Элеро, Олпи и Фрей шли под заснеженными сосновыми лесами к востоку от Города Лепестков, повернув головы на шарнирах. В течение первого часа они уже видели признаки смертельной борьбы. Сначала Фрей игнорировал их. Его шаги перешли в медленный, методичный темп. Он утомительно осматривал все и вся, что мог найти; грубые стрелы, сломанные ветки и даже обрывки ткани. Когда утреннее солнце медленно поднималось в их пользу, им оставалось только идти до тех пор, пока либо они не найдут свои цели, либо их цели не найдут их.
— Мне скучно, — сказала Олпи.
Элеро хлопнул ее по спине и сказал: «Приятно познакомиться, скучно, я Элеро».
Олпи издала стон: «Почему ты такой?»
«Потому что мне тоже скучно. Мне нужно устроить себе развлечение».
Фрей, который слушал их разговор весь последний час, наконец заговорил. «Ты все еще можешь вернуться. Я не буду тебя осуждать. Это всего лишь мой маленький племянник — единственная семья, которая у меня осталась в этом мире».
— Прости, Фрей, — извинилась Олпи. — Так почему же мы ищем только твоего племянника, а не сестру?
Фрей смахнул кучу снега и повертел в руке сломанный клык. «Это сложно между нами. Коротко о том, что я пытался защитить ее, а она злоупотребила привилегией. Я вернулся сюда, чтобы навсегда вычеркнуть ее из своей жизни». Потом пробормотал себе под нос. «Что здесь делают волки? Наверное, я ошибаюсь».
Олпи могла слышать его бормотание громко и отчетливо своим острым эльфийским слухом, но решила не сообщать ему об этом. «Нелегко будет вернуть мой долг этим людям, не так ли?» она думала. — Ты не вернулся за своим племянником, не так ли?
Фрей отбросил клык и дал сигнал идти вперед. «Нет.»
— Ты сказал, что хочешь держать его в неведении и о его предках. Почему? Могу ли я чем-нибудь помочь?
«Лучше, если он не знает ни меня, ни своих предков».
Элеро нахмурился. «Почему бы просто не заявить, что ты потомок героя? Фрей, ты говоришь так, будто собираешься прятаться всю свою жизнь. Это не похоже на тебя».
Четкий щелчок поставил троих на острие бритвы.
Элеро и Фрей сконденсировали медную жизненную сущность вокруг своих ушей и глаз. Когда раздался еще один щелчок, они развернулись и оказались лицом к лицу с кустом в дюжине шагов от них. В мгновение ока Фрей вытащил свой топор и наготове отпугнул маленького снежного кролика.
В панике кролик оставил лист, на котором мирно пасся. Группа смотрела, как он ускакал.
Смех Олпи нарушил тишину. «После всех опасных разговоров в городе можно было подумать, что мы столкнулись с чем-то большим, чем милый маленький кролик. Ребята, вы видели, какие у него большие глаза?»
— Осторожно, — недовольно сказал Фрей. Такие разговоры стоили Уэйду пальцев на ногах».
Олпи подняла бровь. «Чудовище, которое ест пальцы ног. Ты действительно думаешь, что я в это поверю?» Фрей ухмыльнулся, и Олпи повернулась к Элеро. — Он шутит, да?
Элеро закатила глаза. «Что ты думаешь, Олпи? Я знаю, что ты не видела большую часть мира, но ты должна быть умной».
Олпи моргнула. «Подождите, это да или нет?»
«Что вы думаете?»
Олпи схватила Элеро за плечи: «Пожалуйста, простое «да» или «нет» было бы здорово».
Фрей взглянул на крону дерева, крутя окровавленный наконечник стрелы. Элеро легко вырвался из хватки Олпи и подошел к Фрею. — Ты тоже это слышал, не так ли? Фрей кивнул. «Хочешь, я проверю?»
— На всякий случай я останусь рядом с Олпи, — выдохнул Фрейр.
Олпи покачала головой. «Тебе не одурачить меня никакими этими вещами о Пожирателях пальцев ног, так что перестань вести себя так серьезно».
— Олпи, это серьезно, — сказал Фрей. Он сделал шаг в сторону Олпи, которая поняла, насколько он серьезен, когда ловушка затянулась вокруг его лодыжки. Это была ловушка.
Ловушка затянулась, и веревка поднялась.
«Фрей!» Элеро протянул руку с опозданием, промахнувшись всего на несколько дюймов. Она могла только смотреть, как Фрея поднимают в воздух. Олпи бросилась в сторону, когда его оружие выпало из его рук.
Когда Олпи поднялась, ее заостренные уши дернулись. Звон тетив предшествовал серии свистков, которые становились все громче по мере приближения.
Олпи бросила поток маны в магические круги, воздвигнув между двумя группами огромную ледяную стену. Наборы свистков представляли собой грубые отскакивающие стрелы. Однако стена была недостаточно высока, чтобы закрыть Фрея.
Фрей увидел приближающийся шквал и покрылся с ног до головы жизненной сущностью. Стрелы отскакивали от его затвердевшей кожи, отрывая кусок его жизненной сущности. «Гоблины!» — взревел он.
Гоблины; крошечные зеленые существа с луками и кинжалами. Когда племена становились достаточно большими, они вербовали верховых животных и следовали приказам вождя гоблинов. Олпи только читала о них. Их пронзительный смех разносился по всему лесу, когда очередной залп стрел грозил убить Фрея, если бы он вовремя не вытащил свой щит.
— Нам нужно спустить его оттуда! — настаивала Олпи.
«Я в деле», — сказала Элеро, вытаскивая рапиры, забывая, что ее оружие все еще сломано из Академии. Она выругалась. «Я знал, что должен был получить замену в столице».
Уши Олпи дернулись. «Они приближаются. Они собираются окружить нас. И они… трубят в рожки?»
«Рога сейчас не проблема», — воскликнул Элеро. «Можете ли вы расширить эту стену вокруг Фрея? Кажется, я знаю, как взобраться наверх». Она сосредоточила жизненную сущность вокруг своих ногтей, которые вытянулись, как ножи.
Олпи сделала, как ее велели, и третий залп стрел бесполезно отскочил ото льда.
«Спасибо!» Фрей позвал вниз. Элеро использовала свои когти как опоры, чтобы взобраться по отвесному льду, в то время как Фрей попытался использовать свой затупленный копи, чтобы перерубить веревку. «Я не могу правильно понять этот дурацкий ракурс. Мало помощи?»
— Открой глаза, Фрей, что, по-твоему, я делаю, — фыркнул Элеро.
Фрей указал вниз на Олпи. «Нет, Олпи нужна помощь. Помогите ей! Я сам спущусь».
Раздались вопли.
Элеро взглянула на Олпи, которая отступила, пока не уперлась спиной в ледяную стену. Она выругалась и упала на землю прямо перед подготовленным заклинанием Олпи.
«Элеро, пожалуйста, отойди с дороги!» — взвизгнула Олпи. Она попыталась заставить заклинание подняться вверх в последней отчаянной попытке, но было слишком поздно, чтобы остановиться. Заклинание активировалось в упор.
