«Наконец-то», — сказал Элеро, когда группа, наконец, прорвалась через обрушенный вход. Прежде чем облако пыли осело, холодный туман уже опустился в каменную комнату и окутал их ноги. Она поджала губы и повернулась к остальным: «Мы действительно закончим это с пустыми руками?»
Доевм пожал плечами: «Победителю — трофеи. Проигравшему — позор поражения. Хотя помните, мы стали сильнее. Это не было полным поражением».
— Как вы думаете, кто победил? — спросил Томас. Остальные смотрели на него, пока он не опустил голову. — Я просто спросил, так как меня… ненадолго не было.
База сразу за пределами пещеры представляла собой хаотическое месиво из крови, разрушенных зданий и потрескавшейся чешуи. Ни одного трупа в поле зрения, будь то человек или чудовище. Элеро осмотрел местность и вздохнул. — Итак… мы идем в академию? Все посмотрели на Доевма, который кивнул. С этими словами Элеро села на свой амфиборд. Прежде чем остальные успели спросить, она сказала: «Я не могу удержать равновесие в этом состоянии». Она указала на свои дрожащие ноги. Даже с брекетами плоть обвисла.
Через несколько мгновений группа двинулась на север. Фрей послал взгляд в сторону Доева и постучал по его голове. — Доевм, ты меня слышишь? Фрей задумался.
«Да», — как и раньше, в голове Фрея зазвенел голос Доевма.
‘Почему ты проходишь через это? Почему вы ограничиваете себя этой академией? Я знаю, что нужно стать сильнее, но что мешает тебе пойти и сразиться с героем прямо сейчас? Он почти наверняка станет сильнее вас, и намного быстрее. Чем раньше тем лучше.’
Слабая улыбка развеяла хмурый взгляд Доевма: «Это было бы не весело. Я хочу делать крутые сальто и все такое».
«Кажется, я видел, как ты подбрасывал тысячи раз в боях». Фрейру приходилось воздерживаться от жестов, когда он общался со своими мыслями, или рисковать подозрениями со стороны других.
«Но я не научился тому, чему хотел научиться». Доевм пожал плечами, не обращая внимания на взгляд Томаса, который вызвало это движение. «Я хочу боя, а не спарринга. Я хочу сломать оружие. Я хочу победить его техникой, а не силой. Для этого мне нужны учения Александра. У меня есть записка, которая дает мне разрешение учиться в качестве его нового ученика. «
— Когда ты это получил?
«Его передали мне перед инициацией. Теперь мы можем обеспечить себе выживание, когда мир погрузится в хаос… Когда нападет армия демонов».
Лицо Фрея побледнело. ‘Что?’
«Это случается каждое столетие, и этот не исключение. Именно так это болото, когда-то заполненное великими сооружениями, было разрушено. Вот почему здесь так много остатков демонического присутствия». Глаз Доевма вспыхнул красным. «На горизонте видна армия, уже готовящаяся к войне. Она начнется в течение года».
Фрей поплыл вперед, чтобы другие не услышали, как он ругается себе под нос. — Разве мы не должны рассказать об этом людям?
«Они уже знают. Человеческая армия скрыта, чтобы не вызывать паники. Главной целью длившейся год войны было не заполучить героя, а укрепить человеческий род для грядущей войны».
Две массивные горы слева и справа от них росли по мере их приближения. В поле зрения появились другие группы, все избитые до черноты. Никто не удосужился взглянуть друг на друга, хотя и держался на расстоянии. Все они знали, почему они направлялись к цели так рано в Посвящении, даже если это было в течение нескольких часов после окончания.
Через полчаса они подошли к основанию массивной лестницы, хотя это была не столько лестница, сколько быстрые, неровные прорези в грязи, ведущие вверх по горе и в облачный покров. Маленький порванный флаг с надписью «Рыцарская академия впереди» был единственным признаком того, что они двигались в правильном направлении.
Так они слезли со своих амфибордов. Однако Элеро остался сидеть. Ее ноги все еще дрожали, когда она смотрела на дорогу впереди. «Серьезно?» Остальная часть группы была ввергнута в неловкое состояние молчаливой жалости. «Богиня, клянусь, я не хочу больше видеть ни болота, ни горы…» Она уткнулась лицом в рубашку и застонала. Когда она вытянула лицо, усталость от посвящения, казалось, навалилась на нее, образовав большие мешки под ее мертвыми глазами. — Фрей, ты можешь меня нести?
«Без проблем.» — сказал Фрей так небрежно, как только мог. Он подобрал ее на спине и таким образом начал поход. Чем больше грязи собиралось на подошвах их мокрых ботинок, превращаясь в грязь, тем больше удлинялись их тени, всегда на шаг впереди них. Они шли медленно, но не из-за часа, прошедшего с начала похода, и не из-за растущих волдырей на ногах. Это было из-за холода разреженного ночного воздуха, от которого у них было мало защиты даже после того, как они надели несколько слоев своей разорванной, окровавленной одежды.
Прямо под слоем облаков стоял мужчина без рубашки с густыми волосами на теле, потом и мускулами на его гигантском теле. Он все еще тяжело дышал после тренировки, и от него веяло паром. — Я мистер Брук, — сказал он, когда подошла группа. Он протянул руку. Капал пот. «Я возьму все трупы, которые вы собрали на протяжении всего соревнования, если хотите».
«Это действительно время для упражнений?» Томас сделал шаг назад и зажал нос.
Мистер Брук рассмеялся, эхом отразившись в пустом пространстве. «Это идеальное время для упражнений, потому что я мерзну здесь наверху». Томас внимательно посмотрел на протянутую руку мистера Брука и обнаружил, что она вся покрыта мурашками. «Это единственное, что я могу сделать, чтобы согреться, так как у меня нет дров. Это, и мне нельзя покидать это место».
— А рубашка? — пробормотал Элеро.
Смех мистера Брука снова повторил: «Они не делают ничего моего размера, ну, я не могу себе этого позволить». Он начал серию приседаний, все еще вытянув руку, и на пальце поблескивало пространственное кольцо. «Но кроме бестактных и откровенно оскорбительных вопросов относительно моего внешнего вида или действий, я был бы признателен, если бы вы, грубияны, передали мне эти трупы, согласно правилам посвящения. Я также возьму ваши амфиборды, весла и все остальное. вы купили в магазине и не использовали, поэтому мы можем повторно использовать их в следующем году». Сдав все, Доевм продолжил свой путь сквозь облака, но остальные не последовали за ним.
«Что делаешь?» — спросил Доевм, буквально витая в облаках. «Ну давай же.»
«Люди могут ходить сквозь облака?» Фрей задохнулся. Они с Томасом потянулись и попытались ухватиться за облака. Когда они убрали руки, теперь покрытые легким слоем холодной воды, их лица поникли. «Вот и все?»
«Я был разочарован, — пожал плечами Элеро.
Мистер Брюк усмехнулся: «Ну, по крайней мере, вид довольно хороший». Все они обернулись и впервые увидели болото целиком. Беспорядочная лестница вела далеко вниз по склону горы к мутно-зеленой растительности, которая качалась взад-вперед под легким ветерком. Слой тумана помогал скрыть снующие тени. Ручьи и реки бежали повсюду, как вены.
— И вид из Рыцарской академии, — указал мистер Брюк сквозь облака. «Даже лучше». Он вынул трупы группы и один за другим перекинул их через плечо, сквозь облака, с глаз долой. «Не обращай на меня внимания». Он бросил последний труп ядовитой саламандры и нахмурился. «Обычно я не из тех, кто объявляет о поражении до конца, но удачи в будущих соревнованиях. Она тебе понадобится. А теперь иди. Ты почти у цели».
Фрей и Томас колебались, но через мгновение, затаив дыхание, последовали за Доевмом. Облака были еще гуще тумана. Томас был всего в нескольких футах позади Фрея, но его контуры превратились в смутные очертания. Когда они всплыли, их покрыл легкий слой ледяной воды. Они стонали и дрожали, но, несмотря на свое состояние, улыбались; Мистер Брук не лгал.
Огромная горная цепь превратилась в острова в море густых облаков. На вершинах горных вершин были построены огромные белые здания, некоторые из которых обветшали от времени, а другие ярко сияли, как бесчисленные звезды в ясном ночном небе над головой. Луна сияла из-за той самой горы, на которой они стояли, вершина которой была неестественно плоской, как будто какая-то непреодолимая сила срезала ее заостренную вершину.
«Я беру свои слова обратно», — сказал Элеро. «Горы — это круто. Я как бы хочу». Задняя часть ее рубашки зашевелилась, поймав взгляд Доева. «Неважно.»
Голоса наполнили тишину. Поднявшись по немногим оставшимся лестницам с удвоенной энергией, группа наконец достигла широкой белокаменной платформы с десятками других студентов. Перед толпой стояла группа людей в черных масках, которые рассредоточились друг от друга. Они выпятили грудь и заложили руки за спину, как будто уже победили, невежественные идиоты.
Перед ними была приподнятая сцена с приподнятыми платформами слева и справа от нее. Сразу за задним концом была огромная куча всех трупов, собранных в Посвящении.
Элеро спрыгнул с плеч Фрея, и они оба размяли ноющие мышцы. Она тихо поблагодарила его и надела брекеты.
Минуты превратились в часы, когда луна ползла над горой, все ждали, затаив дыхание, конца. Толпа увеличилась за счет отставших в последнюю минуту и стала громче от шепота и угроз, направленных в адрес группы в масках. Луна достигла своего апогея, и сразу дюжина светящихся шаров пролетела через море облаков.
С затяжками серебряной и золотой жизненной эссенции появились ученики, все они схватились за животы и рухнули, сдерживая рвоту. Источник маны привлек внимание Доевма.
Он был слабым, но он знал, что это не его воображение. — Их здесь быть не должно. На всякий случай он запечатал свою ману и надеялся, что его не выделят.
