— Сюда, — сказал Томас, ведя семью Фишер дальше по коридору. Стены, казалось, приближались с каждым шагом. Он знал, что это жестоко, но что было по-другому?
Томас был слабее Шей. Он не мог получить никакой информации от ликантропа, если не выполнил свою часть сделки. Даже тогда он мог только молиться, чтобы Шей поддержала его слова. В худшем случае Томас мог уйти и позволить проблеме гноиться, как болезни. Доевм, вероятно, знал бы, что делать.
Томас хотел посмеяться над собой. «Наверное» было преуменьшением. Этот Лич никогда не ошибался. Доевм мог придумать тысячи планов и реализовать их все в одиночку. Доевм, однако, не стал бы этого делать, потому что ему было наплевать на трех случайных людей.
Вместо того, чтобы нянчиться с ошибками Томаса, Доевм читал ему лекции о его высокомерии и наивности, а затем предоставлял ему решать ситуацию самостоятельно. Поскольку он хотел, чтобы Томас рос сам, он не позволял и другим помогать ему. Это было к лучшему, если они не увидят Томаса в худшем его проявлении.
Это оставило молодого дворянина одного, голодного и без вариантов, поэтому он пошел дальше, пытаясь игнорировать боль в животе. Он ускорил шаг, даже зашел так далеко, что заглянул в дверь в поисках чего-нибудь, что можно было бы съесть. Крыса, птица или даже если бы это была муха, он бы засунул ее себе в рот, если бы увидел. Ничего такого.
Пенелопа подняла голову. «Как это было?» — спросила она, прерывая его мысли.
«Что было на что похоже?» — ответил Томас, почти приветствуя отвлечение.
«Борьба с монстром. Было тяжело?» Детское очарование и удивление исходили от ее любопытного взгляда, и он немного выпятил грудь.
«Это было тяжело. Просто отогнать его было одной из самых сложных вещей, которые мне когда-либо приходилось делать». Младший наклонился ближе, когда Томас рассказывал о своей «великолепной» битве. Мистер Фишер открыл было рот, чтобы двое детей не беспокоили его, но Томас отмахнулся.
Маленькая искорка засияла: «Спорим, ты много тренировался, не так ли?»
«Я потратил годы на совершенствование своего копья, но монстр тоже был очень силен».
«Кто-нибудь может научиться драться?» она спросила.
«Каждый может, но не каждый», — процитировал Томас Джеймсона, обнаружив, что на его лице расцвела легкая улыбка.
«Вы нашли старика в лесу, а потом узнали его обычаи и стали очень сильными?»
Томас склонил голову набок. — Нет, ты спрашиваешь об истории или о чем-то еще?
Мистер Фишер подошел ближе. «Она нашла книгу, спрятанную на дереве, и научилась ее читать», — объяснил он. «С тех пор она была очарована этим материалом».
— Но ты всего лишь ребенок, — выдохнул Томас. «Даже у меня были проблемы, и у меня были учителя».
Пенелопа кивнула. «Да, это здорово, но я не могу отбиваться от монстров. Говоря о монстрах, мы никогда не видели волка как следует. Он действительно был большим?» Она продолжала сыпать вопросом за вопросом. — Он рычал на тебя и все такое?
Томас сделал паузу: «Он был огромен. Он много рычал. Всего одна лапа была размером с мою грудь». Он провел рукой по глубоким прорезам на нагруднике и, когда отстранился, почувствовал холодную кровь на ладони. «Это было ужасно».
Девушка потянулась через его плечо и ткнула в разорванный металл. «Значит, твоя броня сохранила тебе жизнь? Круто». Мистер Фишер подошел к дочери чуть ближе, разочарование переполнило его терпение.
Томас нахмурился. «Я мог умереть. Ты все еще думаешь, что это круто?» Пенелопа кивнула, и он подумывал о том, чтобы заставить ее идти пешком.
— Пенелопа, хватит, — настаивал мистер Фишер. — Ты явно ему мешаешь.
«Я не знаю, почему я не слышу такого рода вещи», — настаивала Пенелопа. «Томас, может быть, ты поможешь мне понять. Моя мать — охранник, но она никогда не рассказывает нам историй о монстрах. о мальчиках. Младший и отец слушают ее истории, а я нет. Разве это не несправедливо? Почему я не могу слышать о битвах с монстрами?»
— Я думаю, это должно быть решение твоего отца, — смягчился Томас.
Мистер Фишер согласно кивнул. «И мое решение, как и всегда, состоит в том, чтобы подождать, пока вы не станете старше, чтобы сказать вам об этом».
Пенелопа надулась и замолчала. Томас стиснул зубы, когда ему мягко напомнили о жгучей боли в животе: «Ты бы перестал задавать вопросы, если бы я сказал тебе?» Если Пенелопе суждено было умереть, кто он такой, чтобы отказать ей в последней просьбе? Может быть, это могло бы уменьшить чувство вины, разъедающее его душу, если бы у него вообще была душа после того, как день закончился.
Он не мог вынести большего.
«Да, я бы никогда больше не задавал вопросов!» — воскликнула Пенелопа.
Томас глубоко вздохнул. «Пенелопа, твоя мать не говорит о битвах с монстрами, потому что она видела, как умирают ее товарищи. Ее и раньше побеждали. Ты должен идти на жертвы, когда сражаешься».
Пенелопа покачала головой: «Нет, ты лжешь. Моя мать — герой, а герои не проигрывают. В конце истории герои всегда побеждают».
Томас едва успел обдумать свои слова, как выпалил их. Боль непрестанно терзала его разум. «Жизнь более жестока, чем это», — объяснил он. «Каждый должен бороться за свои цели. Вы не просто тренируетесь в течение нескольких лет, и вы готовы к работе».
«Монстры не тренируются, как воины», — настаивала Пенелопа, но она колебалась и знала это. «Если монстры не тренируются, как они могут побеждать людей? Они не могут. Такого не бывает».
Томас покачал головой. — Подумай об этом. Если бы твоя мать все время выигрывала, тебя бы здесь не было… Прости, я не имел в виду…
Поздно. Он оглянулся через плечо и увидел, что в ее больших карих глазах навернулись слезы. Он услышал сдавленный крик, который, как он принял, был Младшим, который свернулся калачиком на спине отца.
Мистер Фишер закрыл глаза и покачал головой. — Ты не виноват, — произнес он одними губами.
Это точно чувствовалось. Томас задумался, действительно ли он хотел исполнить последнюю просьбу Пенелопы или просто хотел убедить себя в необходимости принесения в жертву детей.
Худшая часть? Пенелопа рыдала ему в спину. Он почти чувствовал, как часть ее детской наивности увядает. Он остановился и обхватил голову руками, чтобы скрыть слезы. Просто все очень больно. Это было слишком. «Я ненавижу себя, — подумал он. «Вот оно, каменное дно. Я только что заставил маленькую девочку плакать, чтобы почувствовать себя лучше. Я хочу пойти домой.’
«Я знаю, что мама иногда терпит неудачу, — всхлипнула Пенелопа. «Иногда она приходила домой, и отец отправлял меня и моего брата в нашу комнату, но мы все еще слышали, как она плачет. Это так?»
Томас медленно поднял голову из рук. Часть высказывания отозвалась в нем так, словно он что-то забыл. После некоторого размышления он сказал: «…да, это так».
«Ты знал?» Мистер Фишер ахнул.
Пенелопа кивнула. «Я не хотел в это верить. Я просто думал, что у нее будут плохие дни. Наверное, вы все были правы, я не понимаю. Почему мама хочет быть охранником? Зачем кому-то делать то, что заставляет их грустный?»
«Потому что иногда людям приходится чем-то жертвовать ради общего блага», — повторил Томас свое прежнее утверждение, но не смог сделать так, чтобы оно звучало так же правдоподобно, как раньше. Его слова вышли пустыми.
«Жертвоприношения… как обучение?» — спросила Пенелопа.
«Нет, приносить в жертву людей», — Томас уже даже не был уверен, что говорит, когда новая боль приняла форму пульсирующей головной боли.
— Пенелопа, перестань беспокоить беднягу, — рявкнул мистер Фишер. «Мы должны двигаться вперед со временем, которое он нам предоставил».
«Нет, но он ошибается, отец», возразила Пенелопа. «Мать плачет, но не потому, что люди погибли».
— Как ты думаешь, почему тогда твоя мать плачет? Томас практически умолял просто покончить с этим.
Пенелопа вытерла слезу и сказала: «После того, как она заплакала, она стала тренироваться усерднее и дольше, чем обычно. Иногда отцу приходилось нести ее домой, потому что она так долго тренировалась. … Это значит, что мать плакала, потому что ей пришлось тренироваться усерднее… Это была ее жертва. Разве не это нужно, чтобы быть рыцарем, чтобы быть сильной?»
