После минуты постоянных заклинаний и отрядов мертвых демонов Олпи нахмурилась и сказала между глубокими вздохами: «Я не видела шамана уже… давно».
— Я тоже, — ответила Менла, положив руки на колени. — У тебя так же болит голова, как у меня?
Олпи вздохнула и покачала головой: «Не знаю. Я просто устала».
Прошла еще минута.
— У тебя что-то в глазу? — спросил Менла.
«Да, что-то в этом роде», — сказала Олпи, снова протирая глаза, не обращая внимания на жжение на веках. Через ближнее окно она увидела, как в ночное небо взлетели бледные гуманоиды. «Это нежить? Нет. Мне, должно быть, все кажется.
Из-за угла появилось еще больше демонов, нескончаемая волна муравьев. Она опустила свои больные руки по бокам и попыталась образовать еще один магический круг, который исчез, как только образовался.
Мир пошел боком. Красные расширяющиеся очертания заполнили поле зрения Олпи. «Менла, прикрой меня», — сказала она, пытаясь проковылять прочь, споткнувшись о собственную обмороженную ногу. Она врезалась в землю и покатилась по льду. Победоносные крики за незащищенной спиной Ольпи превратились в скорбные вопли, когда над ее головой просвистело несколько острых наконечников. Олпи подалась вверх, но поскользнулась. Она выругалась, убрала с лица грязные волосы и попыталась снова, но поддалась протестам дрожащих рук.
— Не волнуйся, я тебя понял, — сказал Менла. Нежные руки девушки-гнома в волдырях помогли Олпи подняться, непреднамеренно вытерев теплую кровь на щеке.
Кровь. Отрезвляющее ощущение в мгновение ока прояснило запутанный мир Олпи. Она схватила Менлу за рукав костюма, пропитанный красным. «Когда это произошло?»
— Кровь из носа, — прошептала Менла в ее острое ухо. «Давай, сосредоточься. Мы все зависим от тебя». Она посмотрела через плечо на другого Демиса, отдыхающего в классе: «Ребята, вы уже готовы?»
— Пока нет, — ответил один из них.
«Я тоже умею драться», — сказал Гилли, дварф с покрытой льдом раной на груди. «Или я могу выиграть для нас немного времени, используя столы и стулья».
— Нет, ты остаешься.
«Торопиться!» — сказал Менла. Она отошла от приближающегося врага и нервно рассмеялась. «Я выхожу.»
— Я могу продолжать, — сказал Олпи. С половиной оставшейся маны Ольпи призвала летающие ледяные лезвия и сразила трех из четырех приближающихся демонов. Последний пронесся мимо своих павших товарищей и вонзил меч в горло Ольпи, вместо этого пронзив маленькую руку Менлы и пронзив ее широкое плечо. Гном вскочил как раз вовремя.
«Тебе придется пройти…» Менла пронзительно взвизгнула от боли. Она протолкнулась через него и крепко сжала лезвие, кровь хлынула, как из крана. Демон зарычал на нарушителя, выпустил свое оружие и вонзил свои острые как бритва когти в твердую древесину — один из стульев в классе. За импровизированным щитом находился один из двух отчаянных Демисов, бросившихся в рукопашную.
Второй из пары врезался стулом в спину демона. Хрупкое дерево раскололось вокруг металлического нагрудника. Красная жизненная сущность вырвалась из тела демона. Он развернулся, притянул Деми к себе и прижал единственный коготь к его горлу.
В этот момент появился магический круг Олпи. Была пауза.
— Сделай это, Олпи, — сказал заложник, безуспешно пытаясь вырваться из хватки демона. Другой Демис колебался.
Отдаленные крики становились громче. Рогатые тени скользнули по углу коридора.
Демон указал на магический круг Олпи, а затем вонзил коготь в шею заложника, ровно настолько, чтобы сломать кожу. Заложница захныкала, когда свежая кровь стекала по ее шее.
— Подожди, — сказала Олпи, и ее учащенное сердце екнуло.
Менла выдернула клинок демона, поморщившись и от боли, и от вида зияющей дыры в ее предплечье. «Что ты делаешь, Ольпи? Это не собирается…»
Далекая эскадрилья завернула за угол и подошла ближе. Крики из-за задней стены класса становились все громче. «Отступайте на запад!» — прогремел голос Лэнса. «Пусть возьмут центр!»
Демон еще раз указал на магический круг Олпи, а затем крепче сжал горло заложника. «Немедленно останови свою силу», — сказало оно, его враждебность была почти такой же густой, как и его акцент. Он указал через плечо на десятки трупов позади себя. «Слишком много братьев мертво. Немедленно прекрати свою силу!»
— Ладно, — сказала Олпи, прекрасно понимая, что они больше не могут драться. «Пока мы все можем выбраться отсюда. А теперь опусти ее». Она позволила своему магическому кругу исчезнуть.
Демон отдернул когти и вздохнул, но не отпустил. — Слишком много мертвых братьев, — пробормотал он. Он оглянулся через плечо и впервые увидел резню, мимо которой пробежал. Его заостренные уши наклонены вниз. — Слишком много, — повторил он, снова сжав хватку.
Приближающаяся эскадрилья была на полпути к коридору, когда он перерезал горло заложнице и отшвырнул ее в сторону.
Демон бросился вперед, его красные, прищуренные глаза расширились от ярости. «Чертовски много!»
«Нет!» Олпи заплакала.
«Защити Олпи», — закричала Менла, нырнув на демона в последней отчаянной попытке.
Демон отступил в сторону, схватил гнома за протянутые руки и закинул ее в остальные руки. В его лапах болталось отрубленное предплечье, которое он поднял как оружие, когда прорвался мимо лишенного маны Демиса.
Приветствием демона был простой магический круг водной стихии. Олпи отправила через него лишь часть своей маны, полагаясь на то, что свойство ряби сделает за нее большую часть работы. Глаза, вены и органы выпячивались, когда жидкость текла с головы до ног внутри мясистого сосуда. Демон рухнул, съёжившись от туловища и выше.
Олпи вскрикнула, прежде чем закрыть коридор. Эскадрилья, скопление черных очертаний за ледяной стеной, резко остановилась. Тупые, гулкие удары грозили ворваться в их импровизированное убежище. Это был лишь вопрос времени.
Олпи выругалась и ударила кулаком в стену. Кожа вокруг ее костяшек содралась, но она почти не чувствовала их из-за жгучей боли на мертвой ноге. Она повернулась к остальным, которые, казалось, успокоились, наблюдая за агрессивным поведением. «У меня закончилась мана».
— Мы тоже все в отключке, — сказала Менла, сжимая обрубок руки. Она была смертельно бледна, едва стояла на ногах. — Ева, могу я чем-нибудь помочь?
Ева доковыляла до Менлы на деформированной ноге, ее пухлое лицо лишилось привычной зубастой улыбки. Она отнесла Менлу в угол, ограничила кровоток ремнем и перевязала рану тканью, оторванной от пиджака.
«Думаю, вам, ребята, нужна вся возможная помощь», — сказал Джилли, оттолкнув свое массивное тело от скрипящего стола, осторожно, чтобы не открыть свои раны. «Как и сказал Менла, гномов не так-то просто победить». Он присоединился к Еве и Олпи в центре класса.
— Итак, — сказала Ева, стараясь не смотреть на расширяющуюся трещину в ледяной стене. — Что теперь? Что собираются делать трое?
«Мне бы хотелось, чтобы мы сохранили хотя бы одного из этих Нежити», — пожаловался Джилли, поглаживая свою курчавую черную бороду.
«Мы хотели быть полезными», — возразила Ева. «Мы все согласились. Кроме того, Церлий хотел удерживать и западный, и южный коридоры. Единственным выходом было разделить группу. Во всяком случае, я бы не стал следовать за таким темным магом, как он. Зачем ему защищать тех самых людей, которые иначе убить его?»
— У нас нет времени теоретизировать, — сказал Олпи. «Если они пробьют эту стену, нам конец».
«Я не знаю, стоит ли нам продолжать борьбу», вздохнула Ева. «Мы даже не знаем, остался ли здесь Демис. Может быть, мы должны просто бежать и оставить этих проклятых инструкторов умирать».
«Бежать куда?»
«Окно», когда Ева указала на окно, глаза расширились, как их, так и наблюдающих демонов. Окно взорвалось внутрь, осыпав небольшую группу щебнем и осколками стекла. Влетели три шамана, все излучающие ману, зеленую жизненную сущность и уверенность.
«Кто угодно?» — спросила Олпи, когда они попятились.
Кусочки ледяной стены падали на землю, и десятки любопытных глаз следили за загнанным в угол Демисом, ожидая, когда опустится занавес.
— Продолжай стрелять, — сквозь стены пронесся раскатистый голос Лэнса. «Ничего не сдерживай. Доверься мне. Подкрепление идет».
«Они работают на выхлопных газах», — проревел другой, гораздо более сильный голос.
Трое шаманов улыбнулись друг другу и подошли.
— Где этот темный маг? — спросил Джилли.
— Откуда мне знать, — ответила Олпи.
«Позови его».
Один из шаманов порезал им ладони и замахал окровавленными руками. Четыре кроваво-красных магических круга появились перед каждым из Деми, касаясь кончиков их носов.
«Сделай это сейчас или подчинись своей судьбе».
Магические круги скручивались, когда мана ныряла в каждый из них. «Огонь ада…»
Искры наполнили зрение Олпи. Ее сердце остановилось. Она была мертва. «Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне!» — закричала она.
В этот момент, наполненный страхом, болью и мукой, мир ответил тем же. Пол сбил всех с ног. Трещины пошли по всему зданию. Неглубокая болотная вода поднималась огромными волнами. Существа закричали от боли. Горы тряслись. Звезды излучали ярко-красный свет. Луна раскололась. Завершал какофонию хаоса низкий голос, лишенный источника и печальный.
Когда небольшая, незначительная группа Демисов изо всех сил пыталась подняться на ноги, они обнаружили, что окружающие демоны стоят неподвижно, все молча смотрят на треснувшую луну со слезами, текущими из их глаз.
— Ч-что случилось? Олпи ахнула. Внезапно демоны вернулись к реальности. Сотня издала синхронный пронзительный визг.
«Я думаю, они злятся», — предположил Джилли.
Демоны в исступлении бросились вперед, практически с пеной на губах. Они едва увидели, что позади них приземлилась хоть одна фигура: Церлий. Взрывом медной жизненной сущности он пронесся сквозь них, как серп по пшенице. Нежить ворвалась внутрь и растоптала остатки.
«Все молодцы», сказал Церлий, вытирая кровь с копья. «Вы сделали это больше, чем я ожидал. Теперь я возьму это отсюда».
«Мы сделали это?» — спросила Олпи, опускаясь.
«Мы сделали это!» Ева закричала, вне себя от радости, и обняла остальных. «Мы это пережили!»
Церлий взглянул за разрушенную ледяную стену на единственный труп Деми за ней, затем снова на Олпи. — Я не собираюсь ее возвращать.
— Я знаю, — вздохнула Олпи. «Мы все просили об этом. У нас нет права жаловаться».
Церлий повернулся, чтобы уйти. «Хорошо, что вы это понимаете. Я оставляю несколько нежити, чтобы охранять этот коридор. Отдыхайте хорошо. Вы это заслужили».
— Подожди, — запротестовала Ева. — Ты собираешься пойти в столовую? Церлиус кивнул. «Я не думаю, что инструкторы отреагируют очень хорошо, когда увидят вашу нежить. Даже если вы выиграете, они могут попытаться убить вас, когда битва закончится».
«Мы все знаем, как отстала практика академии», — сказал Церлий, указывая на разорванную одежду Демиса. «Это не меняет ни моих планов, ни моих целей. За пределами этих стен многое изменилось, то, что нельзя исправить. Мы не можем позволить себе больше склонять головы перед этим местом. Пришло время сражаться, используя наши собственные силы. Все, что встанет у меня на пути, не получит пощады». С этим он оставил их позади.
Бледный лунный свет пробивался сквозь разбитые подоконники и ласкал орду Нежити. Трупы с открытыми глазами поднялись, холодная кровь сочилась из свежих следов укусов на их застывших телах. Стонущие, охающие, пускающие слюни, шаркающие мертвецы шли в такт со своим создателем. Пузатый Бульбер, гигантский Гирант и буйный Банши возглавляли стаю. Преговианские Плакальщики обеспечивали постоянную черную как смоль бездну под их ногами. Зомби, гули и другие обычные создания составляли центр.
Церлий шел сзади, крепко сжимая свое демоническое копье и сохраняя спокойное выражение лица. Они завернули за угол и вошли в северный коридор. Рой демонов ждал.
