После того, как студенты собрались и множество шаров света над морем облаков исчезли, генерал Александр Финлиш и генерал Брэндон фон Трайк оба появились во вспышках золотой и серебряной жизненной сущности. Они поднялись на сцену и заняли места на возвышении слева. Три пятна медной жизненной сущности устремились вверх по склону горы и пронеслись над толпой. Мистер Куинн, мисс Весса и мистер Брук заняли свои места на трибуне напротив генералов. Клык сидел в стороне и пускал слюни при виде груды трупов.
Последним был генерал Марбл, который появился на сцене со сгустком серебряной жизненной сущности со свитком в руке. Восторженные голоса толпы стихли, пока в напряженном воздухе не повисли только приглушенные проклятия и угрозы. — С этого момента, — прогремел голос Марбла, когда он вслух читал пергамент. «Посвящение окончено».
Части свитка смялись. «Предполагаемое количество смертей исчисляется десятками, это трогательно малое число, каким бы скорбным оно ни было. Я хотел бы воспользоваться секундой, чтобы поблагодарить Оливера за то, что это число осталось таким низким. К сожалению, он не смог присутствовать на заключительной церемонии, потому что он потерял сознание от истощения. К прочим вопросам, болото ковыряется…
Море облаков и долина внизу вспыхнули ярко-синим. Тишину нарушил шквал возбужденных шепотов о магах. Головокружительные дворяне указали на горную вершину, где возвышалось здание и ярче, и выше остальных, словно бдительный страж.
Золотая жизненная сущность сформировалась вокруг рук Александра. Увидевшие это заткнули рты и призвали других сделать то же самое, торопливо похлопывая других по рукам.
Александр расслабился, когда внимание толпы вернулось к Марблу, который вздохнул: «Много смертей было, и их будет еще больше». Он склонил голову набок, словно кто-то шептал ему на ухо. Он дернул свою всклокоченную черную бороду и бросил взгляд на группу в масках. — Вот вам и гражданская речь, — пробормотал он, разорвав свиток. «Пять дворян сдохли». Он сделал шаг вперед, его кривая нога ударилась о сцену.
«Их изувеченные тела были найдены рядом друг с другом. Обычно это не было бы проблемой. На этот раз это исключение, поскольку они были из разных групп и все из одной благородной фракции». Он сделал долгий, прерывистый вдох. «Ожидаются жертвы. Необходимо довести многих из вас до предела своих возможностей, чтобы вы все могли вырасти в прекрасных рыцарей. Чего я не ожидаю, так это того, что один из моих учеников восстанет против своих». Он сорвал с глаз повязку, и под ней не было ничего, кроме скрытой тени тьмы. «Предательство — это то, с чем я очень хорошо знаком, особенно после того, как мои товарищи бросили меня при виде того ублюдка». Он указал через плечо на изуродованное тело стража.
«И из-за этого я выпотрошу тебя, как рыбу, если уловлю хотя бы малейшее дуновение колебания. Убийства были спланированы. Будьте уверены, преступник, простолюдин по имени Арин, был найден мертвым, разбитым. в пасту, похожую на бесхребетную трату кожи, которой он был. Я пошлю несколько человек, чтобы провести более тщательное расследование позже, но сейчас я должен объявить победителя».
Он заменил повязку на глазу, подобрал порванный свиток и поднес его к своему единственному глазу. Толпа замолчала – этого ожидала группа Доевма. Вместо этого студенты окружили группу в масках. Крики о справедливости и ругательства испортили момент. «Конечно, победитель, — продолжил Марбл, даже не подняв бровь из-за беспорядка. «Группа во главе с Шакалом фон Трайком. Поздравляю».
Импульс толпы с визгом остановился. Тишина, воцарившаяся над толпой, не была тишиной затаенного дыхания или стука сердца, но ошеломленной тишиной, настолько ужасной, что можно было почти слышать, как рушится реальность дураков в масках.
— Спасибо, генерал Марбл! — воскликнул Шакал, когда он, Даг, Молли и Юджин вышли на сцену, все еще в своих черных масках.
— Ч-что за черт? Один из людей Шакала запнулся. Один за другим простолюдины медленно развязывали свои маски, открывая лица, покрытые обезумевшими и старыми боевыми шрамами с передовой. «Должно быть, это ошибка». Тот же мужчина продолжил.
Он побежал вокруг платформы к груде трупов, где затем отодвинул несколько трупов, чтобы обнаружить труп Стража; его пасть была разбита, глаза выколоты, чешуя содрана, а кожа сожжена и порвана. Черные цепи обвивали его массивную фигуру. «Все мы, простолюдины, работали под началом Трака как один». Мужчина продолжил. «Он законный победитель».
Мистер Брук спрыгнул со своего места и схватил его за руку. Его провожали обратно в толпу, пока мужчина горячо указывал на людей на сцене, снявших маски. Если они еще этого не сделали, остальные простолюдины сорвали свои маски, бросили их на землю и растоптали их.
Атмосфера напряглась, как ржавая пружина, и по толпе прокатилась волна враждебности, вылившаяся в неистовство ругательств и угроз. Дворяне и простолюдины одинаково пытались протиснуться на сцену. Единственными, кто сдерживал их, были Марбл и инструкторы, которые спрыгнули вниз, чтобы помочь ему. Оружие было вытащено, и удары врезались в плоть.
Томас усмехнулся и посмотрел на остальных: «Можем ли мы протолкнуться в толпу? Я хочу посмотреть, смогу ли я что-нибудь украсть».
Фрей поднял бровь. «Знаешь, ты заставляешь меня задуматься, как ты узнал все эти навыки».
— Ну… э-э. Томас пожал плечами. «Мне стало скучно.»
«Мне плевать», — рассмеялся Фрей, перешедший в нервное хихиканье и быстрый взгляд на Доева. «Я больше не переживу ничего подобного».
Грудь Шакала расширилась под приливом синей жизненной сущности, и он закричал: «Молчать!» Пока он глубоко вздохнул и оправился от крика, толпа (несколько) перестала толкаться. Их первые были все еще сжаты, и многие все еще ругались. «Я вижу, что многие из вас… обескуражены этим внезапным изменением событий». Он провел рукой по толпе и улыбнулся. «Это понятно».
«Хуесос!» Элеро загудел. Томас попытался прикрыть ей рот, но было слишком поздно. Вся толпа повернулась к ним, даже Шакал.
Даг подавил смешок, в то время как он и Юджин остановили Молли, чтобы она не бросилась за Элеро: «Ты хочешь стать сукой? Я разорву твой е…»
Шакал зажал ей рот рукой: «Как я уже говорил, я был Траком в этом соревновании. Я нарушил правила и притворился простолюдином». С каждой его фразой толпа становилась тише, хотя и не потому, что успокаивалась. Нет, это была тишина сломленного человека, сидящего в глубине переполненной комнаты с тысячеярдовым взглядом, тяжелым стаканом алкоголя в одной руке и кинжалом в другой.
«Но это время, чтобы радоваться!» Он протянул руку, прекрасно зная тонкую проволоку, на которой танцевал. Мрамор и инструкторы приготовились отразить новый натиск. «Радуйтесь, ибо с этим моим фарсом объединились простолюдины. Пусть всего на неделю под ложным лидером, но это впервые в истории академии». Он шагнул вперед и был поражен десятками залитых лунным светом отражений от острых лезвий толпы, все из которых были нацелены ему в горло.
Он сглотнул слюну. «На простолюдинов, а не на крестьян, мы, дворяне, смотрим свысока». Он поднял маску. «Я, прежде чем стать Траком, был одним из этих дворян. Я считал вас, простолюдинов, не более чем подонками на моем пути, крестьянами». Когда сдерживаемый гнев был готов выплеснуться, и инструкторы смирились с необходимостью сдерживать небольшую армию, он выпалил: «Но теперь я дам вам то, что у меня есть, то, что мы все заработали как один коллективный класс! Я поделюсь призом со всеми, кто последует за мной с этого момента! Они стоят сотни, если не тысячи золотых и дадут вам снаряжение этого хватит на всю академию!» Он сделал несколько прерывистых вдохов, когда капля пота скатилась по его лбу.
