— Никто не стреляет, пока я не скажу, — рявкнул Лэнс. «Слушайте своего инструктора, как и на уроках».
Фрей оглянулся и обнаружил, что студенты даже не смотрят на Лэнса. «Черт возьми, — подумал он. «Возможно, мана была потрачена впустую, но ее можно восстановить, если мы промедлим. Это, однако, просто неудобство по сравнению с психическим ущербом.
Студенты кусали губы и ругались. «Я ударю их в следующий раз», — сказал вспышка жажды крови в их глазах. Инерция битвы, едва заметная, отклонялась от них. Он обвивал их груди, сокращая их ритмичное дыхание. Реакции «бей или беги» сузили их мышление. Если бы Лэнс прыгал вверх и вниз, размахивая руками, они и глазом не моргнули бы на него. Вот что происходит с новичками, когда они попадаются на один простой блеф. Фрей хорошо знал это после всех тренировочных матчей против отряда Доэвма.
Для восстановления баланса пришлось принимать решительные меры, что и сделал Гленин Остроч. Он откашлялся и проревел: — Лэнс, если еще один ученик не подчиняется приказу, заруби его на месте.
Рефлекторно Лэнс вскочил из медитативного состояния прямо в лук. — Да, господин, — сказал он, прежде чем сделать паузу. — Сэр, простите меня? Что вы хотели, чтобы я…
— Рубите их, — рявкнул Гленин. «Ты должен быть примером, но, поскольку в последнее время ты был таким непослушным, мне нужно подать другой пример».
Лэнс широко раскрытыми глазами посмотрел на своих нынешних и бывших учеников. Он сглотнул. Частицы чистой энергии вылетели из его ушибленных рук, образовав зеленый магический круг. «Пожалуйста, слушайте своего инструктора».
Паршивцы бормотали насмешки и дерзкие реплики, когда их заготовленные магические круги рассеивались. Фрей вздохнул.
«Ребята, я думаю, он серьезно», — сказал студент в белом, потирая шрам на лице.
— Ты так думаешь, Трэвис? одна ссора. «Глупый первокурсник. Я уволился только потому, что уволили тебя».
Признаки движения снова привлекли внимание Фрея к югу. — Они все еще не заряжаются? Что теперь?’
Сквозь облако пыли, остатки шквала заклинаний, сияла коллекция зачарованного дерева, сформировавшаяся в фалангу. Демоны сорвали с петель стойкие к магии двери академии, чтобы использовать их в качестве импровизированных щитов. Минимальные промежутки, синхронные шаги и устойчивый подход создавали впечатление, будто ветхая группа магов навлекла на себя гнев горы. Гленин выругался себе под нос. «Умные ублюдки».
«Есть ли другой способ отключить эти чары?» — спросил Фрей.
Лэнс покачал головой. «Нам придется использовать Allpass, но он не достанет так далеко. Нам остается только надеяться, что Хранители справятся с ними. Где те подкрепления?»
— Не знаю, — Фрей подавил желание закричать. — Он чего-то ждет?
За фалангой раздался лязг металла, за которым последовал второй. Надежда была недолгой, быстро растоптанной ритмичным стуком сотен ударов оружия по земле в оглушительный барабанный бой. Сердцебиение Фрея было заглушено. Звуки, казалось, пронзали его грудь. Студенты граничили с паникой.
— Держись, — проревел Лэнс.
Фаланга остановилась в дюжине футов перед первым препятствием, где прятался тощий дворянин, осторожно доставая припасы из своего пространственного кольца. Не то чтобы фаланга не могла продвигаться вперед, она просто остановилась. Путь открылся через центр для существа предсказанного происхождения, чтобы сделать его долгожданное приближение: Золгон Анграр, король демонов.
Один из студентов, говоривший ранее, Трэвис, встал на колени, сжал фигуру Богини на шее и произнес отчаянную молитву: «Богиня, этот слуга смиренно предлагает свое тело тебе в это время борьбы и конфликта. Могу ли я служить сосудом для вашего суда?»
Король демонов приблизился. Колючий хвост, покрытый геометрическими рубцами, волочился за его когтистыми лапами. Сочетание кожи дракона, меха животного и металлических пластин покрывало его внушительную фигуру. Четыре украшенных драгоценными камнями рога сплетались в корону на его голове.
— Мы можем еще стрелять? — настаивал один из студентов.
— Подожди, — крикнул Лэнс, его слова едва достигли их ушей. Он расширил свой магический круг невысказанной угрозой.
Гленин кивнул. «Не сомневайся, Лэнс. Если нужно, убей одного, чтобы спасти остальных».
Трэвис продолжил: «Я не буду защищать добро, так как добро всегда будет защищено твоей милостью. Богиня, ты добра и не можешь творить зла. Ты создала людей как свое оружие, потому что мы можем грешить, только оставаясь в свете. — Его голос оборвался, когда заходящее солнце, наконец, покинуло затянутую облаками долину. «Пожалуйста, спаси нас».
«Зол-гон». Ритмичная барабанная дробь ускорилась до муравьиного задора. Песнопения превратились в вопли и крики, мало чем отличающиеся от культового поклонения. «Зол-гон. Зол-гон! Зол-гон! ЗОЛ-ГОН! ЗОЛ-ГОН!» Во внезапной темноте единственным оставшимся светом были чары, которые подчеркивали прославленную форму Золгона. Он поднял руку в воздух и щелкнул.
Тишина.
Золгон бросил взгляд на опрокинутые столы, служившие первым авангардом, и зарычал. «Этот?» Его голос разнесся по всей столовой. «Разве я организовал армию, чтобы сразиться с магами едой?» Пока он смеялся и смеялся над жалкими щенками, дрожащими перед ним, был один, который, казалось, не унимался — Томас.
Крадясь сквозь тени, прислонившись спиной к ряду тонких столов, он опустил голову и двигал руками. С востока, направляясь на запад, он осторожно пробрался сквозь остроконечные травы, чтобы не опрокинуть ни одной посуды. Каждый человек в комнате мог видеть и его самого, и мешки с черным порохом, которые он периодически расставлял по пути.
«Конечно», — подумал Фрей, капля пота скатилась по его щеке. «Черный порох — это не волшебство. Это должно работать, но почему у меня плохое предчувствие по этому поводу? Вы никогда не должны выставлять себя напоказ как командир, но почему Золгон это сделал? Разве он не знает, что промедление — это именно то, чего мы хотим? Если только он не знает…
«Жалко», — продолжал ругать магов Золгон. Это было похоже на переключатель. В один момент он смеялся, а в следующий момент у него было простое лицо. — Я серьезно, вражеский командир стоит прямо перед тобой, а ты даже ничего не сделаешь. Я чувствую большую угрозу от столовой посуды. Он вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть «ловушку» позади первого авангарда.
Томас замер, пройдя всего полкомнаты, прямо туда, куда смотрел король демонов. В одной из бледных рук Томаса был мешок с порохом, а в другой — незажженная спичка.
