Томас оглянулся через плечо. Двое бандитов хорошо видели дорогу, и он знал, что их арбалеты могут поразить карету. Он догадался, что если он проберется к холму, то найдет еще один труп бандита. «Я никого не учуял у холма. Я предполагаю, что мое усиленное обоняние имеет ограниченный диапазон. Единственная причина, по которой я учуял эти два запаха, это то, что они шли слева направо. Я учуял их проход.
Желудок заурчал. Он посмотрел на бандитов. Он опустился на колени и схватился за руку. Он был заморожен, как и все остальное тело. Он вздохнул и обшарил их карманы в поисках мяса. По крайней мере, у них может быть курица или немного оленины. Что бы он не сделал за полоску бекона..
Ничего такого. У бандитов ничего не было.
Он выругался. «Думаю, в такое время года им нужна была бы еда, а не монеты».
«Томас», — сказал Доевм по мысленной связи, напугав его. — Как дела? Удалось что-нибудь найти?
— Пока ничего существенного, — сообщил Томас.
«Будь осторожен. Элеро сказала, что знает этот район. Предполагается, что здесь находится довольно сильная группа бандитов. Я слышал, что их лидер где-то на синем уровне жизненной сущности. Хотя они должны быть далеко, они могли переехать из-за холода».
«Это кажется неестественно сильным для группы разношерстных бандитов».
«Конечно да.» Томас уловил намек на злость.
— Я позвоню, если мне понадобится помощь. Томас вздохнул и поплелся дальше. Запахи становились то сильнее, то слабее, но он справился за пятнадцать минут. Затем он нашел источник запаха. Он был разбросан по всему сломанному стволу дерева, выглядя так, как будто валун пробил его центр.
У основания дерева сидел полутруп. Больше всего похожей на вторую половину он нашел верхнюю часть пластинчатого доспеха, проколотую и потрескавшуюся. Большой клык торчал из того, что было, по сути, полым металлоломом. Оружие жертвы лежало в дюжине шагов от него, у подножия булыжной лестницы, вьющейся вверх и вокруг ветхого фонтана.
Каменные ангелы плавали в сухом бассейне фонтана, несмотря на отсутствие конечностей. Время не могло испортить их детского ликования, которым они стремились поделиться с многочисленными посетителями величественного поместья, маячащего позади них.
Поднимаясь, Томас обхватил края лестницы. Разрушенное поместье расширялось с каждым шагом. Последние остатки черепицы обнимали друг друга для безопасности и тепла, чтобы не упасть и не разбиться, как большинство окон. Ветер выкрикивал деревенскую мелодию, влетая в ворота поместья, болтаясь на петлях. Томас прошел через брешь, но еще не был в поместье.
В двухдверном подъезде осталась только одна массивная дверь. Другого нигде не было видно, как будто он убежал. Томас нашел десятки следов у входа. Количество запахов, которые он отслеживал, увеличилось более чем в три раза. ‘Тут ничего не происходит.’
«Здесь так мертво», — сказал Томас, глядя в темные внутренности руин.
— Мертв здесь, — повторил его собственный голос.
Он знал, что эхо может его выдать, но тишина была настолько чертовски зловещей, что ему нужно было что-то сказать. «Я прочитал достаточно книг, чтобы знать, к чему все идет. Обычно какой-нибудь жалкий сопляк слепо шарит в темноте, а за ним крадется монстр». Он вздохнул. Дверь была открыта, поэтому он вошел.
Столбы слева и справа от него собрались, чтобы оплакать упавшую люстру, которую устало прогнувшийся от времени потолок уже не мог поддерживать. Это был лишь вопрос времени, когда потолок присоединится к неприглядной судьбе люстры.
Томас понюхал воздух. Несколько слабых следов исчезли за дверями вдоль задней стены. Другие следы вели вверх по лестнице, прежде чем исчезнуть в коридоре. Он пока не следовал ни за одним из них.
Сначала он повернулся и увидел некогда секретный туннель в центре пустой рамы для картины, достаточно маленький, чтобы в него мог поместиться ребенок. На краю туннеля сидела соломенная кукла и смотрела на него последним черным глазом-пуговицей.
Томас не искал факел и не вытаскивал световой кристалл из своего пространственного кольца. Он шел сквозь темноту с уверенностью, фамильярностью. Никакой монстр не мог подкрасться к нему, потому что он был монстром. Чего мог бояться монстр? Может быть, это леденящий холод пронзил его онемевшее тело? Может быть, это запах смерти, витающий в воздухе, такой же, как и его собственный? Может, это двери? Это определенно были двери.
Он осторожно обошел разбитое стекло, так как один неверный шаг мог выдать его позицию. Томас остановился перед дверями в конце коридора и скрестил руки на груди. — Неважно, кого я выберу, не так ли?
Он выбрал один справа от себя, намного меньший, чем другие, так как он был спрятан под лестницей. Это было не столько дверью, сколько набором досок, прислоненных к проему. Он прижал ухо к дереву и, услышав тишину, попытался заглянуть в щели. Все, что он мог видеть, были деревянные столбы, поэтому он схватился за ручку двери и осторожно потянул.
Клинки обрушились на него, и он откатился в сторону. Это не было нападением. Это были вилы, косы и ржавые мечи, выпадающие из чулана для мётел. Он нырнул вперед, надеясь схватить как можно больше, прежде чем они упадут на землю. Он вытянул руки так далеко, как только мог, поймав их большую часть. Меньшинство соскользнуло с кончиков его пальцев и рухнуло на землю, заставив его съежиться, когда раздались их металлические крики. «Что это, черт возьми, за полусырой арсенал? Вилы? Здесь жили фермеры?
Его могли слышать, но не видеть. Он закинул содержимое обратно в чулан для метел, захлопнул дверь и скользнул за ближайшую колонну. Затем он подождал. Прошло десять секунд.
Двадцать секунд.
Тридцать.
Он прислонился спиной к колонне и вздохнул с облегчением. — Здесь никого нет? Если бы Александр был здесь, он бы отгрыз мне ухо. Думаю, мне еще есть куда идти. Он отряхнулся и вдохнул воздух. «Хорошо, а где именно я был?»
Глубокий гортанный рык заставил его волосы встать дыбом. Он выглянул из-за столба, но ничего не увидел.
— Доэвм, — сказал Томас по мысленной связи. «Что-то определенно убило бандитов, и это вызывает у меня нехорошее предчувствие. Доевм, ты меня слышишь? Я правильно делаю?»
Прошло несколько мгновений, прежде чем он получил ответ: «Занят».
«Что, черт возьми, это значит?» — ответил Томас. Он подождал минуту, но Доевм больше ничего не сказал. «Вам нужна помощь?»
«Лучше бы это было важно».
«Это чрезвычайно важно, возможно, жизнь и смерть! Со мной проклятое чудовище!»
За дверным проемом пятно ударило по камню с тошнотворным хрустом, подпрыгнуло, а затем издало болезненный стон. Это был бандит, едва живой. Его окровавленное тело двигалось медленно, бесцельно. Томас слышал, как сломанные кости скрежещут друг о друга. Бандиту удалось перевернуться на живот и поползти по гравию, направляясь прочь от особняка. В черных, как смоль, глазах Томаса отражалось отчаянное движение умирающего. В отличие от других кусков мяса, он не промерз до костей. Желудок заурчал.
Огромный коготь опустился на бандита, пробив его броню. Зазубренная кость служила броней для черной лапы, достаточно большой, чтобы держать Томаса за грудь.
Томас отшатнулся, обняв столб, который служил ему укрытием. Существо не видело его, но и он не мог видеть его. Он стоял под плохим углом. Возможно, несколько шагов могли бы исправить это. В конце концов, монстр был сосредоточен на своей добыче. Беглый взгляд не помешает. Любопытство подтолкнуло Томаса еще больше наклониться к открытому пространству.
Клыки бросились на бандита из-за двери. Они прикончили его извилистым хрустом, за которым последовал резкий разрыв и глоток.
Томас, задумавшись, сделал шаг к ней.
