Металлические сапоги Фрея оставляли глубокие следы, когда он шел вперед. В течение получаса сани стали скорее обузой для его плеч, чем помощью. Это было незначительно, но он заметил, что выдыхает большие глотки воздуха. Ему было все равно, даже если он немного устал. Ему нужны были эти дрова; единственная проблема в том, что вокруг было мало. На его сани были навалены только палки и ветки. Они не продержались бы и часа. Он взглянул на солнце и поморщился.
— Как это случилось, — пробормотал он себе под нос. Разве он не тренировался, чтобы стать сильнее? Почему же тогда казалось, что он не может защитить тех, кого ему нужно защищать. Ему было плевать на Гвен, но на маленького Арте. Теперь он может подвести и Элеро.
«Вы должны защищать свою семью, несмотря ни на что». Воспоминание о дедовских словах эхом отозвалось в его голове, как бы обвиняя его в слабости.
Фрей остановился и бросил свой топор. «Это не работает», — снова пробормотал он про себя. Он потер виски и начал ходить. — Я не могу найти дров, но ей нужно только тепло, верно? Если я найду что-нибудь горячее, будет ли это иметь такой же эффект? Он оглядел заснеженные окрестности. «Должно быть, я идиот. Как я могу найти что-то горячее посреди леса, кишащего монстрами?
Он испустил побежденный вздох и смотрел, расширив глаза, как в воздух поднялось облачко тумана. Он ухмыльнулся и снова выдохнул. «Может быть, я могу просто подуть ей на спину».
Громовое эхо заставило его вздрогнуть.
Он оглянулся через плечо, когда облако белого тумана поднялось над кроной деревьев. Он сделал паузу, гадая, что это было, пока на ум не пришло старое воспоминание. Он сконденсировал жизненную сущность вокруг своих ног и побежал к ней.
Когда он приблизился к источнику шума, воздух сгустился белым туманом. Сапоги уперлись в растаявший снег и шлепнулись в грязь. Он перепрыгивал через обугленные ветки и расколотые стволы.
«Я знал, что это звучит знакомо», — подумал он, достигнув края поляны. Гоблины были не единственными монстрами, обитавшими в лесу. Перед Фреем были другие подобные существа, но что более важно, источники тепла. Лавовые кабаны. С щупальцами лавы, танцующими между их острыми бивнями, массивные существа столкнулись друг с другом. При каждом столкновении снег под их копытами поднимался в воздух в виде пара.
Фрей ухмыльнулся, вытаскивая секиру из пространственного кольца. Достаточно одного из их бивней. Он поблагодарил богиню, но, собираясь выйти, остановился. Он выругался, потому что бог Зла, должно быть, плюнул на его удачу.
Громоподобное эхо прозвучало снова, и десятки деревьев упали на борющуюся пару Лавовых Кабанов. Фрей нахмурился и насчитал поблизости шесть лавовых кабанов, затем восемь, затем десять. Десятки. Это был их брачный сезон, когда стало достаточно прохладно, чтобы они могли собраться вместе. Фрей с большим раздражением наблюдал, как самцы борются друг с другом за господство.
«Черт, слишком долго их всех перебивать», — подумал Фрейр. — А если я прыгну, они все погонятся за мной.
Он взглянул на края поляны, где небольшие стайки измученных, избитых лавовых кабанов наблюдали за тем, как сильнейшие из стада сражаются друг с другом. Фрей посмотрел на солнце и начал кружить по поляне.
Все было вопросом времени. Он не был скрытным, как Томас, поэтому ему приходилось кружить на большем расстоянии, чтобы не рисковать оставшимся временем, подойдя ближе. «У меня полно времени, пока я не усугублю массу», — подумал он про себя, прикидывая, сколько часов осталось в сутках.
Не успел он обойти стадо на полпути, как услышал голос.
«Обойди его!» — выкрикнул голос. Взрыв огня поднял в воздух вызывающий рвоту смрад, в котором Фрей узнал горящие волосы.
Фрей нырнул в сторону, когда тлеющее тело врезалось в дерево и замерло при ударе. «Я никогда не привыкну к этому запаху», — подумал Фрей, прикрывая нос. Он отвернулся от трупа и с любопытством прокрался через массу близлежащей растительности.
Крики затихали по мере приближения Фрея. Он прошел по копьям, которые больше походили на ветки, обточенные до остроты. На стволах были отметины лавового вепря, и он услышал его скорбный крик, смешанный с человеческим. Он заглянул в кучу ветвей и нашел идеальную цель — лавового вепря, который был изолирован от стада. Единственная проблема заключалась в том, что он не нашел его первым.
Люди, покрытые лохмотьями, если вообще стреляли из своего импровизированного оружия в окровавленного лавового вепря, который, в свою очередь, рылся в их рядах. Нападавшие нырнули на лавового вепря, когда он проходил мимо, их бледные, нетренированные руки втыкали вилки и ножи в его внешний слой жира. Они двигались время от времени и без направления, слепо бросаясь на зверя только для того, чтобы быть растоптанными им или растоптанными.
‘Что эти люди делают?’ Фрей задумался. — Они убивают себя!
Стрелы со свистом вылетели из-под кроны деревьев и вонзились в спину лавового вепря. Он издал еще один скорбный крик, когда кровь потекла по его израненному телу. Фрей сконденсировал жизненную сущность вокруг своих глаз и нашел гоблинов, которые пускали залп за залпом с безопасного расстояния. Лавовый вепрь тяжело дышал и стонал, но люди не давали ему уйти. Это было больше похоже на то, что обе стороны оказались в ловушке.
«Спускаться!» один из пожилых людей, который, хотя и был старше, казалось, кричал с намеком на боевой опыт. Он оттолкнул женщину с дороги и был пронзен рогом насквозь, когда лавовый вепрь сделал еще один набег на него. Старик вытащил из заднего кармана кинжал и проткнул им глаза существа прямо перед смертью, спасая двух последних людей от подобной гибели. Зверь упал замертво.
Фрей сконденсировал жизненную сущность вокруг своих глаз и просканировал лица людей, как мертвых, так и живых. Ни одна из них не была Гвен, но, как ни странно, он не почувствовал облегчения. «Они используют людей как приманку, — подумал он. — А это значит, что Гвен могла попасть к ним в плен.
Фрей ждал и смотрел, как последние выжившие падают от истощения, жертва старика замолкает. — Извини, я все равно не смог бы тебя спасти.
Гоблины спрыгнули с кроны деревьев и издали короткий, наполненный смехом приветственный возглас, прежде чем приступить к своей добыче. Они разделились на команды. Половина из них своими проворными пальцами вырезала самые ценные части лавового вепря и грузила их все на маленькие сани. Другая половина ходила по округе, собирая с тел все, что стоило больше медяка.
Фрей почувствовал, как его сердцебиение неуклонно учащается. Он вытащил свой топор из пространственного кольца и наметил лучший путь к саням. Как бы он ни хотел убить их всех, Элеро пришел первым. Он всегда мог выследить гоблинов позже. Он посмотрел на ближайшую цель, самого маленького гоблина в группе.
Остальная часть группы избегала гоблина к внешним краям поляны. Он вздохнул, обшаривая трупы с самыми маленькими карманами, только чтобы получить комки мусора. Он взял маленькую игрушку с одного из трупов и улыбнулся. Он встряхнул его, и его заостренные уши поприветствовал успокаивающий звон.
Фрей обвил рукой шею гоблина и повернулся, пока не услышал щелчок. Игрушка упала на землю.
Фрей остановился как вкопанный, его взгляд остановился на знакомой игрушке. — Это… Арте?
Боевые кличи предупредили Фрея, что его колебания насторожили остальную часть группы. Подняв глаза, гоблины уже утаскивали сани от поля боя, а другие целились из луков.
Первый залп отразился от его щита, окружавшего его левую руку. Правой рукой он взял игрушку. Поднеся его к лицу, его зрение расплылось. Он вытер лицо рукавом и стиснул зубы.
За несколько месяцев до…
