Два прозрачных золотых купола загораживали вход в столовую, последнюю трибуну. Внутри каждой стояли бледнолицые инструкторы. Пот стекал с их разорванных одежд. Один поднял руку, чтобы помешать трем ученикам пересечь класс.
— Инструктор Финни, — сказал Лэнс. Он пропустил других студентов вперед. «Эти трое со мной».
Инструктор по имени Финни откинул капюшон, обнажив черно-синее лицо. «Лэнс, ты знаешь, почему они не могут пройти. Даже если это не противоречит правилам, эти чужаки могут быть демонами, маскирующимися под людей. Что еще хуже, так это то, что мы не можем тратить ману, чтобы подтвердить их личности».
В ответ Лэнс указал на синие волосы Фрея.
— Но правила, — замялся Финни. «Мы все знаем о вашей одержимости соблюдением протокола. Обернитесь. Они не проходят».
Губы Лэнса дернулись: «Если ты хочешь найти точное правило, которое я нарушаю, то я с радостью подожду здесь, пока ты будешь копаться в пыльных страницах своего личного свода правил. Окно в ваш первый день здесь. Теперь, инструктор Финни, мне рассказать обо всех случаях нарушения протокола, которые вы когда-либо нарушали, или мне провести этих трех рыцарей через тот дверной проем и забыть обо всем этом?»
Финни дважды моргнул, и его дерзкое поведение упало, как и два барьерных заклинания. Он шагнул к Лэнсу в раздражении. «Почему ты, маленький сопляк. Ты бунтуешь так же, как и твоя сестра, не так ли? Ты просто ждал этого дня после того, как пробрался туда, где тебе не место».
Лэнс опустил голову. «Это то, что все думали обо мне?»
Финни рассмеялась: «Конечно. Даже после того, как Главный Маг уничтожил статую твоей сестры, даже после того, как мы нарисовали то, что от нее осталось, ты заходил к ней каждый день. Трентон пытался убедить нас в обратном, но мы все знаем, в чем заключается твоя настоящая преданность. Как ты можешь говорить мне иначе? Просто уходи». Он указал на выход. «Как ты должен был сделать более десяти лет назад. Даже твои ученики так же некомпетентны, как и ты».
Все трое учеников посмотрели друг на друга, затем на испачканные чернилами рукава Лэнса. — Доэвм ожидает, что мы будем в столовой, — прошептал Элеро.
Она сделала шаг вперед, но Томас остановил ее. — Не надо, — взмолился он. «Когда тебя спасают таким образом, ты чувствуешь себя дерьмом».
— Я бы хотел, чтобы ты переехал, — настаивал Лэнс.
— Такого не бывает, — усмехнулся Финни. «Идти домой.» Он толкнул Ланса. Это не было силой. Это не сбило его с ног. Однако это было агрессивно.
Фрей быстро вздохнул. Он чувствовал, как двое других напряглись, готовые ринуться в бой, если понадобится.
— Финни, — сказал Лэнс, потирая щеку. «Есть три человека, о которых тебе не следует говорить. Ты только что оскорбил двоих из них».
Финни наклонился вперед с широкой улыбкой. — И что ты собираешься с этим делать, паинька? Иди и плачь Трентону. Ой, подожди, он без сознания.
Лэнс поджал губы и кивнул. — Это три. Это три, — повторил он. «Так вот с кем я работаю вместе». Он указал через плечо Финни. «Помните, когда мою ученицу отстранили?»
Когда Финни обернулся, время замедлилось. Лэнс отшатнулся на фут. Томас улыбнулся. Элеро хихикнула. Фрей вздрогнул. Раздалось два звука: хруст и пронзительный визг. Финни упал, схватившись за пах. Лэнс перешагнул через инструктора и ухмыльнулся: «Думаю, Церлиус все-таки научил меня кое-чему».
Группа поспешила через черный ход прежде, чем маг успел подняться. Лэнс захлопнул дверь и прислонился к ней, переводя дыхание. «Прошу прощения за показ».
Томас усмехнулся. «Нет, это было больше шоу. Ты действительно позволил ему это».
Лэнс натянул капюшон, но Фрейр все еще мог видеть его лицо. Множество прорех и прорех на когда-то аккуратной одежде Лэнса выражали удовлетворенную улыбку. «Мы должны продолжать двигаться», — сказал он. Он толкнул дверь, сделал шаг и замер.
Оглядевшись, группа обнаружила, что каждая поверхность столовой покрыта толстым полупрозрачным кристаллом. Единственным исключением были двери на южной и восточной сторонах, очень похожие на ту, через которую они вошли. Пары измученных магов вошли в комнату, сменившись свежими парами.
— Они работают по сменам, — объяснил Лэнс. «Когда пара истощает свою ману, отправляется другая пара. Затем старая пара медитирует и собирает больше маны».
Элеро, казалось, был единственным, кто мог понять это заявление. «По сути, вы говорите, что содержание этих золотых полусфер, охраняющих входы, требует маны».
Лэнс улыбнулся. «Это прекрасный анализ. Если бы мы только могли сделать больше, чем ждать, пока демоны ворвутся внутрь». Он указал на три импровизированные защиты, которые защищали центральную массу магов.
В десяти футах от наружных стен стояли четыре стенки обеденных столов, перевернутых набок и скрепленных магическим образом созданным камнем. Так как они были помещены друг на друга, они поднялись на высоту плеч. Фрей оглянулся. Острые концы ножей и вилок смотрели в ответ. Кухонные принадлежности. У магов была зачарованная посуда.
Фрей с тяжелым сердцем посмотрел сквозь первый слой защиты. В отличие от отчаянно построенных стен или шипов, второй слой представлял собой линию могучих Стражей. Они стояли за еще четырьмя стенами из столов.
Третья и последняя линия обороны заставила Фрея поднять голову. Существа гораздо более величественные, чем каменные люди, ждали битвы, для которой они были созданы. Фрей ничего не слышал об элементалях, но знал достаточно, чтобы узнать их. Каждый гуманоид состоял из одного из четырех элементов: земли, ветра, огня или воды. Их пустые глаза следили за ним, а волосы на затылке поднялись дыбом.
В центре, возвышаясь над всем, возвышалась огромная статуя Максимуса Дракена. У основания сидел Главный Маг, Гленин Остроч, окруженный таким же прозрачным кристаллом, что и вся комната. Он оторвался от своей медитативной позы и поманил новичков присоединиться к массе магов вокруг него.
