«Студенты действительно будут в порядке, если за ними будут присматривать только инструкторы?» — спросил генерал фон Трайк, когда он и два других генерала смотрели, как студенты карабкаются вниз, занимая позиции у подножия лестницы Рыцарской академии.
«Я уверена, что с ними все будет в порядке», — сказала принцесса Молли, махнув рукой далекой группе студентов. «Но почему меня привели с вами, ребята? Разве я не могу остаться с Шакалом… остальной группой?» Она выругалась себе под нос.
«У нас у всех нет выбора», — сказал Марбл. «Нас вызвали».
— О, — сказала Молли, опуская голову. — В таком случае, я полагаю, не имеет значения, что я говорю. Она глубоко вздохнула, сделала реверанс и произнесла слова, которым ее научили с тех пор, как она впервые научилась говорить: «Я, принцесса Молли, официально принимаю великодушное приглашение на эту встречу. Если можно, я попрошу вас помочь мне добраться до мой пункт назначения своевременно, это будет очень признательно». Она сильно прикусила губу.
— Конечно, — сказал Александр, поднимая ее. — Только не забудь закрыть рот.
«Для чего?» — спросила Молли.
Генералы вытащили свою жизненную сущность и одним прыжком спрыгнули с горы, образовав кратеры в болотной грязи, когда приземлились. Молли открыла рот, чтобы закричать, но закрыла его, чтобы сдержать подступившую к горлу желчь. «Я ненавижу это.»
Еще один прыжок, и они могли видеть все болото под собой, ветер свистел у их ушей, пока они направлялись к Столице. Ни одно существо не осмелилось встать у них на пути ни потому, что они были слишком умны для этого, либо из-за их инстинктов выживания.
Кратеры снова образовались, когда они приземлились перед воротами, ведущими обратно в столицу. На этот раз Александр не утруждался театральностью, пройдя прямо мимо цепей и подняв каменную плиту одной рукой. Пройдя через ворота, они рассеяли свою жизненную сущность, так как не хотели разрушать дороги только для того, чтобы прибыть быстрее.
Как только группа вышла из здания, их уже ждал конный экипаж. Слуга-получеловек, одетый в смокинг, вышел из кареты и открыл дверь головокружительной принцессе.
Он поклонился, позволив Генералам заглянуть внутрь, на других слуг, все с макияжем и в элегантных платьях в руках, специально подогнанных для Молли. Все смотрели на принцессу с ожиданием и фальшивыми улыбками. Получеловек, держащий дверь открытой для Молли, поклонился: «Приветствую вас, генералы, принцесса. Пожалуйста, позвольте мне проводить юную мисс до места назначения».
Александр поставил Молли, которая медленно забралась в карету. Прежде чем дверь закрылась, генералы увидели, как другие слуги заставили принцессу сесть. Они столпились вокруг нее с развевающимися платьями и косметикой.
«Как мы себя чувствуем сегодня, принцесса?» — спросил один.
«Ты чувствуешь себя зеленым или синим?» — спросил другой.
— Пожалуйста… — сказала Молли. «Мне все равно. Просто поторопитесь с этой шарадой». Дверь закрылась, и карета уехала, направляясь к центру Столицы.
На типичных для столицы шумных улицах царила почти полная тишина, за исключением редких, торопливых шагов, эхом отдающихся в далеких тенях. Толстые цепи были обмотаны вокруг огромной костяной руки, удерживавшей гору, удерживая ее на месте. Большой световой кристалл в его руке, несмотря на то, что трещина была заделана, после террористической атаки неуклонно тускнел.
Над каждой дверью, стеной и крышей были расклеены грубые импровизированные плакаты с надписью: «Запрашиваю любую информацию о подозрительной деятельности террористической организации, известной как «Сопротивление». Награды: 1000 золотых для персонала, 15000 для базы, и 50 000 для лидера. Ложные сообщения приведут к немедленной казни обвинителя».
Громкие шаги приблизились к генералам, которые все взялись за оружие. Однако из-за угла толпами штурмовали Инфорсеры: люди с выгравированным на толстых металлических нагрудниках символом руки-скелета и световым кристаллом. На каждой части их снаряжения были руны, дающие им различные защиты и некоторые второстепенные способности.
Каждый энфорсер склонился перед генералами, а тот, что шел впереди, человек со шрамом от пулевого ранения на изуродованном ухе, сказал низким бесстрастным голосом: «Генералы. Я был свидетелем лишь нескольких нарушений комендантского часа, но… все голодные дети из рухнувшего подземелья. Мы отпустили их, лишь слегка избив, по моему собственному мнению. Я подумал, что это лучше, чем тюремное заключение, поскольку наши тюрьмы почти заполнены».
«Мы пришли сюда не для того, чтобы слушать репортаж об избиении детей», — усмехнулся Александр. «В следующий раз просто запихни их обратно в Подземелье и не обращай на них внимания».
— Я не согласен, — сказал Марбл. «Наказание должно применяться, чтобы подать пример и отговорить других от нарушения закона. Исключений нет… даже для детей. Отпустив их, вы только поощряете других».
— Мрамор, — выдохнул генерал фон Трайк. «Детям все равно. Им нечего терять, если они нарушат закон, так что принуждение не поможет». Он передал Инфорсеру мешочек с монетами. «Раздайте это детям, которых вы считаете лояльными, но нарушили закон только потому, что они были голодны. Любой другой, кого вы найдете, будет брошен в тюрьму». Инфорсеры повернулись, чтобы уйти, но генерал фон Трайке поймал одного из них за руку.
«Сэр?»
— Из тех, кого вы видели… — спросил генерал фон Трайке, поправляя свой монокль. «Как вы думаете, кто был самым нелояльным… с наибольшей вероятностью присоединился к Сопротивлению?»
«Я думаю, полулюди». — сказал Инфорсер.
Генерал фон Трайке покачал головой. «Это очевидно. Это данность, что они будут нелояльными, потому что они почти ничего не получают, служа правительству, ни защиты, ни возможности быть свободными в своих убеждениях. Я говорю о людях здесь наверху».
Инфорсер на секунду нахмурил брови: «Я говорю, мы простые… простолюдины. Они потеряли веру после нападения и задаются вопросом, куда идут их налоговые деньги».
«Хороший.» Генерал фон Трайке похлопал мужчину по плечу. «Иди в путь. У нас есть дело». Две группы пошли разными путями, но это был не последний из Инфорсеров. В каждом районе, через который проходили генералы, патрулировали десятки групп энфорсеров, следя за соблюдением мира.
Наконец генералы прибыли к месту назначения, основание скелетной руки торчало наружу. Они вместе с множеством ожидающих дворян выстроились на деревянном подъемном мосту, ведущем к замку. Каждый человек прошел быструю проверку, прежде чем группа силовиков разрешила ему войти.
Они прошли через большой элегантный вестибюль с высоким расписным потолком, поддерживаемым белыми каменными колоннами и стенами, состоящими из черного камня и металлических опор. Мебель, бархатные подушки на деревянных резных рамах, быстро протерли пыль. Напротив больших окон висели картины, изображающие одну за другой коронованные фигуры.
«Почему они вообще беспокоятся?» Они услышали, как один из ярко одетых дворян говорил мимоходом другому. — В любом случае, это все фальшивка. Мы должны были встретиться в суде, как обычно.
«Презентация важна, особенно сейчас». — сказал другой дворянин.
