— Пошли, — сказал Фрей.
— Но мы можем получить от него информацию. — возразил Элеро. Ее ногти пробили кожу на шее Танка, и из нее потекла кровь. «И с этим мы можем-«
— Элеро, мы здесь для тебя, — рявкнул Фрей. — Не твоя месть, ты. Ему удалось протащить ее вокруг разрушенной церкви, прежде чем она отстранилась, бормоча себе под нос, когда взбиралась на гору.
— Она казалась… — Томас запнулся, когда догнал Фрея. «Более на взводе, чем обычно? Она угрожала вредом, но никогда смертью». Фрей не отреагировал. Он взобрался по лианам, по-видимому, поглощенный своими мыслями, и исчез в пещерах над головой. Томас последовал за ним, медленно приводя в порядок множество мыслей и вопросов, витающих в его голове. После того, как трое учеников перегруппировались, спрятавшись под толстым покровом спутанных лоз, они легли ничком и наблюдали за болотом со своего наблюдательного пункта.
Насколько хватало глаз, мерцающие огни факелов усеивали темный купол. Проведя взглядом по сторонам, Томас понял, что они двигались в тесной связке. Очертания болота были самыми яркими с наибольшим количеством огней, в то время как центр был почти кромешной тьмой. Томас нахмурился, задаваясь вопросом, увидел бы он еще больше, если бы имел большую точку обзора. Один из контурных факелов внезапно сместился, становясь ярче по мере приближения. Он чувствовал, как его спутники двигались по гладкому каменному полу, сжимая оружие.
Свет факела появился из-за растительности, Разведчик. Он вернулся в разрушенную церковь с другой группой, все в одинаковых черных, как уголь, масках. Глаза второй группы остановились на упавших учениках, но они еще не приблизились, пока не начали систематически обшаривать местность.
Нервозность смыла высокомерную гордость Томаса, как водоворот, потому что, если бы он колебался, его бы наверняка заметили. Если бы его поймали бегущим вперед, они бы не добрались до пещер. Он, Фрей и Элеро получили травмы из-за контакта с тремя людьми. Теперь их было пять.
— Эти факелы, — выдохнул Элеро. «Они все разные группы из четырех человек. Шакал практически сделал армию из простолюдинов».
— Я не думаю, что это все, — вмешался Томас. — Командир отряда, похоже, был дворянином, и он говорил о том, как росло влияние Шакала. Как такое возможно?
— Потому что он чертовски хороший лжец и знает, как достучаться до людей, — пробормотала Элеро себе под нос. Она вздрогнула, когда тепло постепенно покинуло ее промокшее тело.
Вторая группа студентов разбудила командира отряда, которого Фрей избил до полусмерти, и допросила его. — У них есть порядок вещей, — объяснил Томас то, что он подслушал. — Фрей, как ты думаешь, что это значит?
Фрей посмотрел на командира отделения, который продолжал качать головой и указывать на север. Желание спуститься подтолкнуло Томаса. Если бы он мог слушать и блеснуть еще пару вещей. Он медленно оторвал туловище от земли. Если бы он мог… нет. Он снова лег. Он ошибся один раз, и это может случиться снова.
«Если бы не эта змея, ничего бы этого не было», — подумал он. Он не мог не представить, как Александр кричит на него. «Должно быть, я сделал что-то не так, но я не знаю, что именно. Мне нужно больше тренировок, как и остальным. Замахи Фрей были неряшливыми, а Элеро была не такой, как обычно. Я слишком долго крался, что привело к их травмам. Было слишком много ошибок и слишком много удачи, чтобы назвать это нашей победой».
— Пошли, — прошептал Фрей. Лед отслаивался от него, когда он медленно поднимался на ноги и углублялся в пещеру. Краска сошла с его лица. Его движения были жесткими. Элеро была в похожем состоянии, так как она тоже сделала решительный шаг. Они даже не могли разжечь костер, чтобы согреться. Свет выдал бы их. К счастью, после Посвящения все они хорошо познакомились с этими пещерами и быстро нашли укромное место для отдыха.
— А вообще, для чего мы здесь? Томас озвучил самый распространенный вопрос, который у него на уме. «Мы могли бы прийти сюда днем, когда это менее опасно. Поскольку это не яма с демонами, у нас не будет проблем». Теперь, когда несчастные ядовитые саламандры научились убегать от них, трое учеников могли безопасно ходить. — Может быть, Фрей хочет найти безопасное место, чтобы ускорить путешествие. Это то, что люди делают в армии, верно? Они находят базу и защищают ее.
Фрей, должно быть, оглох, потому что он все еще не слышал Томаса. Даже когда они остановились, чтобы погреться у костра, великан был спокоен. Томас повернулся к Элеро, но как только он открыл рот…
— Он тоже действует тебе на нервы? — прошептал Элеро.
— Забавно, — сказал Томас. — Я как раз собирался спросить тебя о том же. Он ведет себя так же, как и при посвящении, только теперь более угнетающе.
«Это другое», Элеро указал на Фрея, у которого было мрачное выражение лица, когда он смотрел в огонь. «Прежде чем он сверкнул бы нам фальшивой улыбкой и отдалился. Я говорю, что мы позволим этому разыграться. Однако, если он останется в скорлупе, я разобью его».
— Согласен, — кивнул Томас. Все трое смотрели в огонь, ожидая, когда тепло просочится в их замерзшие кости. Должно быть, они сделали это случайно, но то, как они сидели, давало достаточно места для того, чтобы сесть еще одному человеку, одно пустое место. — Так что он рассказал тебе об этом месте? — спросил Томас через несколько минут.
Элеро пожал плечами. «Очевидно, Доевм и Фрей взяли на себя задачу исследовать глубже без нас. Они нашли руины. Вот и все».
Томас кивнул, ничуть не удивившись. Наступила утомительная тишина, лишь изредка нарушаемая стуком зубов, капающими сталактитами или потрескиванием огня. Элеро использовала жизненную силу, чтобы исцелить себя, а Фрей использовал бинты. Теперь, когда Томас смог рассмотреть его получше, раны гиганта не казались такими серьезными, как он думал вначале. «Странно, — подумал он.
«Так как у тебя дела?» — спросил Томас у Элеро через несколько минут. «Ты как бы напугал меня тогда, когда угрожал убить кого-то. Он, вероятно, заслужил это, но ты пошел на большой риск ради потенциально очень небольшой выгоды».
Рука Элеро дернулась, когда она повернулась от костра к Томасу. «Этот парень залез мне в голову, вот и все. Хотел бы я получить от него хоть что-нибудь».
Томас кивнул. «Такие люди бесят тебя больше всего?»
«Наверное.» Рука Элеро снова дернулась. Огонь сместился, и длинные тени трех учеников затанцевали, но она оставалась неподвижной, как будто ее мысли были где-то в другом месте. Томас взглянул на спинку ее инвалидной коляски, стоявшую в нескольких футах от нее, где было вырезано слово «фрик». — Это сделал Шакал, — сказал Элеро, прочитав мысли Томаса. — Если тебе интересно.
Он кивнул и больше ничего не сказал. Через несколько минут трое сложили пепел в свои пространственные кольца и двинулись дальше. Томас держал свой арбалет снаружи, но в конце концов спрятал его в пространственное кольцо.
— Держи оружие подальше, — внезапно сказал Фрей, заставив и Томаса, и Элеро подпрыгнуть. «Самое опасное еще впереди». Он вытащил световой кристалл, и когда его лучи пронзили тьму, Томас вздрогнул. «Я также хотел путешествовать под покровом темноты, потому что мы не можем позволить Шакалу узнать, что это место существует. Это не совсем сработало, но, по крайней мере, нас не видели, как мы входили в это место».
Томас и Элеро переглянулись и кивнули. — Ты действительно думаешь, что ключ к моему спасению здесь? — спросил Элеро необычно мягким тоном. Томас почти мог слышать бушующий внизу океан сдержанного сарказма.
Фрей пожал плечами: «Сомневаюсь. Мы здесь, потому что в этом месте может быть зацепка. Когда Доэвм затащил меня в руины, мы не нашли ничего, кроме пепла и столбов. Я не сказал вам, ребята, из-за определенных ограничений. , ложь или недоверие. Одно из трех». Он издал долгий вздох и снова замолчал. Томас и Элеро пару раз пытались вытолкнуть больше информации, но упрямый идиот не шелохнулся.
Все трое прошли через водные пещеры, по останкам давно умерших ядовитых саламандр и даже посетили свою старую псевдобазу. Различные грибки прорастали из мест, которые они не смогли должным образом очистить. Глубже, темнее и холоднее. Лязг ног Фрея стал громче, царапая пол. Он снова и снова переворачивал световой кристалл в своей руке.
Гладкие дорожки превратились в разбитые залы, заполненные щебнем, словно сквозь них проползла какая-то чудовищная сила. По крайней мере, в предыдущих пещерах были признаки жизни, такие как грибы. Одна особая пещера привлекла внимание Томаса, та, в которой пахло ужасно чудесно. Кровь покрывала все внутри, и большая часть была еще влажной. Двое других испугались этого зрелища, но Томас задержался, чувствуя себя частично помолодевшим.
Путь резко оборвался: груда ржавого оружия и гуманоидных скелетов. «Хватит с меня этого дерьма. Что случилось?» Элеро, наконец, сорвался. Томас не мог ее винить, поскольку чувствовал, как в животе растет тот же самый пузырь беспокойства. «Теперь Фрей», настаивала она. — Ты нам не доверяешь?
«Я не доверял людям большую часть своей жизни», — ответил Фей. Он уже давно перестал дрожать, но его слова потрясли. «Меня зовут Фрей Ботомон». Он посмотрел своим друзьям в глаза со странным, болезненным выражением. «Сын убийцы, известного как Корнелиус Юстис Ботомон, и внук последнего героя, Артура Ботомона».
Он показал свою раскрытую ладонь, которая загорелась белой пламенной аурой. «Эта сила, которую я унаследовал от своего деда, сила, которая не является ни магией, ни жизненной сущностью. Доевм рассказал мне последнюю часть. Как оказалось, он был Скучающим Личем, который перевоплотился в человека». Он повернулся и пнул насыпь, разбрасывая кости и ржавый металл. Элеро и Томас закашлялись, когда облако пыли заполнило их легкие, но когда воздух очистился, они обнаружили, что путь продолжается. Через потайной вход они могли разглядеть две двери с надписью, которая гласила:
«Те, кто знает происхождение магии,
Те, кто понимают, что она не вечна,
Даже те, кто случайно встретит эти двери,
Все приветствуются.
Уверенный, что никто не найдет это до тех пор, пока моя кончина не исчезнет,
Я сделал это, чтобы предупредить вас о повторяющемся будущем.
Пожалуйста, выслушай меня.
Даже если это займет, пока не исчезнет все последнее растение,
Даже когда вымрут последние люди,
Даже после того, как боги закончили свою игру,
Она должна быть остановлена».
