«Мы все подкрепление, которое вы получаете».
Лэнс ожидал того же, судя по тому, каким плохим был день. Не осталось никаких правил академии, которыми он руководствовался бы в своих действиях, не было больше людей, которым можно было бы помочь, и негде было спрятаться. Наконец-то он был свободен действовать самостоятельно.
Он смотрел на пучки коричневых, похожих на солому листьев, свисающих с мертвых ветвей над головой. «Я жалок, — подумал он. «Как давно я действовал без правил, как человек с мыслями?»
Медленно, со вспыхивающей во всем теле болью, он поднялся из сгорбленного положения. Дерево, к которому он слепо прислонился для поддержки, вонзилось в аккуратную ткань его промокшей мантии и оторвало куски, когда он встал на свои ноги. Взмахом его руки образовался магический круг, и столб воздуха сдул с его тела ледяную болотную воду.
«Ты будешь в порядке ходить?» — спросил Фрей. «Мы только что увидели, что демоны ищут инструкторов, так что не стоит переоценивать себя».
Лэнс кивнул. «Я знаю. К счастью, это у меня есть». Он вытащил из своего пространственного кольца длинный посох, постучал им по земле и улыбнулся. Дерево, окрашенное в темно-коричневый цвет, все еще сохраняло свой блеск, хотя прошло более десяти лет с тех пор, как главный маг подарил ему его. Он все еще мог видеть свое отражение в зеленом камне на посохе. «Вот дерьмо».
В тот момент, когда он показал драгоценный камень, ближайший куст упал, но ничего не было видно. Однако группа могла слышать хлопанье крыльев. Они почувствовали движение в воздухе, когда что-то рванулось ввысь. «За нами следили!» — крикнул Элеро. Томас выругался и сменил свой легкий арбалет на длинный лук.
«Поймай его, пока оно не доложило!» — закричал Лэнс. «Любой ценой!»
Прежде чем Томас успел выстрелить вслепую, Фрей протянул руку. «Ждать.» Великан выкопал из грязи камень и швырнул его. Пока он просто отскакивал от невидимой цели, из легкого мерцания в воздухе брызнули капли голубой крови.
Томас твердо стоял среди обезумевшей группы. Его глаза вспыхнули черным. Он нюхал воздух, как охотничья собака. С помощью жизненной сущности Томас натянул натянутую нить до предела и выпустил единственную стрелу. Он со свистом пронесся по воздуху две дюжины футов, три дюжины, четыре, десять, двадцать и остановился на вершине своего полета.
Томас ухмыльнулся и пошел за дерево, когда одинокая стрела начала опускаться. Затем Лэнс увидел тень, которая была намного больше, чем просто стрела. Невидимое существо рухнуло в воду. Лэнс прикрылся, когда невероятно большой всплеск почти залил его. Область вокруг стрелы замерцала, и, наконец, ее жертва стала непрозрачной. Кровь брызнула из дыры в шее демона, когда он метался в отчаянной предсмертной агонии. Его рот открывался и закрывался безмолвно. Томас подошел и толкнул стрелу глубже, пока демон, наконец, не обмяк.
Лэнс вздохнул с облегчением и посмотрел на Фрея. «Когда кто-то накладывает заклинание невидимости, я должен чувствовать ману в воздухе. Этот демон использовал свою мутацию, чтобы стать невидимым, как это делают хамелеоны. Этого не должно было быть видно. Эти трое… с их помощью я мог бы сделать больше, чем просто помочь своим ученикам». Он взглянул на зеленый драгоценный камень на вершине своего посоха. «В конце концов, демоны могут преследовать только одно. Если им каким-то образом удастся открыть хранилище… — он содрогнулся при этой мысли. «Фрей, ты можешь оторвать этот драгоценный камень от моего посоха?»
— Конечно, — Фрей схватил посох обеими руками и щелкнул им по колену. Он вернул кристалл Лэнсу, который проглотил его.
«Извините за странный поступок», — сказал Лэнс, когда трое учеников подняли брови. «Но в академии есть кое-что, что я бы не хотел, чтобы демоны завладели».
«Это то, что они после?» — спросил Элеро. — И все это ради этого маленького драгоценного камня?
Лэнс кивнул. «Отчасти вы правы. Эрик Гильдри, первый главный маг академии, обыскал здание на предмет того, что мог оставить Дракен. Он запер все, что нашел, в хранилище, а ключ превратил в зеленый драгоценный камень. Маги были посвящены в содержимое хранилища, или, по крайней мере, так должно было быть».
— Так зачем тебе посох? — спросил Томас. — Ты не главный маг, не так ли?
— Нет, — ответил Лэнс, глядя на сломанный наконечник. «Если Главные Маги не утекли в хранилище, то это должен был быть один из их учеников». Он выругался себе под нос и дернул себя за левый рукав. «Я бы предпочел не вдаваться в это сейчас. Пошли».
Наконец, четверо направились к полю битвы ромбовидным строем. Фрей вышел вперед со щитом и булавой наготове. Элеро и Томас прикрывали его левый и правый фланги. Лэнс хромал сзади.
Они скользили по грязи и кружили вокруг неустойчивых обломков. Поступить в Академию Магии было нетрудно, по крайней мере, сейчас. В стене комнаты инициации была огромная дыра.
По крайней мере, половина банок вдоль вогнутой стены была раздавлена, разбита или треснула. Изящный магический круг на земле, который многие считали одним из творений богини, треснул посередине.
Лэнс остановился у обсидиановой двери на противоположной стороне зала. Он закатал рукав, сунул свой Allpass в замочную скважину и остановился.
«Что случилось?» — спросил Томас.
— Вы трое, — сказал Лэнс. «Это последний шанс, если вы хотите повернуть назад. Вы будете противостоять армии. Скорее всего, мы не выберемся живыми, особенно если встретим высокоуровневых демонов. умер, но ты все еще идешь со мной».
— Конечно, — без колебаний ответили трое.
«Его не так просто убить, — сказал Фрей.
— Я должен попытаться, — сказал Элеро.
«Я почти уверен, что мы бы знали, если бы он был мертв», — пожал плечами Томас. Мальчик стоял дальше всего от круга богини и был неподвижен и бледен, как труп.
Лэнс усмехнулся. — Я был уверен, что эти люди возненавидят меня за то, что я сделал с Церлием. Эти трое выглядят не злыми, а счастливыми. Как будто они никогда не думали, что он уйдет навсегда. Церлий, я думал, ты всего лишь темный маг. Его хватка на посохе усилилась. «Ты так похож на Созо, что даже страшно».
Allpass повернулся, и дверь сложилась пополам, потом еще раз, потом еще, пока не превратилась в маленький куб. Перед ними раскинулся лабиринт давно прогнивших коридоров — Тень Мага. Лэнс вытащил факел из пространственного кольца, но прежде чем он успел его зажечь, плечо Фрея выбило его из рук. Он как будто больше не видел Лэнса. Он шел впереди с кристаллом света в руках.
— Фрей… — позвал Лэнс, потирая плечо. «Артефакты и магия не будут работать… там?» Он склонил голову набок, когда великан шел впереди. Световой кристалл в руке Фрея ни разу не вспыхнул. — Фрей?
Фрей продолжал идти.
