался глупым по сравнению с простой серой металлической дубинкой Рота. Томас со стыдом посмотрел на шишку на своем копье прямо под навершием, но он знал, что это необходимая конструкция, которая соответствовала его боевому стилю.
«Роза?» Рот рассмеялся. «Я думал, что ты принесешь какое-нибудь удивительное оружие, раз уж твоя семья так знаменита, но кажется, что яблоко упало далеко от дерева вместе с тобой. На самом деле, так далеко, что мне интересно, стоишь ли ты вообще моего времени. Ты ты не похож на воина, ты похож на шутку. Возвращайся домой и принеси с собой это девчачье розовое копье. Я даже вижу шишку на его древке. Кто это сделал, твоя сука-мать?»
«О», — подумал Томас, когда часть толпы засмеялась. «Это не просто драка. Это шоу, — он взглянул на других участников толпы. «Вот почему это так отличается от турнира простолюдинов. Шутки разрешены и прославлены, потому что они должны улучшать имидж дворянина». Он улыбнулся и снова посмотрел на Рота. «К сожалению для вас, по сравнению с оскорблениями Доева, которые врезаются в сердце, ваши оскорбления просто раздражают».
— Моя мать, — Томас почувствовал, как его лицо покраснело, — я думаю, я разобью тебе рот, чтобы ты никогда больше не заговорил о ней. Твой рот и подбородок похожи на хлопающий мешок с жиром. Томас выпрямился, вспоминая одну из многих, многих, многих провокаций Доева. — Бьюсь об заклад, эта дубина — единственное, чем ты умеешь махать, вот почему ты не взял с собой настоящего оружия, ты, людоед, неразумный, отброс человеческой кожи. Мне жаль твоих бедных родителей, которым пришлось терпеть твое уродливое лицо, которое не понравилось бы даже богине, годами только для того, чтобы смотреть, как тебя избивают в кровавое месиво».
Он сделал драматическое движение, чтобы просмотреть толпу. «Твои родители смотрят? Других огров я здесь не вижу. Может быть, стражники подумали, что они монстры, и выгнали их из столицы. твою задницу. Я думаю, я засуну тебя поверх моей мантии.
‘Слишком много?’ — подумал Томас, когда толпа затихла, кроме Молли, которая каталась по полу и обнимала себя за бока.
Ее смех эхом разнесся по стадиону: «Стой, я не могу дышать!» Она, пошатываясь, вернулась на свое место, ее лицо раскраснелось, и она закашлялась. «Томас, я решила, что не ненавижу тебя за тот драгоценный подарок, который ты мне сделал. О боже, как я люблю снова дышать».
Ее лицо было не единственным, кто был ярко-красным. Рот поднял свою клюшку: «Александр, начинай матч». Таким образом, Томас понял, что шутки окончены. Рот превратился из заносчивого дворянина, способного посмеяться, в воина, такого как Доевм или Фрей.
Томас не был уверен, как он мог определить изменение атмосферы. Это могли быть глаза Рота, которые сузились на Томасе, или поза, которая приняла боевую стойку, или хватка его дубинки немного усилилась. Но важнее всего был воздух вокруг него и Александра. Если раньше это был свежий воздух, то теперь он был удушливым, будто четыре стены сомкнулись.
«Начинать!» — объявил Александр.
Фальшивая уверенность Томаса рухнула, как часть арены под дубиной Рота. Он побежал по краям, которые были разбиты силой комбинированной атаки Рота. — В чем дело, мужественность? — позвал Рот. «Ты можешь лаять, но ты не кусаешься, не так ли?» Голубая жизненная эссенция заполнила все его тело, позволив ему догнать Томаса, которому уже некуда было бежать.
«Давай, Рот!» Большинство кричали, как будто Томас был каким-то злодеем за то, что защищался. Шакал и его группа аплодировали, но остальные их заглушали.
‘Что я должен делать?’ — спросил Томас. «Я даже не могу остановиться, иначе он меня раздавит». Он откатился от очередного удара. «Я знаю, что просил легкую броню, но такое ощущение, что я ношу бумагу».
«Используй свою жизненную сущность, идиот!» — раздался голос из толпы. Томас выругался на себя и активировал его. Когда последовал следующий удар, его уже не было. Он встал в стойку со своим копьем, и облако синей жизненной сущности окутало его. «Теперь надери ему задницу! Не смей проигрывать после моих оскорблений!»
— Доевм? Томас взглянул на толпу и обнаружил две фигуры в капюшонах рядом с Уэйдом, который держал кулак в воздухе и улыбался на лице. «Они наблюдают за мной. Мои друзья смотрят на меня!
«Следи за соперником!» Доевм позвал всего на секунду позже, когда воздух вышел из легких Томаса. Боль пронзила его бок, когда дубина врезалась ему в бок, сломав несколько сегментов его брони и несколько ребер и отбросив его на несколько футов назад.
«После того раунда оскорблений», — сказал Рот. — Я думал, ты хотя бы сможешь драться. Он поднял свою чертову дубинку для еще одного удара.
«Я отвлекся», — вспоминал Томас уроки Джеймсона и его вредные привычки, от которых он никогда не избавлялся в безобидных спаррингах. Раньше он просто получал удар после такой ошибки. Теперь, если он снова отвернется, его могут убить. ‘Я мог умереть.’ Эта мысль ударила его сильнее, чем дубинка, и сломила его и без того колеблющуюся уверенность.
«Уклоняться!» Голос Фрея побудил Томаса парировать еще один удар Рота. Дубина с визгом соскочила с его копья и упала на землю. «Теперь сражайся. Вспомни, зачем ты здесь!»
— Я здесь, чтобы уйти. Томас крепче сжал копье и изо всех сил старался не обращать внимания на боль. «Я хочу жить, но более того, я не хочу застрять в этом особняке. Я хочу драться». Он думал не словами, а движениями тела. Он дернулся, когда неосязаемые мысли пробежали по его позвоночнику к конечностям, приказывая им попасть в те места, где они были тысячу раз. Толпа, разбитая арена, Александр — все растворилось в темноте. Были только он и Рот.
Дыхание Томаса, количество боли, которую он испытал, усталость его конечностей, все это стало просто факторами, которые подсказывали ему, как он должен бороться. Рот бросился на него. Томас поднял копье.
Дубина встретилась с острием копья, которое направило силу точно в бок Томаса. — Он открыт, — он поднял копье быстрее, чем Рот поднял дубинку, едва успевая поцарапать это круглое лицо. Отступая, Рот ощупал свою щеку, где открылась крошечная щель.
— Это все, что ты можешь сделать? он спросил. «Жалко…» Его рука не опустилась из раны. Остальная часть его остановилась, когда яд просочился внутрь.
«Я не знаю, какую розу ты когда-либо видел, — вмешался Томас, — но в доме Вирилити тебя может убить любой укол, один шип». Он поднял свое копье, шишка прямо под его острым концом сочилась той самой жидкостью, которая сейчас течет в венах Рота. Томас поднес свое копье к горлу Рота. «Сдавайся или умри. Выбор за тобой».
— Я, — выдохнул Рот. Рана на щеке затянулась. «Не будет снято чем-то вроде этого!» Он схватился за наконечник копья и поднял свою дубину. «Я могу вылечить этот жалкий яд!» У Томаса не было времени блокировать копьем, поэтому вместо этого он использовал руку. Когда они встретились, раздался мягкий, глухой удар, за которым последовал треск руки Томаса, жгучая боль и его вопли.
Он ухватился за броню Рота своей единственной здоровой рукой, плюнул ему в лицо и оттолкнул назад. «Это грязно!» Толпа освистала, пока Рот вытирал слюну. «Я убью тебя!» он поднял свою дубинку, и Томас поднял руки, мысленно готовясь к тому, что должно было произойти, но этого так и не произошло. Он приоткрыл глаз.
Александр держался за дубинку Рота. «Что делаешь?» — спросил Рот. «Бой все еще продолжается. Он не сдался». Александр ответил, указывая на землю.
«Поскольку ты разрушил мою сцену, ты не заметил, но Томас столкнул тебя с границы, так что он выиграл». Он подошел к Томасу и поднял руку. «Дамы и господа, победитель, Томас Вирилити!» Толпа приветствовала и скандировала имя Томаса.
«Я думал, что они меня ненавидят», — у Томаса отвисла челюсть, когда его имя повторялось снова и снова.
— Победители, — сказал Александр. «Его редко ненавидят. Они возненавидят тебя только в том случае, если ты изменишь».
