Лэнс, Фрей, Элеро и Томас достигли конца Магической Тени, где длинная узкая лестница тянулась к свету наверху. Пока они поднимались по лестнице, неодушевленные статуи, периодически размещаемые в стенах, казалось, приближались каждый раз, когда скрипели древние ступени. Фрей в десятый раз посмотрел через плечо на Лэнса. «Здесь что-то не так?» — спросил Лэнс, прежде чем заметил, что что-то не так. Внимание Фрея было направлено на Лэнса, но смотрели не на него.
— Она продолжает преследовать, — Лэнс едва понял бормотание великана. Фрей прочистил горло. «Ничего. Я все еще вижу извращенные души, и есть одна, которая немного более настойчива, чем другие».
— Подожди, — сказал Лэнс. — Что ты имел в виду под ней? Можешь описать…
Томас задрал нос и принюхался. Его зрачки расширились до такой степени, что глаза стали черными как смоль.
— Что такое, мальчик? — спросил Элеро, словно разговаривая с собакой. — Ты что-то чувствуешь?
Зрачки Томаса сжались до нормального размера, когда он бросил взгляд на Элеро. — Я чувствую… — он снова принюхался. «Кровь. Фрей, позади тебя!»
Свет наверху лестницы изменился, когда большой демон размахивал длинным луком из темного дерева, и из его кожи вышла синяя жизненная сущность. Одним плавным движением он выпустил стрелу, которая соскользнула со щита Фрея. Томас и Элеро атаковали до того, как снаряд врезался в землю. «Ждать!» Фрей попытался схватить их, но было слишком поздно.
Томас открыл ответный огонь из своего арбалета, но демон отбросил болт и спокойно отступил. Элеро с обнаженными рапирами отставал всего на шаг. — Я сказал, подожди! Фрей снова закричал, но безрезультатно. Натиск битвы овладел ими. Он бросился за своими друзьями, ругаясь и бормоча. Как только трое учеников покинули поле зрения Лэнса, раздались десятки боевых кличей.
Лэнс колебался. Он не восстановил большую часть своей маны, так что он не мог сильно помочь рыцарям на тренировках. Однако он мог ощутить заклинание прямо перед собой. Он поспешил вверх по лестнице и высунул голову из последних нескольких шагов.
Лестница, ведущая на второй и третий этажи, лежала в руинах, большая часть которых вывалилась из дыры в стене академии. Защитные меры Главного Мага не предполагали, что враг проникнет внутрь академии. Защитные заклинания и руны препятствовали открытию всех входов и выходов. На одной двери было больше царапин, чем на других, как будто демоны обдирали ее.
Демоны, должно быть, устали, отсюда и заклинание, которое почувствовал Лэнс. В десяти футах над землей парила наполовину сформировавшаяся изумрудная дверь с двумя тяжелыми цепями, удерживающими ее закрытой. Они наткнулись на ритуал призыва, который все еще продолжался.
Два одинаковых шамана стояли в тени двери и пели в унисон. Десятки демонов защищали их, и все, кроме одного, бросились на трех учеников. Капитан остался позади, стоя в непосредственной близости от близнецов-шаманок.
Ранее грозное трио распалось. Элеро уклонялся от всех видов оружия на волосок, так и не получив шанса контратаковать. Томас метнулся сквозь ноги, пробежал вдоль стены и выстрелил случайными болтами в сторону двери. Ни один из них не мог перестать двигаться, чтобы отдышаться.
Фрей был ближе всего к лестничной клетке, похоже, он убьет своих товарищей раньше, чем демонов. «Я сказал, держитесь подальше, непокорные дедвейты!» В его голосе была твердость, проистекавшая из тяжелого опыта, и легкая дрожь настойчивости. Уже разделившись в кишащей демонами комнате, пути к воссоединению друг с другом были отрезаны. Он отступил, намеренно ударившись спиной о стену, чтобы видеть всех своих противников. Многочисленные, но слабые, демоны собрались вокруг трех нападавших.
Фрей заблокировал больше ударов, чем был готов нанести. На коже трех учеников появились порезы, царапины и синяки. Захваты были гораздо опаснее клинков, потому что, если бы Томаса или Элеро поймали, их бы казнили.
Капитан приказал построиться вокруг с гарантированной победой, чтобы успокоить свой разум. Это было все равно, что смотреть, как животные дерутся через муравьиное гнездо. Сколько бы демонов ни было сокрушено, их всегда будет больше. — Лэнс, — прорычал Фрей. «Эта дверь, она так плоха, как я думаю?»
«Вы должны убить заклинателей!» — крикнул Лэнс в ответ. «Это единственный способ остановить ритуал призыва!» Капитан нахмурил брови и обратил внимание на лестничную клетку. Лэнс пригнулся, не уверенный, что его заметили. «Это было близко», — подумал он. — Я ничего не могу сделать. Я не могу сражаться, как эти трое, с тем небольшим количеством маны, которое я восстановил».
Пение шаманов участилось. Каждое слово, слетавшее с их губ, было громче предыдущего, неуклонно заглушая битву. От гулкого удара загремели черные цепи вокруг изумрудной двери. Потустороннее существо было вызвано с другого плана существования, и оно ответило.
Фрей взглянул на ослабевающие путы и стиснул зубы. «Томас, Элеро, подойдите ко мне».
— Нет, — запротестовал Элеро. «Я могу это сделать. Мы должны торопиться.» Ее рапиры сверкнули, и голубая кровь брызнула на землю, смешавшись с ее собственной. Она тяжело вздохнула, но заставила себя двигаться дальше.
— Я могу это вынести, — сказал Томас. «Я могу продолжать. Мы тренировались, не так ли? Мы сильнее». Он сменил свой арбалет на два кинжала, которые окунул во флаконы на поясе. Каждый удар замораживал его жертву, поскольку парализующие токсины попадали в их кровоток.
Фрей щелкнул языком и принял странное выражение. На лбу выступили вены. Его глаза сменили цвет с карего на красный, а затем снова на карий. Его рот открывался и закрывался, но из него не вырвалось ни слова. Он расширил свой магический щит вокруг своего тела вместе с толстыми слоями жизненной сущности. Он собрался и побежал. Он исчез в толпе демонов и появился с растерянными людьми под каждой рукой. Вдоль его рук и спины бежали глубокие порезы. Элеро и Томас вырвались из его хватки и попытались прикрыть раненого гиганта, но что-то случилось: он полностью потерял сознание.
Фрей издал бессвязный крик, с губ слетела пена. Это было похоже на то, как загнанное в угол животное наконец-то набросилось. Следующий несчастный демон, подошедший к нему, был расколот надвое одним взмахом своей тупой булавы. Голубая кровь брызнула на все его тело. Он продолжил свою животную демонстрацию, встав перед строем и выставив свой щит навстречу приближающимся демонам. «Притормози, два хихикающих ублюдка, и прикрой мою чертову спину, пока я несу тебя к победе! Понял? Хорошо». Он заблокировал сразу три меча и стиснул зубы, когда камень треснул под его ногами. «Элеро!»
Элеро набросился, когда демоны отпрянули, проделав дыру в шеях двух из них. Она отошла, и их тела рухнули на землю. Фрей переместил свой вес на другую сторону, отражая новые удары своим рваным щитом. «Томас!»
Молодой дворянин вздрогнул, как будто боялся своего товарища по команде больше, чем демонов, но сумел сделать единственный выстрел. Он скучал. Его лицо побледнело до почти чистой белизны, и он выпалил извинения. Все трое ускорили шаг, когда второй удар расколол углы изумрудной двери.
Рама выдаст раньше цепей. Из щелей вырывался зеленый туман, наполняя помещение отчетливым запахом. «О нет», — подумал Лэнс, узнав уникальный туман. «Эти демоны не посмеют». Он переводил взгляд с двери на переполненного яростью великана и на шаманов. — Они не успеют вовремя.
Лэнс втиснулся за одну из неодушевленных статуй и закрыл глаза. Никогда еще он не чувствовал себя так некомфортно во время медитации, и никогда еще его не отвлекало столько посторонних мыслей. «Вспомни, чему тебя учил главный маг», — подумал он. «Следуйте правилам медитации. Расслабьте тело. Расслабьте ум. Сосредоточьтесь на медленном вдохе и выдохе. Поддерживайте постоянный ритм.
Ритуалы призыва были медленными и часто прерывались. Ему не нужно было достаточно маны, чтобы убить этих начинающих шаманов. Ему просто нужно было помешать им петь. «Не умирай, — подумал он. — Все, что тебе нужно сделать, это продержаться. Если это существо таково, как я думаю, то мы не можем допустить, чтобы оно попало на этот план существования».
