«Они повсюду! Они жаждут крови», — закричал один из магов.
«Мы больше не можем держаться».
— Что это за тряска?
«Луна, посмотри на луну!»
Магия: таинственные или сверхъестественные силы, влияющие на ход событий. Десятилетия тайной практики не могли объяснить, по мнению Лэнса, противоестественное явление, разворачивающееся у него на глазах. Он словно попал в древний эпос, миф. Полчища демонов, с пеной у рта, влетали в зияющую дыру в потолке и вырисовывались силуэтами в кровавом лунном свете.
«Все отряды, в атаку!» — взревел Золгон. «Я хочу, чтобы все уголки кишели моей армией! Эти проклятые хрустальные баррикады больше не могут нас остановить! Заставьте их страдать! Заставьте их заплатить! Главный Маг был только началом!»
Гленин Острох умирал вместе с дюжиной других. Маги по привычке готовили магические круги, но колебались, выискивая, от кого бы получить приказ. Фрей подошел к строю и постучал секирой по земле. «Чего ты ждешь, кого-то, кто отомстит за Главного Мага? Огонь! Ты все еще жив, не так ли?»
Когда предыдущий луч разрушения снес потолок, возникла новая форма битвы. Демоны расправили крылья и перелетели через простреленную оборону. Те немногие маги, которые смогли попасть в цель, сбили их с ног. Большинство других заклинаний исчезло в ночном небе. «К-продолжайте», — попытался подбодрить один из инструкторов пустыми словами. «Хватит скучать. Мы все еще можем это сделать». Другие инструкторы отдавали различные приказы, и безголовая группа быстро запуталась.
Лэнс сидел на земле рядом со своим хозяином, истощенный эмоционально и физически. — Неужели разверзся ад, и мы — первое, что у них на пути? Чем мы заслужили это? Почему мастер Гленин так внезапно упал?
Внезапный вдох привлек его внимание к Гленину. Жизнь еще не полностью покинула его глаза.
— Хозяин, — сказал Лэнс, поспешно подойдя и опустившись на колени рядом с ним. «Что случилось? Что это было за заклинание? Что мне делать? У меня все еще так много вопросов».
— Как и я. Наверное, я стал старше, — прошептал Гленин, глядя в хаотичное ночное небо. Он схватил Лэнса за рубашку. «Но что бы ни случилось, ты все равно должен меня выслушать. У меня осталось немного времени».
Лэнс взглянул на приближающуюся армию, прежде чем наклониться ближе. «Скажи мне, что делать, как ты всегда делаешь, пожалуйста».
«Беги. Бери всех и беги». Напряженный голос Гленина смягчился. «Ты уже должен был восстановить достаточно маны. Убери их».
— Но это мой дом.
— Это был твой… дом, — пробормотал Гленин. «Больше никогда.»
«Что ты говоришь?» — воскликнул Лэнс. «Я жил, служа этой академии».
— Больше нет, после того, как ты нас предал. Гленин указал на приближающуюся армию. «Где наше подкрепление? Зачем ты вернулся, если не соврать мне, как и мой первый ученик? Зачем ты принес ключ врагу? Зачем, Ланс, зачем?» Он упал. Его последние слова ушли вместе с последним вздохом.
Одинокая слеза скатилась по щеке Лэнса, когда он осторожно закрыл прищуренные глаза Гленина. Он вытер его о испачканный чернилами рукав, вспоминая, сколько еще слез он пролил по академии и своей учебе. — Я только хотел снова довериться. Он глубоко вздохнул и встал, чувствуя себя оцепеневшим. Посыпались заклинания и проклятия, а он просто стоял неподвижно.
— Чертовски жаль, — произнес знакомый голос, когда кто-то положил руку на плечо Лэнса.
— Ты в сознании? — спросил Лэнс, выходя из транса.
«Конечно, я в сознании», — ответил Трентон. — Я не собираюсь оставлять тебя одного в этом беспорядке и уж точно не собираюсь обвинять тебя в этом, — он хмуро посмотрел на неподвижное тело Гленина.
Лэнс вздохнул: «Ты слышал это?» Трентон кивнул.
Они оба пригнулись, когда над ними пролетел дымящийся демон. Он приземлился перед ними и отбросил меч. Секира Фрея опустилась вниз, расколов череп существа. — Кто-нибудь из вас видел моих друзей? — спросил он и, когда два мага покачали головами, помчался прочь.
Лэнс отступил от трупа: «Я действительно не должен был возвращаться. Хозяин был прав».
Трентон пожал плечами. «Возможно, но что сделано, то сделано. Мы должны продолжать двигаться, иначе мы закончим так же, как этот демон».
— У тебя есть план? — спросил Лэнс.
Трентон покачал головой. Он наклонился, вырвал посох из рук Главного Мага и сунул его в руки Лэнсу. «Я не знаю, но ты мог бы, главный маг Лэнс. Каковы твои приказы?»
«Приказы?» — спросил Лэнс. У него отвисла челюсть. — Подожди, ты же не серьезно. То, что у меня есть посох, не означает, что я…
— Лэнс, — сказал один из инструкторов, когда они подошли. «Мы вот-вот будем разбиты. Я хочу использовать Хранителей и Элементалей, чтобы тянуть время».
— Ну, — замялся Лэнс.
«Не делайте этого, — вмешался другой инструктор. — Мы должны удержать эту линию любой ценой. Мы должны взорвать армию всем, что у нас есть, прежде чем этот луч снова упадет».
— Тише, — рявкнул Трентон, затыкая их обоих. «Решение принимать Лэнсу». Все взгляды обратились к Лэнсу, который осматривал окрестности.
Демоны ринулись из северного конца столовой в град смертоносных заклинаний и Стражей. Студенты и инструкторы переключались между стрельбой и восстановлением сил позади бездействующих Элементалей. Неточные заклинания тратили впустую драгоценную ману, что стало гораздо более распространенной проблемой с тех пор, как демоны поднялись в воздух. Даже если они заглохнут, луч снова придет за ними.
Лэнс постучал своим посохом по земле: «Как только что назначенному главному магу Акринской академии магии, вот мой приказ: отступить в юго-западный угол; пусть элементали и стражи прикроют нам спину. демонов больше не будет. Элементали земли будут возводить барьеры. Элементали ветра будут сбивать демонов в воздухе, чтобы легче было стрелять. Элементали воды будут отбрасывать врага назад». Хранители откликнулись на его волю, а маги откликнулись на его слова.
Безветренный ночной воздух кружился вокруг демонов, сбивая их в кучу, чтобы сразить их одним заклинанием. Сухопутные войска исчезли за огромными каменными стенами. Реактивные потоки отбрасывали ближайших демонов туда, откуда они пришли. Оставшиеся Стражи вступили в бой со всеми, кто проскользнул под оборону. Когда Лэнс повернулся, чтобы последовать за отступающими магами, его внимание привлекла фигура: падший ангел.
Ангел завернулась в два серых крыла, прежде чем отскочить от земли. Два крыла откинулись назад, открывая Элеро, избитого и окровавленного. В ее руках был бессознательный Томас.
«Клянусь богиней», — выдохнули Лэнс и Трентон.
Слегка пухлый мальчик превратился в кожу да кости, как будто он не ел целый месяц. Его рот был открыт, потому что было слишком много клыков и зубов, чтобы закрыть его. Его кожа, теперь красная, как у демона, капала голубой кровью, из-за чего он казался больше монстром, чем человеком.
Элеро встал и осторожно поднял его. «Я сказала тебе отступить, идиот», — закричала она, когда крылья исчезли.
«Вот ты где», — воскликнул Фрей, подбегая, весь в крови, которая не была его собственной. «Он…»
— Не знаю. Трудно сказать, — вздохнул Элеро. «Несмотря на это, я не хотел оставлять его там». Она повернулась к Лансу. «О чем ты думаешь, отступая вот так? Я думал, мы будем стоять на своем и защищать хранилище!»
Лэнс покачал головой. — А я думал, что придет подкрепление. Думаю, мы оба ошибались…
«Что за черт?» Фрей оборвал его.
— Я отдавал Церлиусу все время, которое у нас было, — объяснил Лэнс. — Его все еще нет.
— Ты хочешь сказать, что он бы проиграл? — настаивал Фрей. «Это невозможно.»
— Я говорю, что его здесь нет, — заявил Лэнс. «Демоны захватят нас такими темпами. Кроме того, хранилище бесполезно, если у них нет ключа, который есть только у меня. Кроме того, юго-западный угол не тронут. У нас нет причин не отступать и мы больше не можем сражаться. Просто посмотри на своих друзей». Он сделал паузу, ожидая, что Фрей прервет его еще одним аргументом. — Ну, я ошибаюсь?
Фрей и Элеро обменялись взглядами, а затем наблюдали за демонами, меняющими ход битвы. Оставшиеся Стражи рассыпались под наступающей ордой. Заклинания, отпугивающие демонов, были далеко не такими мощными и многочисленными. «Нет…»
Лэнс натянул капюшон на лицо. «Понятно…» Он повернулся к юго-западному углу и повторил свой приказ: «Пусть возьмут центр». Когда они подошли ближе, из-за приоткрытой двери поднялся ледяной туман. Ни ученик, ни инструктор не произносили заклинания. Демоны не выпрыгнули наружу. Вот тогда он их и почувствовал: несколько десятков магических подписей темной стихии.
«Неужели я это придумал», — подумал он, когда подписи исчезли. — Нет, это не то, что я только что вообразил. Если я не ошибаюсь, они были почти на северной стороне. Он улыбнулся и еще раз поднял свой посох. «Изменение планов.»
Когда он повернулся, то увидел, как рой демонов поглотил статую Максимуса Дракена, которую они только что покинули. Маги бежали так быстро, как только могли нести их ноги. Больше места для дебатов не было. На них посыпались стрелы, большинство из которых были рассеяны элементалями ветра, другие попали прямо в спины студентов. Фрей и Элеро прикрыли отступление, ворвавшись в толпу, но они вдвоем едва держали головы над водой.
«Если я ошибаюсь насчет этого…» — подумал Лэнс. «Есть риск, что я потеряю все, независимо от того, сражаюсь я или убегаю, но у меня есть гораздо больше, если я окажусь прав». С решимостью, сжигающей тени сомнения, вокруг него образовались восемь магических кругов.
