«Эта гордость была рождением и смертью многих воинов», — подумал Доевм. Он прыгнул через подоконник на два этажа выше, к большому удивлению тех, кто был в классе, и к рою демонов справа от него. Спасательный отряд отделился от основного скопления демонов в поисках пропавших разведчиков. «Юго-восточный угол!» — крикнул он, когда несколько из них попытались нырнуть за ним.
«Огонь!» Странно было слышать, как она выкрикивает приказ, но Доевм узнал голос Олпи. Подоконник взорвался наружу, обнажив силу полулюдей. Спасательный отряд был отброшен в разные стороны подавляющей силой. Пришли другие, но у Доэвма были другие проблемы, в частности, болото, поднимающееся ему навстречу.
В тот момент, когда Доевм оторвался от твердой земли, странное ощущение потянуло один из его органов вниз. Это был первый раз, когда Лич почувствовал, как его желудок сжался. Он изо всех сил пытался отмахнуться от этого, даже зайдя так далеко, что проверил, не попал ли в него снаряд. На его спине появился магический круг, гораздо более сложный, чем составная магия, но состоящий только из одного элемента: воздуха.
Посылая небольшой постоянный поток маны через магический круг, из его спины вытянулись две пары крыльев насекомых. Они зажужжали, их зеленый свет превратился в размытое движение. Быстрое свободное падение замедлилось до плавной остановки над маленькой мутной лужицей, скрытой в густой растительности болота.
Носок его ботинка коснулся поверхности лужи, отчего на кромку воды легла одиночная рябь. Отражение грязного студента в изодранной одежде превратилось в спокойного, собранного человека, окутанного мощными энергиями.
Доевм пожелал этого и поднялся по низко нависшему куполу. Его желудок упал во второй раз, но он был готов к этому. Воющий ветер холодил уши и нос.
«Держитесь вместе», — он слышал, как Олпи умоляла других Деми, когда эскадрильи воинов-демонов приближались к хрупким магам. «Doevm рассчитывал, что мы справимся с ними, и это то, что мы собираемся сделать».
Доевм пролетел мимо них, прежде чем встретиться взглядом со своими самыми разумными формами нежити. Ментальные команды исчезли в одно мгновение, прежде чем он продолжил свой путь над полем битвы, над разрушенным Пределом и сквозь нависшую над ним черноту.
Облако плелось за кончиками его крыльев, когда он вышел, чтобы увидеть звездное ночное небо. Полная луна вырисовывала силуэт его залитой зеленым светом фигуры и скрывала добычу в тени.
Великий Шаман: титул, дарованный Бродячим Пророком духовному опекуну Короля Демонов. Браннат, имя, которое услышал Доевм, сидел в медитативной позе перед огромной дырой в облаках. Зажженный ладан торчал из ее тела альбиноса, лишь часть множества припарок, амулетов и магических компонентов, прикрепленных к ее худому телу. Ее окружали пять трупов демонов, все с грубо разрезанными жизненно важными точками.
— Браннат, — раздался голос Золгона через коммуникационный камень в лапах Бранната. «Почему ты не стреляешь? Маги израсходовали большую часть своей маны. Еще один толчок, и они упадут замертво. Почему твои телохранители тоже не докладывают?»
Она едва приоткрыла глаз, казалось, даже не заметив приближения Доевма. «Момент.» Она потянулась к одному из благовоний и подавила пламя. «Столп Адского Пламени».
Столб чистого красного пламени вырвался из облаков, словно маяк, в ночное небо. Доевм свернулся калачиком, уклоняясь влево. Одна только близость опалила его волосы и кожу. Ужасная вонь пропитала чистый воздух. Он позволил себе упасть на землю, распустил крылья и помчался, вся его жизненная сущность сгустилась вокруг его ног. Осталось пройти шестьдесят футов, и появился еще один столб. Он увернулся прямо в магический круг другого Столпа Адского Пламени. Пламя охватило его ботинки и обожгло пальцы на ногах.
Он перекатился вперед в стойку, призвал копье и метнул его. Когда он со свистом пронесся по воздуху, вспыхнул четвертый столб пламени. Через невидимый барьер вокруг Бранната пробежала трещина, и копье с лязгом упало на землю. Первоначальная искра погасла, когда великий шаман потерял концентрацию. Сгусток огня не вышел из магического круга у ног Доэвма.
Он вздохнул с облегчением. Конечно, это было бы не так просто, но, по крайней мере, он был еще жив. «Так вот каково это — встреча с противником, у которого больше маны», — подумал он. Он сглотнул слюну и рассмотрел варианты. — Я не могу просто ворваться, но… — Он взглянул на брешь в облаках, через которую прошел разрушительный луч. — Мне нужно спешить. Он пожелал этого, и его копье исчезло, вновь появившись через несколько секунд в его руке. Он встал в стойку и медленно сократил дистанцию.
Браннат склонила голову набок, посмотрела на копье, на дым, тянущийся сквозь трещину, и, наконец, на Доэвма. Она моргнула и протрезвела. «Золгон. Со мной кто-то есть».
«Какая?» — ответил Золгон. «Все маги должны быть здесь… если только это не тот человек, который уничтожил мои разведывательные отряды. Я немедленно посылаю подкрепление. Пожалуйста, будьте осторожны. Вероятно, это он».
— Ты всегда слишком беспокоишься о своем опекуне. Браннат убрал коммуникационный камень и поклонился, когда Доэвм оказался в пятидесяти футах. «Я благодарю вас, потому что по традиции Великий Шаман должен сражаться всякий раз, когда он участвует в битве…» Она вздохнула и ткнула пальцем в один из трупов. «Даже если Его Высочество решит проигнорировать эту традицию. Это большая честь встретить печально известного Запретного».
— Давай побыстрее, девочка. Доевм потянулся к своему пространственному кольцу за метательными ножами и кинжалом, но понял, что остальное его оружие все еще было в его первоначальном пространственном кольце. Синяя жизненная сущность, мана и демоническая аура исходят от его тела. Его крылья выросли заново.
Бранна подняла бровь, увидев демоническое оружие, и ответила на демонстрацию силы тем, что вытащила собственную ману. Доэвм едва ли мог сравниться с ревущим вихрем энергии, вырвавшимся из ядра Великого Шамана. Она ухмыльнулась: «Запретный, кажется, тебе не хватает некоторых качеств». Она указала на всех его. «Я не буду преследовать тебя, если ты убежишь, потому что это не будет большой дракой». Она наклонилась вперед, практически пуская слюни изо рта, как собака.
«В этой жизни я встречался со многими сильными противниками, — сказал Доевм. «Я все еще стою. У вас может быть сила, я дам вам ее. Однако можете ли вы сказать то же самое о чем-нибудь другом?»
Она молчала.
«Все, как ты сказала: это не будет большой дракой, маленькая девочка», — он снова подчеркнул последние два слова, даже если она, казалось, не реагировала на это. «Она мутант-альбинос, — подумал он. «Они рождаются с гораздо большим количеством маны, чем у типичного демона, и с гораздо большим эмоциональным интеллектом».
Великий Шаман продолжал говорить и делал вид, что слушает.
«У нее на талии три усохшие волшебные головы, которые являются потенциальными компонентами восемнадцати жертвенных заклинаний», — подумал он, прежде чем оглядеться. «Местность не имеет большого значения, так как мы находимся на открытом самолете. Мне нужно это изменить. Скорее всего, она дождется моего первого движения и отреагирует заклинанием отражения. Я не вижу никаких союзников, так что она, скорее всего, их найдет, особенно если я покажу свою руку. Я доверю Олпи удержать подкрепление.
«Запретный», — снова упомянул этот титул Браннат.
Доевм прекратил подавать ману в инсектоидные крылья, но сохранил магический круг. Плотный шар маны задержался в дюйме позади. — Откуда ты знаешь, кто я? он спросил.
Сорок футов.
Великий Шаман ухмыльнулся, медля с ответом, когда заметила, как близко он подобрался. Доевм замедлил шаг, и она, казалось, немного расслабилась. Она держала палец вокруг благовоний, ожидая. «Ты пытался не поднимать голову. Поэтому ты сдался этому отсталому учреждению, которое дураки называют академией магии? Почему ты выбрал этот путь вместо того, чтобы использовать свою утраченную силу, чтобы захватить этот мир?»
«Я выбираю этот путь?»
Тридцать пять футов.
Браннат поерзал на месте. Решение не двигаться тяготило ее.
Доевм продолжил: «Любой, кто знает Лича, предположил бы, что я попал в это тело из-за проклятия. Личи в конце концов ненавидят людей. Заявление о том, что я выбрал этот путь, означает, что вы узнали обстоятельства моего возвращения. и единственный, кто сказал бы тебе. Значит, это был Бог Зла, да?»
Браннат пожал плечами. «Ну и что? Ты просто медлишь, пока придумываешь, как атаковать, не так ли? Не беспокойся. Я могу не соответствовать твоему уровню опыта, но я не новичок».
— Ты уверен в этом? — спросил Доевм, когда достиг тридцатифутовой отметки. «Она умеет танцевать вокруг слов. Может быть, вместо этого я смогу заставить говорить Короля Демонов. «Бог Зла рассказал тебе и о карте наследств? Он, кажется, в отчаянии».
«Почему бы мне не задать несколько вопросов», — сказал Браннат, наконец решив отступить.
«Тридцать футов», — подумал Доевм. — Это минимальное расстояние, которое она позволит. Еще ближе, и она улетит.
Браннат продолжил: «Почему бы не сровнять это королевство с землей вместо того, чтобы помогать людям? Что изменилось внутри тебя? Ты склонил голову перед человеческим обществом. Ты действительно Запретный? Где твоя безграничная мана? Намеренно или нет, но она вышла из барьера.
Доевм протянул руки: «Составная магия: Гвозди в гроб». У него был план, и промедление закончилось.
