Доевм поднял голову. Далеко под зияющей дырой, оставшейся после заклинания, сотни демонов топтали осколки полупрозрачного кристалла. Битва достигла жестокого апогея, когда он потерял время в сети Бранната.
Широкая, жаждущая битвы ухмылка Доевма превратилась в глубокую хмурость из-за беспорядка окровавленных волос, спутавшихся на его пульсирующем лбу. Медная жизненная сущность вздымалась.
Он вырвался из паутины. Разорванная ткань запечатала его обнаженные кости. Он бежал быстрее, чем когда-либо прежде, к одинокому Великому Шаману.
Браннат ахнул и отлетел назад, когда кулак Доэвма с глухим стуком обрушился на него. Недавно регенерированные крылья расправились, и она оттолкнулась от облака. Доевм схватил ее за лодыжку, вывернул ее и бросил вниз. Она сильно подпрыгивала, ветер выбил ее из колеи.
— Меня не так просто будет сломить! Мана Бранната сконденсировалась в три огромных когтя, которые все хлестнули. Доевм присел под одним, перепрыгнул через другого и приземлился слишком поздно, чтобы увернуться от третьего. Острая боль расколола ему ухо, и кровь капала на край его искривленной ухмылки.
Доевм отступил, волоча за собой извивающегося шамана, которого безжалостно преследовали три когтя. «Я не могу взять их всех, — подумал он.
В конце концов ему пришлось отпустить, так как удар чуть не оторвал ему руку. Два бойца разделились с Браннатом, поднявшись в воздух, в то время как Доевм отступил туда, где бездействовало его копье. Он сунул демоническое оружие себе в ладонь, сорвал печать, и его кипящая кровь наконец осела. Красная, мощная аура, смешанная с его новообретенной энергией, и глубокий радостный смех эхом отозвались в его разуме.
«Вы вернулись!» — сказал Ларке, демоническое оружие. «Запретный, как долго я ждал твоего полного возвращения!»
«Поговорим позже», — ответил Доевм, когда три когтя бросились на еще один раунд. Тело Доева, казалось, расплылось. Небрежная работа ногами принесла ему порезы и царапины. Он уклонялся от их атак, блокируя и парируя в тех немногих случаях, когда мог. Настройка была управляемой, но кропотливой. Его улыбка стала шире. — Это было слишком давно.
— Доэвм, — предупредил Ларке. «Наш контракт был нарушен. Я не могу подавить всю вашу ярость.
Между тем, коварная тень поднялась в ночи. Браннат протянул вторую усохшую голову феи, которая превратилась в пепел тремя простыми заклинаниями. Ее магия всколыхнулась снова. Десятки магических кругов поймали Доева, как рыбу в бочке. Горячий обжигающий дым заполнил холодный ночной воздух. — Глупый мальчик, — хмыкнул Браннат. «Никогда не позволяйте пользователю магии находиться на расстоянии».
«В настоящее время!» — взревел Доевм. Спина Бранната осветилась светлым знаком.
— Когда ты успел? Браннат задохнулся.
Когда вспыхнули первые яркие искры адского пламени, вторая тень проскользнула по звездному ночному небу и врезалась в Бранната. Мерзкое, зеленое дыхание. Липкая, неконтролируемая слюна. Холодные, липкие руки. Когти существа царапали сухую кожу Бранната, цепляясь за все, за что оно могло ухватиться. Земля и небо переворачивались снова и снова, пока Браннат изо всех сил пытался оставаться в воздухе.
«Ты только вспышку заметил, — подумал Доевм. — Ты доверился судьбе и проглядел мое последнее отчаянное заклинание. Я доверял своей Нежити и приказам, которые отдавал им перед битвой с тобой. Банши, которая так любезно откликнулась на мой сигнал, пожалуйста, закончи это.
Челюсть нежити опустилась на несколько футов. Браннат уставился в черную бездну и моргнул. Пронзительный визг банши эхом разносился по всей долине. Кровь хлынула из разорванных барабанных перепонок Бранната. Ее глаза закатились, когда ее внимание было нарушено, и ее магия разрушилась. Она вошла в свободное падение с тридцати футов. Доэвм захотела этого, и печать на ее спине снова засияла. Вторая нежить поднялась в ночное небо и действовала как подушка для нее, луковичная нежить, известная как Балбер. Доевм мысленно приказал обоим Нежити отойти в сторону.
«Где?» Браннат задохнулась, когда в считанные мгновения пришла в сознание. Она подняла голову.
«Сдавайся», — сказал Доэвм, когда острие его копья уставилось на бедного, невежественного демона. — И расскажи мне о своем боге.
Глаза Бранната расширились. Она отпрянула и выдавила нервный смешок: «Судьба вернула меня в сознание. Тебе не победить». Она протянула руки и призвала свою регенерированную ману, чтобы сформировать вокруг себя восемнадцать когтей. Символ на ее спине загорелся в третий раз, и в нее врезалась третья Нежить. «Откуда они приходят?» Она зарычала, срывая его с себя, и вскочила на ноги, чтобы увидеть Доева в нескольких дюймах от своего лица. Она рефлекторно выругалась.
Доевм поймал ее слепой удар и перевернул ее локоть своим. Когда она закричала, он схватил ее за ноги, схватил за горло и швырнул на землю. Затем он избил ее. Раздробленные, окровавленные клыки звякнули о черное облако. Синяки распухли над одним глазом. Вокруг своего хозяина приземлилось больше нежити, все, кроме гурианта, который помогал им подняться.
Доевм отшатнулся для еще одного удара, но на пути его кулака прилетела птица. Он нахмурил брови и снова отшатнулся, но поскользнулся на ее крови прежде, чем удар успел попасть в цель. Третий удар промахнулся, потому что она дернулась в сторону.
«Хватит, Запретный», — раздался голос Ларке из копья Доэвма. — Тебе следует успокоиться.
Доевм помолчал. «Я спокоен. Я проводил тест».
— Т-ты себя контролируешь?
Доевм кивнул. «Почему бы и мне не быть?»
Ларк на мгновение замолчал. «Посмотри на нее.»
Браннат изо всех сил пытался дышать. Только один глаз смотрел на ее противника. Другой опух. Она продолжала смотреть. Края ее рта дернулись. «Тебе все равно не убить меня и не победить судьбу», — как будто говорила она.
Доевм снял пространственное кольцо Бранната и при беглом осмотре обнаружил внутри него жертвенный кинжал. Он вложил его в руку Браннат и провел лезвием по ее горлу. — Я знаю, что ты хочешь сказать, — сказал он ей. «Ты хочешь сказать мне, что ты не можешь умереть физическими или магическими средствами, потому что судьба защищает тебя, верно? Это просто, верно? Это правда, верно?»
Он вздохнул и продолжил: «Пророчество Бормочащего Пророка о тебе, Короле Демонов, герое и других никогда прежде не нарушалось. Однако это не значит, что у судьбы нет пределов. У каждого правила есть исключения. Скажем, например, если бы кто-нибудь овладел этой «силой судьбы», смогли бы они вас убить?» Он наклонился вперед, на поверхность вырвалось многократное любопытство.
«Ч-что?»
«Давайте поэкспериментируем». — сказал Доевм, вытаскивая пергамент, перо и чернила из своего пространственного кольца. Из пространственного кольца Бранната он вытащил световой кристалл. Нежить поднялась со своих оборонительных позиций до определенных ролей, таких как лампа, стол, регистратор событий и т. д.
Глаза Бранна расширились, когда она почувствовала появление странной силы. «Подождите, это невозможно. Это невозможно!»
Доевм глубоко вздохнул. — Умри, — сказал он с некоторой долей душевной магии. Брнат поднял кинжал и вонзил его ей в горло. Хлынула голубая кровь.
«Раз, два, три», — простонала Нежить секунды, пока рука другого летела по куску пергамента.
«Температура и частота сердечных сокращений повышаются», — сказал Доевм, положив руку ей на лоб, а другую — на шею. «Ничего необычного.»
Она протянула руку в последней отчаянной борьбе и ударила его. Кончик ее ногтя запутался в нитях его разорванной одежды. «Ты боишься, что судьба больше не является тем непреложным фактом, который ты и весь остальной мир приняли?» — спросил Доевм. Ее пульс колебался в ответ на вопрос.
«Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать…»
«Температура снижается. Сердцебиение замедляется. Никаких признаков воскрешающей магии, чудес, артефактов или исцеления».
«Сорок, сорок один, сорок два…»
Рот Браннат открывался и закрывался, но ее последние слова были просто неразборчивым бульканьем. «Отметьте время смерти». Доевм закрыла свой единственный открытый глаз и встала. «Стереть труп». Нежить приблизилась к телу Бранната, и он отвернулся. «Я хотел бы уважать мертвых, но это исключение», — подумал он.
Доевм подошел к краю темного облака и посмотрел на долину. — Это просто исключение. И снова эта мысль пронеслась у него в голове. Он пожелал этого, и единственная искра маны появилась в его левой руке. Подобно мускулу, который у него всегда был, вокруг его правой руки появилась медная жизненная сущность. Он откашлялся и снова призвал свою ману души, словно прося помощи у другого существа. «Разум, тело и душа. Неужели это было всего лишь исключение, отрицающее судьбу? Смогут ли все наследия достичь этого?’
Доэвм воспользовался моментом, чтобы понаблюдать за битвой, бушующей под ним. «Вот почему Королю Демонов так сильно нужна карта моего отца, чтобы он тоже мог бросить вызов судьбе?» Он окинул взглядом долину и нашел разрушенную церковь, в которой он и его товарищи укрылись во время инициации. Его руки сжались в кулаки. «Это карта, из-за которой моя семья пострадала от ее рук? Эта карта действительно то, что мне нужно?
Крики доносились с поля боя. Он покачал головой и оторвался от своих мыслей. Он потянулся к пространственному кольцу Браннат и вытащил ее коммуникационный камень.
— Почему ты не стреляешь, черт возьми? Сквозь нее раздался голос Золгона. «Герой прямо передо мной, как и эта карта. Мы так близко. Еще немного».
«Приветствую Короля Демонов», — сказал Доевм.
Золгон помолчал: «Кто это? Что случилось с Браннатом?»
«Меня зовут Доевм, тот, кто только что казнил Великого Шамана».
— Что? Это невозможно. Что ты с ней сделал? Отдай ей этот камень, сейчас же!
«Я рассказал вам, что я сделал с ней, и я не буду повторяться», — сказал Доевм. «Ты следующий.» Он разбил камень связи и сошел с облака.
