Лэнс резко проснулся. Он попытался сесть, но успел только поплескаться в ледяной жиже, сломавшей его падение. Каждая косточка в его теле скрипела. Море облаков, на которое он любил смотреть, оценивая домашнюю работу в своем теплом кабинете, теперь было далеко над ним и рассеяно его собственной рукой. Было так много демонов, наводнивших обрушившуюся крышу академии, и так много криков.
‘Почему?’ он думал. ‘Почему до этого дошло? Я следовал правилам. Я учил своих учеников с гордостью. Наконец-то я заставил их тоже задавать вопросы. Пинс был близок к прорыву. Ронло, наконец, начал думать о составных заклинаниях. Церлий только что вернулся. Он вздрогнул, и не только из-за холодной воды. ‘Куда мне теперь идти? У меня больше нет дома. У меня нет семьи. Все прошло. У меня даже маны не осталось. Он снова вздрогнул. Его конечности онемели.
Однако он мог слышать десятки приближающихся шагов. Некоторые из демонов пережили падение, как и он. Они пробирались сквозь грязь и карабкались по щебню. Лэнс смотрел в небо и ждал.
Первый демон, который попался ему на глаза, оказался самым нетерпеливым из группы и самым уникальным. У него было четыре руки. Вместо надлежащих доспехов, как у остальных, его нагрудник больше походил на железные пластины, скрепленные кожаными полосами. Поскольку все остальные демоны последовали за первым, Лэнс предположил, что это был командир отряда.
Командир отделения обнажил кинжал, который представлял собой не что иное, как зазубренный фиолетовый кристалл. Оно указало на него и что-то пробормотало. — Почему бы просто не убить меня? — подумал Лэнс. — Я даже не могу защитить себя прямо сейчас. Когда Лэнс не ответил, командир отделения повторил ту же фразу, только громче.
«Я не…» Размытый мир Лэнса медленно восстанавливал фокус. «Я не понимаю.»
Четырехрукий демон приставил свой кинжал к горлу Лэнса, а второй рукой схватил его за мантию. «Вы знаете, что я говорю?» Он зарычал, как будто наклониться, чтобы говорить на человеческом языке, было оскорблением. Слюна вылетела изо рта. Он вытащил обмякшее тело Лэнса из грязи и приблизил к своим зазубренным клыкам. «Вы учитель? Король просит вас много». Он подождал мгновение. «Вы учитель?» Он прижал лезвие ровно настолько, чтобы сломать кожу Лэнса. «Рассказывать!»
Лэнс посмотрел на окружающих демонов, которые все излучали садистскую радость. У одного из них даже был переброшен через спину свежий труп — мальчика со светлыми волосами, который выглядел немного моложе Церлия. Лэнс снова вздрогнул, впоследствии глубже вонзив кинжал в шею. «Правила гласят, что…» Он взглянул на разрушенную академию, и его охватила отрезвляющая ясность. «Правила. Верно. Думаю, они тоже исчезли».
«Говори по-маленькому!» — настаивал демон. «Проще».
Лэнс рассмеялся. На самом деле он рассмеялся прямо в лицо демону. Он открыл рот, чтобы снова пригрозить ему, но Лэнс заговорил с ним так, как всегда поступали его худшие ученики: «Я ни на хрен не отвечу, ты, придурок. Иди к черту. Ты это понимаешь?» Он продолжал смеяться, и слезы текли по его лицу. «Вот что ты получаешь от человека, которому нечего терять, демон, ничего. Заканчивай».
Лэнс улыбнулся и попытался опереться на лезвие. Он не знал, когда началась битва, или даже против чего он боролся, но он устал от этого. Демон просто выронил кинжал, прежде чем Лэнс попал в жизненно важную точку и покачал головой. «Быстрая смерть не годится».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Лэнс. — Я бесполезен для тебя.
Командир отделения улыбнулся и швырнул Лэнса обратно в ледяную воду. «Мертвый — это милосердие». Он потянулся через плечо и вытащил оружие, покрытое ремнями. На каждом кожаном ремешке были руны, излучающие слабую красную ауру — чары, запечатавшие более мощную магию. Командир отделения осторожно развязал путы и передал их подчиненному. «Держите его.» Четверо подчиненных распластали лежащего на спине Лэнса клочком грязи.
Лэнс больше не мог смеяться. Демоны играли со своей едой, но теперь пришло время есть. Командир отделения сцепил все четыре руки вместе и сказал что-то на своем языке. Он протянул оружие на всеобщее обозрение — меч с рукоятью из черного камня и лезвием из красного хрусталя. «Что это?» Трехпалая рука Лэнса дернулась, казалось, привлеченная энергией, испускаемой мечом. Его онемевшие эмоции всплыли на поверхность; передняя часть которой вызвала мурашки по его спине. Он боролся. Они держались твердо. «Что это?» — повторил он. «Что ты делаешь со мной?»
«Этот меч один из нас.» Демон поднес меч к свету, и его тело окутала красная аура. «Теперь ты становишься хозяином меча. Ты идешь к королю. Ты даешь ответы». Оно улыбнулось и щелкнуло мечом, чтобы рукоять была представлена Лэнсу. «Возьми и подай».
— Демоническое оружие? — подумал Лэнс. ‘Это было правильно. Смерть — милость по сравнению с одержимостью. Он кричал и кричал, но никто не пришел. «Я должен быть рядом с Тенью Мага, глубинами академии, но туда никто никогда не ходит. Хранителей тоже нет.
Демон с трупом мальчика на спине поднял руку Лэнса. Красная аура вокруг командира отряда поползла обратно к мечу, росла и сжималась, как удар сердца. Аура ускорялась по мере приближения к Лэнсу. Что-то жило внутри этого меча. Что бы это ни было, оно было голодным.
У Лэнса почти не было силы в его деформированной левой руке после боя с Созо. Воспоминание об этом происшествии пронеслось перед его глазами. В тот день он ощутил ауру, намного более сильную, чем меч. Оно исходило от одного из двух новорожденных близнецов, воплощения зла, полудемона.
Он схватился за рукоять меча. Может быть, потому, что у него не было сил держать лезвие, а может быть, потому, что он видел что-то более сильное, но ничего не произошло. ‘Какая?’ он думал. «Это не имеет никакого смысла. То, что в прошлом я ощущал более сильную ауру, не делает меня невосприимчивым к одержимости.
Командир отделения склонил голову набок. «Что ты сделал? Что ты сделал с моими братьями?» Он встряхнул меч и ударил его рукоятью. «Опять таки!» Он завизжал, перекрывая звон в ушах Лэнса. Лэнс снова был вынужден схватиться. Ничего не произошло.
Командир отделения сузил глаза не на Лэнса, а на демона-носителя, держащего Лэнса за руку. «Что это?» Командир отделения потянулся вперед и вытащил что-то из руки носителя — одну из зачарованных кожаных печатей меча. Лэнс не чувствовал его руки, значит, не заметил.
Демон-носитель попятился от группы и поднял руки вверх. Он что-то сказал на своем родном языке. Остальные его бывшие товарищи обнажили оружие. Перевозчик повторил то, что сказал ранее, но громче. — ответил командир отделения, и лицо авианосца побледнело.
Неподвижный труп на спине перевозчика ожил. Мальчик поднял свою белокурую голову и закричал: «Сейчас!» Из окружающей растительности появились две фигуры.
Слева выскочил гигантский человек, покрытый синей жизненной сущностью. Его щит и булава пронзали каждого демона на его пути, словно они были бумагой. Оружие и кости ломались с каждым взмахом.
Справа ворвалась девушка с толстыми слоями жизненной эссенции вокруг ног. Две ее рапиры рассекли воздух. В отличие от броска своей подруги, она элегантно проплясала сквозь шквал демонов и вышла с другой стороны, вся в их крови.
Белобрысый мальчик разрядил болты из своего арбалета в демонов, державших Лэнса ничком. Демоны открыли ответный огонь. Их стрелы вонзились в труп демона-носителя. Это была бойня.
Бой закончился быстро. Трое незнакомцев наконец позволили себе расслабиться, но не полностью. «К-кто вы такие люди?» — спросил Лэнс.
«Подкрепления». — сказал великан. «Мы хотим вернуть нашего друга».
