Томас открыл глаза и сел, откашлявшись от мерзкого дыма из почерневших легких. Холодный, чистый ночной воздух был таким освежающим, даже когда проникал под его мокрую одежду и вызывал мурашки по коже. Он вдыхал столько свежего воздуха, сколько мог между тяжелым кашлем. Две покрытые шрамами руки мягко подтолкнули его обратно на твердую грязь.
— Не торопитесь, — сказал слабо знакомый голос. Руки направляли его дыхание, толкая вверх и вниз его грудь. «В нос». Томас вдохнул. — И выдохнул через рот. Руки опустились вниз, выгоняя свежий воздух. Четыре пальца были вытянуты перед ним. «Томас, ты можешь сказать мне, сколько пальцев я держу?»
— Три… не четыре, — ответил Томас, его затуманенное зрение неуклонно фокусировалось. Он взглянул на фигуру, стоящую на коленях рядом с ним, на год или два старше его и одетую в белую мантию.
Изуродованное лицо Оливера скривилось в улыбке. «Достаточно хорошо. Если у вас возникнут проблемы с дыханием, дайте мне знать». Он помог Томасу сесть, похлопал его по плечу и прошел вдоль ряда бессознательных студентов, все они были покрыты пеплом и кашляли дымом.
Томас перевел взгляд на Рыцарскую академию. Огонь вокруг здания был потушен, но дым все еще вырывался из крошечных щелей в закрытом доме. Юджин стоял у основания, глядя вверх, словно мог видеть сквозь стены.
В его очках отражались желтые, красные, оранжевые и синие очертания гуманоидных фигур. Куда бы он ни указывал, мистер Брук врывался, появляясь позже либо через окно, либо через дверной проем с таким количеством студентов, которое он мог унести. Затем он передал их ученикам, которые должны были привести их к ряду бессознательных фигур, где очнулся Томас.
— Фрей, — позвал Томас, недоумевая, как великан может быть таким неуловимым. Затем его ударил знакомый запах пота, крови и решимости. У него заурчало в животе, когда он последовал за запахом и увидел Фрея с двумя бессознательными фигурами за плечами.
Глаза великана все еще были красными и опухшими от дыма, но он все равно сузил их, ища Томаса. «Кто звонил мне?» Он протер глаза и поморщился.
— Вот, — Томас вскочил и щелкнул его по лбу.
Фрей улыбнулся: «О, Оливер, куда мне девать этих парней?»
Томас хотел смеяться так же сильно, как и плакать. «Это я, Томас. Рад узнать, что ты все еще узнаешь мой голос после того, как мы так долго дружим».
— Прости, — усмехнулся Фрей. «Обычно ты зовешь на помощь, поэтому я узнаю твой крик лучше, чем твой голос». Томас замолчал, пытаясь и не сумев придумать какой-нибудь ответ. Фрей огляделся, все еще щурясь опухшими глазами, и нахмурился. — Кто-нибудь может взять этих парней?
«Я могу снять их с ваших рук», — раздался голос, мисс Весса. Медная жизненная сущность хлынула из ее рук, когда она закрыла рты двух бессознательных студентов. Ее хрупкие тонкие руки трескались и искривлялись, превращаясь в месивоподобное состояние, похожее на ноги Элеро. Она даже не поморщилась, хотя и Фрей, и Томас поморщились. Эссенция жизни закружилась, как вихрь, пробивая большие дыры в ее ладонях.
— Гм… мисс Весса. Томас указал на ладони инструктора. «Т-ты. Руки. Это должно было случиться?» Он пробормотал, пытаясь что-то сказать, но из-за того, что в его голове крутилось столько вопросов, что все мысли резко замерли.
«Пожалуйста, потише, пока я работаю, дорогая», — сказала мисс Весса, когда прозрачная пленка кожи натянулась на ее ладони с бесчисленными крошечными отверстиями. Груди студентов вздымались и опускались, заставляя мембрану расширяться и сжиматься. Токсичный воздух вылетел из отверстий мембран и рассеялся. — Вам двоим предстоит многому научиться в академии, тем более, что я единственный инструктор, который… проводит эксперименты с жизненной сущностью. Видите ли, то, что я сделал с этими двумя юношами, было…
Томас указал через плечо на Элеро, который лежал в сотне футов от всего. «Наверное, мне следует… что-то делать, не так ли, Фрей?» Фрей яростно кивнул, с глухим стуком уронил двух студентов и попятился вместе с Томасом, которые оба пытались оторвать взгляд от актов «исцеления» мисс Вессы.
Гигант наклонился к Томасу и прошептал. «Я думаю, мы оставим такие вещи Доевму, когда он выйдет, верно?»
Томас кивнул. «О, подождите, это то, что сделал Доевм, чтобы оживить меня? После того, как лягушка-бык чуть не утопила меня». Фрей рассмеялся, положил руку ему на плечо и подтолкнул к Элеро, все время избегая зрительного контакта и подавляя смешок.
Элеро лежала на земле, подперев голову руками. Ее деформированные ноги разлетелись, как два куска плоти. Она смотрела на усыпанное звездами небо с пустым выражением лица. — Эй, — сказала она, даже не попытавшись подтвердить, кто это был.
— Привет, Элеро, — ответил Фрей. Приветствие вырвалось из его пересохшего горла. Его тяжелые, звенящие шаги остановились. — Итак, вы выполнили то, что намеревались сделать?
Она дернулась и, наконец, повернула голову, чтобы посмотреть на дуэт. «Что-то вроде.» Она грустно улыбнулась, убирая с лица потные черные волосы. «Но это дорого обошлось». Она указала на глыбы металла рядом с ней, то, что осталось от ее брекетов. «Я знал, что они не продержатся дольше, даже если мы согнем их обратно на место. Мне пришлось сражаться с ними, чтобы сохранить свою жизненную сущность».
Фрей поднял бровь. Томас отступил назад, чувствуя, как легкий холод ночи перерастает в ледяное напряжение. Фрей глубоко вздохнул. — И поэтому ты сбежал от нас?
Элеро пожал плечами. «Я просто хотел выбить дерьмо из чего-то, поэтому я пошел вперед и сделал это. Я думал, что со мной все будет в порядке».
Томас закусил губу, позволив боли переполнить его нервы и позволив ему приблизиться к ним. «Все хорошо? Я чувствую, что кто-то вот-вот вытащит оружие». Он переводил взгляд с Элеро на Фрея. «Потому что я думал, что мы покончили с такими вещами. Нам нужно покончить с этим. Мы слишком далеко в игре, чтобы сейчас разделяться».
«Я устал копаться в чужих делах, но оставаться вместе — это совсем другое дело», — возразил Фрей. «Сгруппироваться — это единственный способ выжить на передовой, и теперь мы сталкиваемся с огромными трудностями. Нам нужно прийти к решению». Он уставился на Элеро. «Ты собираешься снова уйти и проиграть в одиночку или стать сильнее вместе с нами для предстоящей битвы? Я знаю, что я не совсем сияющий маяк доверия, но…»
— Фрей… — перебил его Томас. «Может быть, тебе следует позволить мне разобраться с такими вещами. Ты говоришь так, как будто ты ее допрашиваешь». Он подошел прямо к Элеро, глубоко вздохнул и схватил ее за плечи. «Что вы хотите от нас!?»
